Фанфики Марины

Она чувствовала себя куклой. Нет, даже не марионеткой- той хотя бы двигаться позволяют. А все, что слышала она последние полтора часа, только оклики и просьбы не двигаться. Совсем. Первый визит портнихи, мадам Ирмы, совсем не доставил удовольствие Бенедикт. Ее раздели до нижней рубашки, заставили встать на специальную платформу, оказывается, в доме Курси была и такая, и… Собственно на этом все ее участие и закончилось. Ей даже не давали взглянуть на себя в зеркало, зато не жалели слов на критику.
-Да, это никуда не годится, госпожа графиня. Вы только посмотрите- кожа да кости, ни одной соблазнительной округлости.
-Но она еще молода, может что и появиться.
-Это вряд ли. Если попы нет- то ее нет.
-Ну, вы ведь что-нибудь придумаете?
-Если сделать сзади побольше оборок, может, мы и прикроем это.
-Зато у нее миленькая грудь.
-Да, надо сделать вырез декольте поглубже.
-А цвета?
-Голубой, розовый, белый
-А зеленый?
-С такой смуглой кожей? Ни в коем случае. Да и белил не нужно будет жалеть.
-Но мне нравится ее кожа. Такой нежный оттенок.
-Мадам, это же не модно. Как у простолюдинки…
И снова , и снова. Подними руку, повернись. Не сутулься, держи спину. Какие ткани? Шелк, гипюр, тафта? Графиня Мари де Курси не жалела денег и времени на свою подопечную. Наконец, экзекуция была закончена. Выбрали десяток вечерних платьев, столько же- повседневных, а еще шляпки, амазонки, нижнее белье, обувь, пеньюары…Всего и не перечислишь. Визиты ювелиров графиня взяла на себя. К счастью, украшений много не требовалось- молодой герцогине с поклоном вручили шкатулку с украшениями ее матери. Одиль не взяла их с собой, но старый герцог сохранил все. И теперь, Анна Мария с трепетом взяла шкатулку. Открыла ее и восхищенно ахнула- ожерелья, колье, браслеты, кольца сияли всеми выцветами радуги. Аметисты, сапфиры, изумруды, топазы, бриллианты… Чистейшей воды и баснословной стоимости.
-Анна Мария, это украшения вашей матушки. Надеюсь, вы рады?
-Рада? Да, но… Я не достойна!
-Ну что вы, дорогая. Эта только малая часть того, что вы унаследовали. Впрочем, я не сильна в таких вещах. Подробности вам расскажет мой муж.
-А можно при нашем разговоре будет присутствовать Джон?
-Ваш кузен? Я думаю, это замечательная идея. Он очень неординарный молодой человек. Скажу вам по секрету,- Мари смущенно улыбнулась,- он дал моему мужу несколько советов. И они сработали, и даже принесли прибыль. Джон МакКормик всегда желанный гость в нашем доме. Тем более, скоро начнутся уроки танцев и вам просто необходимо его присутствие.
В дверь деликатно постучали. Графиня де Курси внимательно оглядела хрупкую фигурку Анны Марии и, убедившись что девушка успела привести себя в порядок, разрешила пришедшему войти.
В комнату вошел Джером. От всей его фигуры веяло спокойствием и легким налетом надменности.
-Дамы, прошу прощения за беспокойство. Прибыл месье Джон МакКормик.
-О, очень кстати. Пригласите его в голубую гостиную, Джером. Анна Мария сейчас подойдет. Дорогая, вы же пригласите юношу сегодня к нам на ужин?
-Да, конечно, госпожа графиня.
-Анна Мария, дитя мое, не надо быть со мной столь официальной. Можете называть меня просто Мари.
-Хорошо, Мари,- Бенедикт застенчиво улыбнулась, присела в реверансе. Графиня улыбнулась и махнула рукой, отпуская девушку. Впереди нее степенно шел Джером, выполняя возложенную на него миссию. Бенедикт же поспешила к себе в комнату, чтобы сменить наряд.
Когда дворецкий проходил мимо комнаты Элен, дверь с негромким скрипом приотворилась. Мужчина сдвинул на пару миллиметров брови, взяв на заметку столь вопиющий беспорядок. В образовавшуюся щелку просунулась головка самой Элен.
-Джером, у нас гости?
-Да, госпожа. Прибыл месье МакКормик.
-Это же замечательно. - Глаза девушки мечтательно заблестели, а на щеках показался предательский румянец.- И куда маман просила его проводить?
-В голубую гостиную, мадемуазель.
-А герцогиня де Граммон еще не спускалась?
-Насколько мне известно, нет. Вы хотите что-то передать месье?
-Нет. Хотя,- девушка покраснела еще больше, но произнесла уверенно,- скажите ему, что я сейчас спущусь.
-Хорошо, мадемуазель,- если Джером и был удивлен, то ничем этого не выдал.


Спустившись по лестнице, мужчина застал молодого американца на прежнем месте- он стоял в небольшой прихожей вертел в руках тросточку и внимательно изучал висевшую на стене картину. Светло-бежевый костюм молодого человека, его белые перчатки и начищенные сапоги были безупречны. Из под шляпы на плечи ниспадали платиновые локоны, а в синих глазах прятались смешинки. При виде Джерома, он приподнял шляпу и мило улыбнулся.
-Так кузина сможет уделить мне немного своего драгоценного времени, Джером?
-Разумеется, месье! Более того, графиня де Курси тоже составит вам компанию.
-Это очень мило со стороны графини Мари.
-Нет, месье не правильно меня понял. Графиня Элен де Курси.
-Это вдвойне приятно,- юноша улыбнулся, а в его глазах появились чертики.
-Если месье отдаст мне шляпу и перчатки, я провожу его в гостиную, где он может подождать дам.
-Конечно. Пожалуйста.
Молодой человек снял указанные предметы гардероба и подал их дворецкому. Тот, в свою очередь, передал шляпу и перчатки лакею, который незаметно материализовался в прихожей.
-Прошу вас следовать за мной, месье.
Чертики в глазах юношу перекувырнулись и рассмеялись. Сам он сумел потушить приступ смеха и с невозмутимым видом последовал за Джеромом. Открылась дверь. Перед глазами Джона предстала прелестная комната, оформленная, как было ясно из названия, в голубых тонах. Диванчики, кресла, рояль в углу, море цветов и огромные окна делали эту комнату уютной и какой-то женской.
-Что месье угодно выпить? Или прикажете подать поздний завтрак?
-О, будет достаточно просто прохладительного напитка.
-Как вам будет угодно. Располагайтесь, я прикажу подать вам оранжад.
Джером вышел. Воспользовавшись его отсутствием, Джон облегченно вздохнул и с удобством устроился на диване. Во всей его позе читалась расслабленность и спокойствие и только тросточка, которой он постукивал, выдавала внутреннее напряжение. В этот момент молодой человек увидел в открытую дверь женский силуэт. Мгновения хватило ему, чтобы дойти до двери и увидеть незнакомку. Это была невысокая девушка с некрасивым, но выразительным лицом. Нескладная фигура, говорила о том, что это уже не ребенок, но еще не женщина. В карих глазах таилось любопытство.
-Добрый день, мадемуазель,- поприветствовал даму Джон.
-Ой, месье, простите за беспокойство,- девушка огляделась по сторонам, покраснела, смущенно хихикнула и присела в реверансе,- меня зовут Софи и я к услугам вашей милости.
-Софи? Вы же горничная графини де Курси?
-Графини Элен де Курси, ваша милость.
-Очень кстати. Вы знаете, Софи, я хочу подарить графине подарок, но никак не могу придумать что. Вы не могли бы мне помочь?
Щеки девушки вспыхнули румянцем и она радостно закивала.
-Разумеется, месье, я буду счастлива!
-Спасибо, Софи! Ну, заходите сюда и уделите мне немного вашего времени.
Юноша осторожно взял Софи за руку и провел в комнату.
-Понимаете, дорогая,- эмоционально начал он,- графиня де Курси была столь мила и приветлива со мной и моей кузиной, что я считаю своим долгом сделать ей подарок. Но понятия не имею, что дарят светским дамам?
Молодой американец не закрыл дверь в гостиную, через которую хорошо была видна ведущая вниз лестница. Поэтому, услышав стук каблучков, он поднял голову вверх. На верхней ступени, в картинной позе, стояла графиня Элен де Курси. Ее фигура терялась в облаке белоснежного кружевного платья, маленькая ручка, одетая в кружевную перчатку, замерла на перилах. В глазах Джона что-то мелькнуло, но Софи, ничего не замечая, продолжала что-то щебетать, предлагая все новые и новые варианты подарка.
-Боже, милая, ну-ка, замри!
-Что случилось?- девушка недоуменно замолчала.
-Стой и не двигайся, а не то тебе в глаз попадет ресничка.
Парень вплотную приблизился к горничной, одной рукой приобнял ее за талию, а второй приподнял ее подбородок. Ошеломленная девушка замерла. Замерла в дверях гостиной и Элен. Она почувствовала, что все ее мечты разбиваются в эту минуту. Насовсем и вдребезги. Еще бы, прямо на ее глазах, в ее собственном доме ее же избранник тискает какую-то горничную. На секунду ей показалось, что все это ей померещилось, она крепко зажмурилась и… Открыв глаза, поняла- ничегошеньки не изменилось. Джон по-прежнему целует Софи. Она резко развернулась и бегом бросилась прочь, чуть не сбив с ног Анну Марию, спокойно спускающуюся вниз.
-Элен, господи, что с вами?- изумилась та.
-Нет, ничего, все в порядке. И, Анна Мария, я же просила говорить мне «ты».
-Все не в порядке. Ты что, плакала?
-Плакала?- переспросила Элен,- нет, просто в глаз попала ресничка.
-Тогда понятно. В оба сразу, да? Ты моего кузена не видела?
-Кажется, он в голубой гостиной.
-Кажется или видела?- Бенедикт нахмурилась.
-Не важно, когда освободишься, зайди ко мне, хорошо?- и Элен продолжила свой путь. Бенедикт постояла еще несколько секунд, недоуменно пожала плечами и спустилась вниз. Подойдя к дверям гостиной, она застала все ту же волнующую сцену- Софи в руках Джона. В ее глазах мелькнула искра понимания.
-Джон, дорогой... Я вам не помешала?
-Доброго дня, кузина,- парень отстранился от своей жертвы, подошел к девушке и нежно коснулся губами кончиков ее пальцев.
-Доброго дня, кузен. Может, ты сможешь найти разумное объяснение сцене, которую я сейчас увидела?
-А что такого ты увидела? Просто бедняжке Софи в глаз попала ресничка.
-Как, и ей тоже? Это просто эпидемия.
-Тоже?
-Ну да. Я только что столкнулась с графиней Элен. Ее эта ресничка просто довела до слез.
-Какой кошмар! Софи, я думаю, вам стоит поспешить на помощь госпоже.
Девушка торопливо сделала книксен и выбежала из комнаты. Бенедикт иронично улыбнулась.
-Ну, и что ты затеяла?
-Тихо, а вдруг тебя услышат?- молодой человек подошел к двери и внимательно огляделся,- нам повезло, никого нет!
-Что ты затеяла? - шепотом повторила свой вопрос девушка.
-Вообще-то, у меня не было другого выхода. По твоему, было бы лучше оставить бедняжку в состоянии влюбленности?
-Нет, но…
-Никаких но! Теперь Элен своими глазами увидела, что Джон бабник, негодяй и не достоин даже ее внимания. А ты, дорогая, подтвердишь это.
-А что будет с бедняжкой Софи?
-А что с ней будет?- Джоанна чуть нахмурилась.
-Ты сейчас и впрямь говоришь, как парень. Не думала, что Элен выместит на ней все свое разочарование?
-Глупости. Элен слишком леди для такого.
-Посмотрим. Так, а что за незапланированный визит с утра?
-Сегодня первые скачки в сезоне. Выступает мой Торнадо.
-Пожелать тебе удачи?
-Пожелай, кроме тебя некому.
-Удачи тебе и твоему Торнадо, милая!
-Спасибо, Бенедикт.
-Ой, я чуть не забыла.
-Что случилось?
-Графиня Мари хочет видеть тебя сегодня на ужине.
-С удовольствием. Что-то еще?
-Да. Джоанна, она отдала мне драгоценности твоей матери.
-Моей мамы? Но как? Откуда?
-Твой дедушка сохранил их. Теперь она твои.
-Ты хочешь сказать, твои.
-Нет, Джоанна, нет,- Бенедикт упрямо помотала головой,- они только твои.
-Я не хочу принимать ничего от старого герцога.
-Да при чем тут герцог, глупая? Это память о твоей маме.
-Хорошо. Я подумаю.
-Обещаешь?
-Клянусь. Ладно, мне пора. Надо еще дать последние наставления жокею.
-Джоанна…
-Что?
-Ты ведь не сядешь сама в седло?
-Нет,- девушка лукаво улыбнулась,- по крайней мере сегодня.
Бенедикт улыбнулась ей.
-Знаешь что?
-Пока нет.
-Я очень люблю своего беспутного кузена.
-Я тоже люблю тебя, Бенедикт!
Джоанна нежно обняла девушку и коснулась губами ее макушки.




*********************************************************************




-Ну же. Ну! Еще рывок! Да быстрее ты, мешок с навозом.
-Кристиан, не стоит так суетиться! Я тебе сразу сказал у этого жеребца нет шансов.
-Это у тебя нет шансов, Жозе! У тебя и у этого доходяги!
-Да чтобы ты понимал в лошадях! Это прекрасный, чистокровный испанец. Да и кличка у него соответствующая- Милорд.
-Ага! С каких это пор, аристократы хорошо бегают? У моего фаворита кличка более подходящая.
Граф Кристиан Луи де Шалюс и маркиз Жозеф де Грансон вот уже битых полчаса выясняли, кто из них лучше разбирается в лошадях, развлекая собравшуюся на ипподроме публику. Этьенн и Николя предпочитали не вмешиваться в спор друзей, также выбрав себе фаворитов и болея за них.
-Нет, нет! Этого просто не может быть!- Жозе просто взвыл от ярости и несправедливости и зарылся обеими руками в волосы, вмиг собыв о своей внешности.
-Так, его. Так! Ну же!
-Ха! Что съел? Твой тоже отстает!
-Что бы ты понимал! Он просто набирает сил для финального рывка!
Впрочем, остальная публика вела себя ненамного сдержаннее! Это попахивало сенсацией. Еще бы, две никому не известных лошади практически сразу вышли в лидеры, оставив далеко позади именитых фаворитов. Вороной и рыжий жеребцы бежали на равных, ноздря в ноздрю, лишь изредка, на поворотах, меняясь местами. Но, вот уже вдали показался створ финиша. Казалось, бешенный галоп стал еще быстрее. Секунда и… Ипподром обреченно вздохнул- обе лошади одновременно пересекли финишную черту. А значит, победивших нет.
-Да,- огорченно вздохнул Кристиан,- не дожали.
-Ничего. Это первая гонка в сезоне,- утешающе сказал приятелю Николя.
-Это понятно, но обидно.
-Обидно должно быть мне,- ухмыльнулся Этьенн,- я ставил на Клинка.
-Еще бы, он же считался фаворитом. А что вас так привлекло к новеньким лошадкам?- полюбопытствовал Николя.
-Да я же вчера вам говорил о этом жеребце- испанский красавец- вороной, Милорд,- казалось, тот факт, что проиграл и Кристиан помог Жозефу прийти в себя, причем настолько, что он уже начал поправлять прическу.
-Да и мне говорили о Торнадо. Красивейший рыжий жеребец. Ноги, как у танцовщицы.
-Ну что, пойдемте прогуляемся до конюшни?- предложил Этьенн,- или вы будете ждать старта двухлеток?
-Нет, такого азарта уже не будет. Пойдемте.
Молодые люди стали пробираться через толпу, стремясь поскорее выбраться. Неожиданно Жозе почувствовал сильный толчок и чуть не упал, потеряв равновесие.
-Да как вы смеете, наглец,- начал было он свою тираду, но все же решил оглянуться в сторону обидчика и тут же изумленно замер. Прямо на него смотрела пара прекрасных карих глаз.
-Прошу прощение, месье, но тут такая давка,- смущенно молвил нежный женский голос. Незнакомка говорила на безупречном французском, но едва уловимый акцент выдавал в ней иностранку. Жозе обвел глазами всю девушку, от черной шляпки с вуалью, из-под которой были видны только глаза, до сапог, видневшихся под черной амазонкой.
-Это вы меня извините, я был чересчур груб. Позвольте представиться, маркиз Жозеф де Грансон, к вашим услугам, мадемуазель.
-Очень приятно, а я…
В этот момент в толпе снова произошло движение и прекрасную незнакомку унесло, как соломинку потоком воды. Жозе даже застонал от обиды. Нет, сегодня положительно не его день.

-Жозе, где ты застрял?- оклик Кристиана вывел юношу из его мрачных мыслей. Он решительно тряхнул головой и поспешил вслед за друзьями. Через несколько секунд компания достигла конюшен при ипподроме. Там, прямо на улице стоял роскошный вороной жеребец. Было заметно, как он устал от бешеной скачки, но… Его глаза горели неистовым светом, ноги пританцовывали и он напоминал застывший на миг порыв ветра. Казалось, только привязь удерживала его на месте.
-М-да,- восхищенно причмокнул Жозе,- беру свои слова обратно. Великолепный скакун. Цены ему нет.
-А я что говорил?- фыркнул Кристиан,- гениальная лошадь. Жаль, что он не выиграл гонку.
-Ничего, сезон только начинается и обещает быть интересным.
В этот момент сзади послышались шаги и к лошади, небрежно оттолкнув плечом Николя, подошел человек. Он приковывал к себе внимания. Небольшого росточка, с некрасивым, но выразительным лицом и замечательно кривыми ногами, он провел рукой по спине коня и недовольно нахмурился.
-Так, и почему его до сих пор не обтерли?
-Любезнейший, вы забываетесь.- Немедленно вскипел Кристиан.
-Как, разве вы не грумы? Какого лешего тогда делаете здесь? Белоручкам и неженкам не место на конюшне.
-Что?- на этот раз не выдержал Жозе,- да как ты смеешь, наглец, так обращаться с нами? Ты знаешь, кто перед тобой?
-Фууу.…Кажется, догадываюсь. Вы кучка богатеньких мальчиков, любящих совать свои носы в то, что вас не касается.
-Знаете что…
-Да вы…
-Тихо. Жозе, Кристиан, вы разве не видите, что этот тип нарочно злит нас.
-О, а ты самый умный, похоже? Так какого вы еще тут делаете?
-Нет, я все-таки убью его, Николя.
-Сперва подрасти, сморчок!
-Да на себя посмотри…
Внезапно бурную дискуссию, грозившую перерасти в банальную потасовку прервал звук аплодисментов. Все стремительно оглянулись. За их спиной стояла так поразившая воображения Жозе, незнакомка под черной вуалью и всем видом изображала восторг.
-Браво, господа! Ваша речь достойна пера Лафонтена, не меньше.
-Благодарю вас… Мадемуазель?- Жозе не мог не изобразить изящный поклон.
-Мадам. Маркиза де Байе.
-Госпожа маркиза, примите наши извинения. Поверьте, мы не всегда ведем себя как неандертальцы.
-Вам не зачем извиняться, месье?- своим голосом девушка подчеркнула вопрос.
-Мы точно сошли с ума,- в диалог решительно вступил Этьенн,- позвольте представить моих друзей, которые потеряли остатки учтивости при виде вашей красоты. Итак, граф Николя де Вексин, граф Кристиан Луи де Шалюс, маркиз де Грансон,- при произнесении их имени, молодые дворяне отвешивали маркизе поклоны, а она, в свою очередь, склоняла голову в учтивом приветствии,- ну, а меня зовут Этьенн де Кверси и я ношу титул виконта. Что привело вас к конюшням?
-Очень приятно познакомиться, господа,- девушка присела в реверансе.- А сюда меня привело желание увидеть лошадь, чуть не обогнавшая моего Милорда.
-Так Милорд ваша лошадь?- подал голос незнакомый забияка,- шикарный конь. Но Торнадо его сделал.
-Однако пришли к финишу вместе, кажется,- в голосе девушки была слышна улыбка.
-Это случайность,- заносчиво сказал мужчина,- просто я немного не рассчитал, нам не хватило буквально нескольких метров.
-Так вы жокей? - улыбнулся Николя.
-Как вы догадливы, подумать только.
-Так, уважаемый, прекращайте издеваться над нами, или…
-Или что?
-Полегче, господа! Что вы не поделили с беднягой Томом?- к спорящим решительной походкой подошел Джон, казалось вышедший из ниоткуда.
-Джон, вы знакомы с этим невеждой?
-И вам доброго дня, месье. Рад снова видеть вас. Да, конечно мы знакомы. Более того, Том работает на меня. Позвольте представить вам Томаса Кокрейна, старого друга моего отца и величайшего жокея. Том, господа мои знакомые, так что можешь не нападать на них.
-Жокей? Ваш жокей? Стало бы Торнадо…
-Моя лошадь, мадемуазель. Вы абсолютно правы.
-Джон, прости, мы и впрямь увлеклись рассматриванием этого великолепного животного и совсем забыли об элементарной вежливости. Позволь тебе представить мадам маркизу де Байе, кстати, владелицу Милорда. Госпожа маркиза, мистер Джон МакКормик, наш знакомый.
-Очень приятно познакомиться с вами, месье,- нежным голосом произнесла девушка и впервые откинула черную вуаль с лица, явив миру прелестное юное личико. Темно-карие глаза, чуть смуглый оттенок нежной кожи , изящный носик, пухлые губы не могли оставить равнодушным самого избалованного женским вниманием мужчину. - Не думала, что в Париже найдется скакун, под стать моему Милорду.
-Аналогично, мадемуазель,- Джон улыбнулся очаровательнице. По его виду было заметно, что он один избежал ее чар. Обративший на это внимание Николя, не удержал ироничной полуулыбки, впрочем, ускользнувшей от взглядов окружающих.
-Так откуда родом ваша лошадь, месье? Не думала, что в Париже найдется лошадь под стать моему Милорду.
-Лошадей я привез из Техаса. И для меня стало неожиданностью появления вашего жеребца. Причем не скажу, что приятной, мадам.
-Я гляжу, ты вывез из Техаса все его ценности,- усмехнулся Кристиан,- и лошадей, и женщину.
-Ну, если женщина столь же великолепна, как ваш конь, то вы счастливчик, месье.
-Она прелестна, маркиза. К тому же является моей кузиной. Думаю, если вы приедете к нам в Техас, господа, этот штат еще найдет, чем вас удивить. Мадам, а откуда родом ваша лошадь?
-Из Испании, конечно. Оттуда же, откуда и я.
-Так вы испанка, мадам маркиза?
-Не совсем. Моя мама испанка. Приехала во Францию, как фрейлина Марии Терезы. Влюбилась и в страну, и в одного француза,- девушка лукаво улыбнулась, отчего в ее глазах появились лучики света.
-А вы как, любите нашу Францию?
-Еще бы, это моя родина и родина моего мужа,- девушка опустила вниз глаза и заметно погрустнела.
-Извините, я что-то не то сказал?
-Нет, маркиз, нет. Просто… Впрочем, не будем об этом.
-Как скажете. А можно посмотреть и вашу лошадь? А то этот месье Том смотрит на нас как-то не по доброму.
-Не надо наговаривать на Тома, Жозе. Смотри, за время нашей беседы он привел коня в надлежащий вид. Хоть сейчас на новый заезд.
-Нет, нет, Николя! Никаких заездов. Одного вполне достаточно для первого раза. Мадам де Байе, так мы посмотрим на Милорда?
-Да, если вы мне составите компанию. Это совсем рядом.
-С вами хоть на край света!
-Жозе, Жозе… Простите нашего друга, мадам. Просто он без ума… От вашей лошади, разумеется.
-Я так и подумала.- маркиза снова улыбнулась и молодым людям показалось, что выглянуло солнце.

Спустя некоторое время вся компания стояла уже у другой конюшни и любовалась грациозным рыжим скакуном.
-Да, неудивительно, что этот конь чуть не обогнал Торнадо. Вы только посмотрите на эту грудь, эти плечи. Просто восторг. Завидую вам, мадам маркиза.
-Ну, ваша лошадь ничуть не хуже. И, пожалуйста, не называйте вы меня так официально. Я сразу оглядываюсь в поисках своей свекрови.
-Но…
-Я думаю, не будет ничего страшного, если вы меня будете называть Лали.
-Лали? Странное имя.
-На самом деле, меня зовут Евлалия,- девушка смешно сморщила носик,- но это такая жуть.
-Напротив, очень милое имя,- не согласился с ней Жозе.
-И тем не менее… Лали, договорились?
-Конечно, Лали. Тогда я- Джон.
-Конечно. Джон.
-А когда мы будем иметь честь познакомиться с вашим мужем?
-Боюсь, что никогда,- девушка снова погрустнела.
-А давайте мы пригласим вас сегодня вечером в клуб? Вы же замужняя дама и это не испортит вашу репутацию.
-О, моя репутация настолько безупречна, что испортить ее просто невозможно.
-Тем лучше. Так мы увидимся вечером?
-Жозе, ты опять спешишь,- вклинился в разговор Кристиан,- возможно у Лали свои планы.
-Вы знаете, именно на сегодня у меня нет никаких планов, Кристиан.
-В таком случае встречаемся вечером, в клубе?
-Жозе,- неодобрительно заметил Этьенн, он только что оторвал свое внимание от лошади и теперь не с меньшим интересом изучал новую знакомую,- но ведь она не знает, где именно находится наш клуб.
-Так не же ничего проще,- широко улыбнулся Жозе,- сейчас мы с прелестной Лали поедем к ней домой и вечером я доставлю ее в клуб в целости и сохранности.
Друзья смущенно переглянулись. Все же, Жозе слегка перегнул палку. Хотя в жизни бывает всякое. Сказала же их новая знакомая, что они никогда не увидят ее мужа.
-Боюсь, это невозможно,- вмиг развеяла их сомнения девушка. В ее глазах как-будто появились кусочки льда, сразу превратив кокетливую красотку в недоступную красавицу.
-У меня есть предложение, которое всех устроит,- пришел на помощь приунывшему было Жозе Джон.- Лали вы еще побудете какое-то время здесь?
-Да, разумеется. Мне нужно проследить, чтобы Милорда в надлежащем виде доставили ко мне на конюшни.
-У меня такая же ситуация. Давайте, когда закончим, встретимся здесь и я с удовольствием доставлю вас в клуб?
-О, это было бы замечательно. Спасибо.
-Не за что, мадам.
-Лали.
-Разумеется, Лали,- юноша нежно коснулся губами кончиков пальцев поданной ему очаровательной ручки,- до скорой встречи, господа.
Джон отвесил молодым аристократам изящный полупоклон и решительным шагом пошел по направлению конюшен своего коня.
-До свидания, господа,- в свою очередь присела в реверансе Лали,- приятно было познакомиться с вами,- и зашла в конюшню.
-Какая женщина!- восхищенно произнес Жозе, как только за ней закрылась дверь и экспрессивно причмокнул.
-Боюсь, она не обратила на тебя внимания,- хмыкнул Кристиан,- ты что не заметил, как она пожирала меня глазами? Всего, от головы до пят.
-Она просто недоумевала, что такой лилипут делает в приличной компании.
-Лилипут? Много ты понимаешь! Да каждый мой дюйм в глазах женщины на вес золота!
-Поэтому стоишь ты немного, мой бедный Кристиан!
-Да уймитесь вы оба! Неужели не заметили, что красавица испанка бросала пылкие взгляды совсем в другую сторону?
-Ты себе льстишь, Этьенн! Зачем этой красавице такой увалень, как ты, когда к ее услугам настоящие самцы?
-Оно и видно. Людьми вас назвать трудно! Да не беситесь вы! Не я это. Она с Джона не спускала глаз.
-С Джона?
-С этого американца?
-Ну, если рядом с нами был еще какой-то Джон…
-Этьенн. Не смеши людей! Зачем ей нужен какой-то белобрысый молокосос… Мои извинения, Николя. Я не хотел тебя обидеть.
-А я и не обиделся. Но, между нами, Этьенн полностью прав. Прелестной Лали понравился Джон.
-Да?- заметно помрачнел Кристиан.
-Ничего страшного, надо просто доказать девушке, что первое впечатление обманчиво,- постарался приободрить товарища Жозе.
-О, боюсь вы даже не представляете себе, насколько оно обманчиво,- усмехнулся Николя. Но как не расспрашивали его друзья, парень лишь улыбался, уверяя их, что никакого романа между испанкой и американцем не будет.


*********************************************************************


Элен лежала на своей кровати и горько плакала. Ей было не столько больно, сколько обидно. Она строила такие планы, рисовала такие радужные картины и вот все это разрушено. Совсем, окончательно. Как он мог предпочесть ей какую-то служанку! Да еще Софи! Такую страшную, такую несуразную и неуклюжую. Да эта деревенская девчонка и в подметки не годится ей, великолепной графине де Курси. Впрочем, эта вертихвостка наверняка сделала все, чтобы заполучить себе красавчика Джона. То же фифа, строит из себя застенчивую простушку, а сама бросается на мужчин, как голодный хищник! Где уж бедняжкам устоять перед такой. Уффф….
Гневный мысли девушки прервал решительный стук в дверь.
-Я никого не хочу видеть! Пойдите прочь!
-Но, госпожа графиня…
-Софи?!- просто вскричала Элен. Да как она еще смеет показываться ей на глаза?- Войдите.
Открылась дверь и в комнату нерешительно вошла горничная. Она испуганно огляделась, увидела лежащую на кровати девушку и бегом бросилась к ней.
-Госпожа, вам не хорошо?- девушка встала на колени и робко дотронулась до своей хозяйки. Ее маленькая ладошка, в грубых мозолях, нежно отодвинула с лица Элен волосы и прикоснулась ко лбу.- Ой, да у вас жар. Я немедленно скажу вашей матери.- Она вскочила и бегом бросилась к двери. Оклик Элен застал ее на пороге.
-Софи, стойте. У меня все в порядке. Не надо беспокоить маман,- девушка села на кровати и пристально посмотрела на служанку заплаканными глазами.
-Да какой в порядке, госпожа,- Софи всплеснула руками,- вы вся горите и глаза у вас красные.
-А я говорю, все в порядке. Я спала.
-Спали? Днем?
-Да. Мне плохо спалось ночью, под окнами до утра лаяли собаки.
-Вы тоже слышали?- Софи таинственно понизила голос,- слуги говорят, это призрак!
-Призрак? Что за чушь вы несете?- недоверчиво хмыкнула девушка.
-И ничего не чушь,- убежденно произнесла молодая служанка,- а самая что ни на есть правда.
-И что же это за призрак?
-Это призрак молодого рыцаря. Много веков назад его предала возлюбленная и теперь он всюду ходит, чтобы отомстить неверной. А о его приближении первыми узнают собаки, потому и лают.
-Боже, Софи… И вы в это верите?
-Конечно. Тем более, что слуги нашли поутру на решетке кусок черной материи. Это точно призрак,- убежденно качнула головой Софи.
Элен почувствовала, что улыбается. Да, из этой дурашки соблазнительница как из монахини. Нет, что-то тут не так и она не будет сама собой, если не докопается до истинного положения вещей.
-Ты что-то хотела? Или просто рассказать о призраке?
-Рассказать о призраке? Нет. Ваша мама просила вас спуститься вниз. У нее в гостях графиня де Шалюс и она очень просит вас составить компанию ей и госпоже герцогине.
-Конечно же я спущусь. Только приведи в порядок мои волосы и подай мое дневное розовое платье,- Элен решительно вытерла слезинки. Плакать не место и не время. Детство закончилась, она повзрослела и готова отстаивать то, что ей нужно. Перед всем миром, если придется, а не только перед какой-то полуграмотной служанкой.


*********************************************************************


-Мадам маркиза?- Джон приоткрыл дверь конюшни и заглянул вовнутрь,- вы готовы ехать?
-Лали, мы же договаривались,- раздался откуда-то из темноты немного недовольный женский голосок.
-Лали, так вы готовы?
-Еще пять минут и мы можем ехать. Не представляете, этот неумеха грум забыл забрать седло. А мне не хотелось бы его терять.
-Хорошо, я подожду вас на улице.
-А разве дождь прекратился? Кто бы мог подумать, что восхитительный солнечный день выльется во столь ненастный вечер.
-Сказать по правде, льет как из ведра.
-Так зайдите в конюшню. Право же, я вас не съем.
-Но ваша репутация…
-Это моя проблема,- девушка выглянула из стойла, в котором возилась до сих пор,- не понимаю, вас тащить силой?
-Да нет конечно,- проговорил смущенный парень и ступил под крышу. С его шляпы на пол ручьем текла вода.
-Вот и славно. Снимайте ваш головной убор и дайте ему просохнуть. Я сейчас,- и она снова скрылась из вида.
Джон послушно снял шляпу и стряхнул на пол остатки влаги. В конюшне было тихо и только капли дождя с силой били по крыше. Пахло сеном, откуда-то со стороны стойла, в котором скрылась молодая испанка раздавалось мелодичное пение. Видимо, девушка напевала, занимаясь своими делами. Парень вздохнул, прикрыл глаза и присел перевернутое ведро, лежавшее у дверей.
-Джон, вы там не очень скучаете? Я уже почти все.
-Ничего страшного, не спешите,- по губам парня скользнула немного ироничная улыбка, но вмиг исчезла. Он замер, внимательно прислушиваясь к шороху, раздавшемуся неподалеку. В этот момент, прямо перед ним материализовалась маленькая мышка. Она села, внимательно огляделась по сторонам своими черными глазками и, не почувствовав угрозы, принялась умываться. Впрочем, этого отважный юноша уже не видел. С диким визгом вспрыгнул он на несчастное ведро и зажмурился. В проход выбежала Лали. Секунды хватило ей, чтобы оглядеть эту уморительную сценку.
-Ой, не могу,- рассмеялась она, испугав мышку, немедленно шмыгнувшую в щелку,- Джон, говорите? Хватит визжать, мышь убежала. Лучше скажи, кто ты и почему ходишь в мужском камзоле?

Дорогие мои читатели! Я очень хочу поздравить вас еще раз с уже наступившим Новым Годом и Рождеством! И с наступающими, конечно!)))) Специально для всех вас я написала небольшой рассказик, навеянный моим воображением! Счастья вам, успехов и всего самого доброго! Вашему вниманию...



Когда звенят колокольчики….




Она повесила на елку последний шарик и отошла на пару шагов назад. Замерла, любуясь. Деревце было наряжено безукоризненно. Шарики и игрушки висели строго по цвету и размеру, ничто не портило симметричность. Девушка удовлетворенно улыбнулась, но в ту же минуту поймала себя на мысли, что все это как-то… Скучно, что ли? Или чересчур правильно? Она снова грустно улыбнулась, вспомнив прошлое рождество и прошлогоднюю елку. Наряжавшая деревце девушка, высокая синеглазая блондинка не реагировала на ее критику и скептицизм и развешивала игрушки вопреки всему- логике, здравому смыслу, чувству меры. Как результат, их ни на что не похожая елочка была прекрасна, неповторима, самобытна…. И гордая собой, ее подруга практически прыгала от радости, веря, надеясь, любя.
С того праздника прошла целая вечность, хотя на самом деле минул год. Но как же все изменилось! Нынче за окном не Техас, а предпраздничная суета родного Парижа. Люди торопливо бегают по его улицам, стремясь найти то, чему и определения-то не найдешь. Но их не покидает надежда именно там, среди распродажной суеты, можно найти что-то такое, что сразу сделает их счастливыми. Но… Чудес не бывает. Элен зажгла на елке гирлянду и подошла к окну. Но сверкающий огнями город мало интересовал девушку. Она присела на подоконник, прикрыла глаза и погрузилась в воспоминания…

Чуть больше года назад, в полном отчаянии и с разбитым сердцем, уехала она из Австралии. Оставив там всех своих родных и самого любимого человека. Того, чье присутствие наполняло смыслом само ее существование. Того, кого она не сумела бы ни простить, ни забыть. Как бы не хотелось. Снова вспомнился тот злополучный день- она успешно прошла собеседование на должность социолога в крупную компанию и решила сделать сюрприз Николя- навестить его на работе. И хотя парень не любил неожиданностей такого рода, на этот раз он будет счастлив ее видеть. Конечно, персонального кабинета начинающему журналисту не выделили, поэтому рабочее место Николя находилось в большом общем зале, разделенном на отдельные помещения прозрачными стенами. Впрочем, назвать эти крошечные клетушки, вмешавшие в себя стол, кресло и вешалку, помещением можно было с трудом. Элен не спеша подошла к комнатке Николя, готовая завопить и броситься к нему, но… Когда их разделяла только тоненькая стеклянная перегородка и она отчетливо видела спину парня, откинувшегося на спинку кресла и держащего в руках телефонную трубку, она услышала и его голос.
-Привет, родная,- эта фраза звучала так тепло и привычно, что девушка вздрогнула и посмотрела на свою сумочку, в которой лежал ее телефон. Но он молчал. А на спине Николя не было глаз. Почему-то.
-Малышка, извини, но сегодня я до позднего вечера на работе, поэтому не жди меня и ложись спать. Я тебя люблю.
Элен почувствовала, как у нее подкосились ноги. Девушка стремительно развернула и бросилась прочь. Прочь от этой страшной комнаты, от этого человека, от разбившейся надежды и мечты. Выбежав на улицу, она сразу же поймала такси. Вопрос, куда ехать, даже не возник. В аэропорт, а потом в Париж, конечно. Там друзья. Там ей помогут прийти в себя. Уже практически подойдя к кассе, она почувствовала, что у нее кружится голова и неожиданно потеряла сознание. Придя в себя, она увидела испуганную девушку в медицинской форме, склонившуюся над ней. Сама Элен полулежала на кровати.
-Мисс, как вы себя чувствуете?
-Не знаю. Как-то не понятно. Где я и что произошло?
-Вы в медпункте в аэропорту. Потеряли сознание. Впрочем, в вашем состоянии это не удивительно.
-В моем состоянии?- растерянно переспросила Элен, память постепенно возвращалась к ней и она снова почувствовала подступающий к горлу ком.
-Вы беременны, мисс! Уже почти два месяца!
На миг лицо девушки преобразила счастливая улыбка. Но ее беременность ничего не меняла. Еще не хватало, чтобы Николя в последствии обвинил ее в этом! В том, что она пыталась своим ребенком удержать его.
-Мисс,- медсестра заметила волнение своей пациентки, но поняла его по своему,- не надо волноваться. С ребеночком все хорошо. Мы нашли в вашей сумочке телефон и позвонили некоему Николя Вернье. Это ведь ваш муж?
-Не совсем,- Элен встревожилась,- как давно вы ему позвонили?
-Минут пять назад.
-Ой, мне срочно надо выйти.
-Но тут есть дамская комната.
-Мне просто надо срочно встретить своего друга. За этим я и приехала в аэропорт.
-Тогда конечно. Надеюсь, все у вас будет хорошо.
-Да, разумеется. Большое спасибо вам за помощь.
-Это моя работа.
Элен вышла из кабинета медсестры и замерла, оглядывая человеческий муравейник в аэропорту. Николя еще не успел бы приехать, зато она поняла одну простую вещь- ему будет очень легко найти ее в Париже. А это совсем не входило в планы девушки. Так что же делать? Озарение пришло немедленно. Элен подошла к стойке и решительно обратилась к девушке за ней.
-Будьте добры, мне нужен один билет до Хьюстона.

Спустя некоторое время она уже звонила в дверь квартиры, расположенной на двадцать третьем этаже одного из небоскребов Хьюстона. Послышались неторопливые шаги, дверь открылась. Первым, что увидела Элен, был… Живот.
Она рассмеялась и перевела взгляд выше.
-Джоанна, ты беременна!
-Правда?- глаза подруги знакомо смеялись на ее немного побледневшем личике,- а я думала, что мне пора на диету! Элен, да входи же!
Девушка решительно взяла подругу за руку и буквально втянула ее в прихожую, а потом, не снижая темпа, и в комнату. Подвела ее к окну и критически оглядела с ног до головы.
-Рассказывай, что случилось?
-Случилось? Все в норме.
-Ты плакала.
-Ерунда. Скажи лучше, я не побеспокою твоего мужа?
-Моего кого?- синие глаза Джоанны широко распахнулись.
-Прости, я не хотела тебя обидеть.
-Ты и не обидела. Я просто не поняла, о ком ты говоришь.
-О отце твоего ребенка.
-А… Мы расстались. Расскажи лучше, почему ты одна? Где Николя? И каким ветром тебя занесло в Техас?
-Попутным. Николя… Мы расстались.
-Ты сошла с ума?
-Нет, почему. Просто, он встретил другую, полюбил. Все когда-то кончается.
-Не верю. Чувствую, что тут какая-то ошибка.
-Это исключено.
-Николя так и сказал тебе- прости, прощай?- Джоанна подозрительно прищурилась.
-Почти.
-А ребенок?
-Какой ребенок?
-Ты же беременна.
-Откуда,- начала было Элен и тут же увидела торжество во взгляде Джоанны. Чертовка, она никогда не изменится! К счастью.- Это мой ребенок. И не надо смеяться.
-Элен,- от хохота голос американки звучал невнятно,- ты все поймешь, если я скажу, что мой малыш от Кристиана.
-От любимого Кри-Кри?- в свою очередь округлила глаза Элен.
-Ну, если ты знаешь другого Кристиана…
Девушки снова рассмеялись и обнялись…


Негромкий обиженный крик за стеной помог выбраться Элен из воспоминаний. Да, дети не признают сантиментов. И время кормления не пропустят сами и не дадут пропустить никому. В этот момент, вторя плачу ребенка, раздался телефонный звонок. Девушка нажала на кнопку ответа и поднесла трубку к уху.
-Хелло, дарлинг,- бодро зазвучал голос подруги,- ты в порядке?
-Почти. Патрик проснулся.
-Это же здорово.
-Джоанна, где ты?
-Поэтому и звоню. Прости, но я не успею к полуночи.
-Почему?
-Рейс задержали, мы только идем в самолет.
-Ну вот… А у меня все готово.
-Не обижайся, солнышко.
-Это первое рождество Патрика и Мари. Мы хотели провести его вместе.
-Встретим вместе новый год. Мне таки дали отпуск! Так что живем! Все, не скучай. Я кладу трубку, скоро увидимся! Поцелуй от меня детей.
В трубке послышались короткие гудки и что-то в груди девушки сжалось в предчувствие катастрофы.

Элен уже накормила детей - годовалого темноволосого и синеглазого бутуза Патрика и свою шестимесячную светловолосую Мари и села в стоящее у окна кресло. Бездумно взяла в руки пульт от телевизора и начала переключать каналы, в надежде найти какую-нибудь беззаботную комедию. Но показывали лишь клипы, странноватые шоу и новости. Каналы словно соревновались, стараясь вывалить на головы жителей Франции как можно больше негативной информации. Вдруг бегущая строка на одном из каналов, привлекла ее внимание. Она прибавила звук и замерла. За спиной корреспондента, высокого светловолосого мужчины с выразительным взглядом голубых глаз, было здание аэропорта города Нью-Йорк. На переднем плане был виден дымящийся самолет. Сердце сжалось, в странном предчувствии. Именно в этом городе находилась ее Джоанна.
-По предварительным данным,- донесся до девушки знакомый до боли голос,- в самолете, выполнявшим рейс Нью-Йорк- Париж отказал двигатель. Аэробус не сумел выполнить взлет и рухнул на полосу. Произошел взрыв и сильнейший пожар. Выживших в авиакатастрофе нет. Полиция проводит расследование, не исключена возможность террористического акта. Президент США…
Впрочем, это Элен уже не слышала. Она крепко зажмурилась, по ее щекам градом текли слезы. Боже, пожалуйста! Это не может быть правдой! Просто- не может быть! Как же теперь жить? Что будет с ней, с Патриком? И почему, по какой злой воле, именно этот корреспондент должен был сообщить о катастрофе?! Девушка отчаянно завертела головой в знак отрицания и неверия и не услышала, да и не могла услышать как где-то в глубине рождественской ели отчаянно и тонко зазвонили колокольчики.



*********************************************************************



Высокая темноволосая девушкам бежала по рождественскому Парижу и плакала навзрыд. Ее личико исказила гримаса боли и обиды, глаза ничего не видели. Периодически, она натыкалась на прохожих. Но ей не было до них никакого дела. Впрочем, как и им до нее. Все занимались привычными предпраздничными делами и даже не подозревали, что именно сейчас, как никогда, человек нуждается в помощи. Но разве в суете у кого-нибудь нашлось бы время остановить девушку, взять за плечи, как следует встряхнуть и привести в чувство? Конечно, нет. Намного проще было отшатнуться, отойти в сторону, а потом еще и оглянуться, покрутив пальцем у виска. И впрямь, мало ли на свете сумасшедших? А если и случилась катастрофа, так не смертельная же! Вон как бежит! А всех жалеть- никаких сил не хватит. А между тем, у девушки и впрямь было горе- только что она узнала, что парень, которого она любила всем сердцем, всеми фибрами души, предал ее. Изменил, накануне свадьбы. Казалось бы, это и впрямь не смертельно. Переболеет, переживет. Но только для Лали, это было не так. С трудом пережившая предательство в последний раз, она нашла в себе силы полюбить снова. Склеила сердце, впустила в жизнь мечту и любовь. Как оказалось- зря. Все, все было напрасно. Жизнь для нее, всегда такой сильной и решительной, дерзкой и упрямой, неожиданно полностью утратила всю свою ценность. Когда все рушится- зачем жить? И вот она бежала по вечернему Парижу в поисках… Успокоения, что ли? Хотя… Какой тут может быть покой? Неожиданно тротуар, по которому бежала девушка, уперся в проезжую часть. Конечно, она не заметила этого и выбежала на дорогу. Светофор показывал зеленый свет для водителей и именно в этом месте не было пробки. Небольшая спортивная машина стремительно неслась навстречу заплаканной брюнетке, делая катастрофу еще более неизбежной и непоправимой. Раздался визг тормозов, девушка широко распахнула глаза и тут же зажмурилась, что бы не видеть этого.


*********************************************************************


Николя глубоко вздохнул и отложил микрофон. Выразительно поднятый вверх большой палец его оператора, показал, что все прошло гладко, репортаж удался. Он отошел от камеры и снова посмотрел в огромное окно. На полосе медленно догорали останки самолета, унесшего с собой несколько сотен жизней. Нет, никогда не привыкнет он к катастрофам такого масштаба. Хотя и является высоким профессионалом. Но так и не научился он отключаться от боли, горя, отчаяние. Самое сложное- видеть людское горе и быть не в состоянии помочь людям. Парень достал телефон. Да, так он и думал- связь с сетью отсутствует. Бдительные работники американских спецслужб блокируют сигналы сотовых сетей, не давая возможность вероятным преступникам нанести новый удар. Но одновременно, лишая возможности выживших успокоить своих родных. Не в далеке от Николя, на корточках сидела светловолосая девушка в джинсах и голубой майке на загорелом теле. Она терзала свой мобильник и, видимо, пыталась кому-то дозвониться. Это лишний раз подтверждало теорию парня- иногда меры предосторожности бывают излишними. Возможно, где-то на другом конце света, эту красавицу уже успели похоронить. Николя снова вздохнул и пошел по направлению бара. Ему определенно надо было выпить.




*********************************************************************


Невысокий темноволосый парень яростно и безмолвно отбивался от группы подростков. Вооруженные цепями и арматурой, пьяные от алкоголя и ощущения собственной силы малолетки, стремились оттеснить его от стены, чтобы получить доступ к темнокожему мальчику, съежившемуся от страха за его спиной. Проходящие мимо люди при виде этой сцены, отводили в строну взгляд и старались убыстрить шаг. Никому не хотелось в сочельник вмешаться в безобразную драку и встретить Рождество в больнице. В лучшем случае. Парень же сражался отважно, но силы были слишком не равны. Одетые в кожу неонацисты яростно нападали, он все еще пытался сопротивляться. Подумать только, в центральном аэропорту Нью-Йорка, города, объявляющего себя оплотом демократии и политкорректности, группка подростков напала на маленького негрятенка, и на помощь ему пришел всего один случайный пассажир. Он немедленно отбросил в строну небольшую дорожную сумку и влез в самый эпицентр событий, стараясь помочь ребенку дожить до вмешательства полиции. Но, занятые случившейся катастрофой, служители правопорядка не спешили на помощь. Наконец, послышался свисток полицейского. Подростки переглянулись и стремительно побежали прочь от места схватки. Отважный герой облегченно вздохнул, вытер струйку крови, стекавшую по его щеке, подул на костяшки сбитых в ссадины пальцев и оглянулся назад.
-Эй, малыш, ты цел?
-Спасибо, мистер, - раздался заплаканный голосок. Ребенок засопел и начал вытирать мокрые глаза.
-Не стоит благодарностей. Скажи лучше, как ты оказался здесь один? Где твоя мама?
Мальчик вздрогнул и втянул голову в плечи, стараясь стать невидимым. Это не ускользнуло от внимательного взгляда парня.
-Так, я не понял. В чем дело?
-Мама, она… - мальчик судорожно вздохнул и решительно произнес,- она умерла.
-А что ты делаешь в аэропорту? Где твой отец, другие родственники?
-Отчим. Он выгнал меня. Сказал- вали куда хочешь. А тут тепло. И иногда дают поесть.
-Жуть какая. Ладно, не переживай. Считай, что сегодня ты родился второй раз. Да и я тоже,- не весело ухмыльнулся мужчина,- все никак не мог понять, зачем. Теперь ясно.
-А что значит- вы родились заново?- в голосе ребенка звучало любопытство.
-Да ерунда. Просто я должен был лететь тем самолетом, что потерпел крушение. Ты голоден, наверно?
-Да.
-Тогда пошли в бар. Как тебя зовут-то?
-Том. Том Браун, сэр.
-Можешь звать меня Кристиан. Давай руку, Том. Будем думать, как жить дальше.
Детская рука, покрытая цыпками и царапинами не смело легла в руку мужчины. На душе Тома было спокойно- он впервые за многие недели почувствовал себя в безопасности.



*********************************************************************




Николя сидел за барной стойкой, допивал свой стакан виски с содовой и изо всех сил старался не обращать внимание на происходившее за его спиной. В небольшое помещение бара то и дело входили люди, отовсюду раздавались голоса, бурно радующиеся тому, что они живы. Кто-то смеялся, кто-то рыдал. От всего этого становилось не хорошо на душе.
-Двойной скотч, пожалуйста,- прямо над его головой раздался женский голос, показавшийся парню чем-то знакомым. Он оглянулся, но незнакомка опустила голову вниз, что-то пытаясь найти в своем сотовом. Парень узнал девушку в голубой майке, которую видел в зале прилета. Но что-то еще было в ней, в ее стройной фигуре, в копне пшеничных волос, небрежно рассыпанных по ее плечам… Что-то до боли знакомое, родное и любимое.
-Фак офф,- не выдержав произнесла девушка,- эти чертовы копы заблокировали сеть! И что теперь делать?- она пропустила еще несколько соленых словечек и наконец подняла взгляд на парня. Вздрогнула, схватила стакан, который бармен только поставил перед ней и залпом выпила,- Ну вот и галлюцинации,- произнесла она в пространство и решительно потрясла головой, в попытке прийти в себя. Парень, в свою очередь, не мигая обводил глазами всю ее от волос до грубых кроссовок на ногах. Синие глаза, изящный носик, полные губы чуть приоткрытые в немом изумлении. Впрочем, долго молчать она никогда не умела.
-Николя?!
-Джоанна?!
Два голоса слились в один изумленный вопль.
-Не может быть!
-Как ты попала сюда?
-Ты все равно не поверишь! Я начинаю верить в чудеса!
-Чудес не бывает!
-Поспорим?- ее глаза задорно блестели,- чудо, что ты меня видишь.
-Это и впрямь чудо.
-Не поверишь какое.
-Наша встреча.
-И да, и нет. Я ведь должна была лететь этим рейсом,- она кивнула в сторону окна.
-Но..
-Я опоздала на посадку. Позвонил мой шеф, мне пришлось отправлять ему важную информацию через скайп. В это время самолет взлетел.
-Какой же замечательный у тебя шеф!- парень вскочил, сгреб девушку в охапку и закружил.
-Отпусти меня, сумасшедший,- смеялась она.
-Ничего не знаю. Я просто счастливый. -он вздохнул и поставил девушку на пол,- рассказывай.
-О чем?
-Обо всем. Как ты, где ты, с кем ты.
-Хорошо, но ты первый. Элен. Что с вами случилось?
-В смысле?- Николя недоуменно посмотрел на девушку. Она немного смутилась, но продолжила.
-Я не вижу ее рядом, а сегодня сочельник.
-А, ты об этом. Это грустная и непонятная история, милая.
-Расскажешь?- Джоанна подалась вперед, положила свою ладонь на руку парня. В ее глазах читался вопрос.
-Расскажу, но я и сам мало что знаю. Может поможешь разобраться. В общем, мы жили в Австралии с ее родителями, сестрой и бабушкой. Я только устроился в редакцию одного журнала, Элен искала работу.
-Ты журналист? Вау!
-Теперь- тележурналист. Только не перебивай больше, ладно?
-Как скажешь!
-Джоанна! Ты не меняешься,- Николя улыбнулся подруге и продолжил,- в общем, в один из дней мне пришлось задержаться на работе. Я позвонил Элен, ее сотовый не отвечал. Тогда я позвонил на домашний, наговорил кучу нежностей на автоответчик. Через полчаса мне позвонили. Взволнованный женский голос сказал, что Элен Жирар потеряла сознание в здании аэропорта. Я бросился туда, но не нашел ее. Решил, что это чья-то глупая шутка. Но вечером ее не было дома. И никто ничего о ней не знал.
-Но ты искал ее?
-А смысл?- Николя посмотрел на подругу печальным взглядом,- если она решила уйти от меня, зачем ее удерживать?
-Два идиота!
-В смысле?
-В самом прямом. Решено, ты летишь со мной.
-Куда?
-В Париж, разумеется.
-Зачем?
-Сколько вопросов! Ты скажи одно- ты женат? У тебя есть подружка?
-Нет, но…
-Никаких но. Сказано летишь. И точка. Я сделаю тебе самый лучший подарок на Рождество.
-Ладно, делай. Опять твой синдром Святого Валентина?
-В данном случае- скорее Санта Клауса,- ухмыльнулась американка.
-А что в твоей жизни происходит?
-Все хорошо. Недавно переехала в Париж. Люблю этот город. Работаю в нефтяной компании, хорошо зарабатываю.
-А в личном плане? У тебя есть мужчина?
-Да еще какой!
-Рад за вас.
-И я рада. За нас. Так, ладно, пошли. А то мы совсем опоздаем.
-А твой звонок?
-Все равно не могу позвонить. Нет сети и все.
-Наверняка, о тебе волнуются.
-Тут ничего не поделаешь.
Джоанна схватила Николя за руку и потянула за собой. Парень тяжело вздохнул и покорно последовал за ней. Широко распахнув дверь бара, девушка чудом не зашибла невысокого парня, только что подошедшего сюда вместе с мальчиком лет семи.
-Мистер, извините. Малыш ты цел?
-Глаза разуй, ненормальная американка!
Джоанна вздрогнула и всмотрелась в говорившего. Николя глупо вытаращил глаза и судорожно начал подыскивать подходящие слова. Но их не было. Кроме разве что…
-Кристиан?- от вопля американки заложило уши, а находившиеся в баре посетители начали оглядываться.
-Джоанна? Николя? Вы вместе?
-В смысле?
-В прямом,- голос темноволосого парня звучал обиженно, он надул губы и прищурил глаза.
-Ну, раз стоим рядом, держась за руки- значит вместе,- фыркнула девушка, смешно сморщив нос.
-Рад за вас. И давно?
-Уже полчаса как,- не дал высказаться подруге Николя,- это не то, что ты подумал. Мы просто встретились здесь.
-Да я, собственно…
-Мыслю в силу своей испорченности. Даже если бы мы были вместе, то тебя это не касается. Вот. И что ты тут делаешь? С этим ребенком?
-Этого ребенка зовут Том, Джоанна. И мы думаем, как нам лучше добраться до Парижа.
-Тебя там ждут? Девушка?
-Джоанна,- Николя дернул ее за руку,- тебя это не касается, слышишь?
-Меня там друг ждет. Но у нас проблема.
-Какая?- поинтересовался Николя.
-Я должен был лететь на самолете, который разбился, но попал в пробку и опоздал.
-Надо же! Вот это совпадение!
-Ты тоже?
-Не я, Джоанна.
-Ты могла погибнуть?- Кристиан судорожно втянул воздух, которого сразу стало не хватать.
-Но ведь не погибла же! И в чем проблема? Полетишь следующим рейсом.
-Проблема не в этом. Дело в том, что Том сирота, а его отчим вряд ли даст разрешение на вылет ребенка. Выгнать на улицу- это пожалуйста, а позволить улететь…
-Том?
-Вот этот ребенок,- Кристиан выпихнул мальчика вперед. Джоанна немедленно улыбнулась и присела на корточки.
-Привет, герой! Скажи, а метрика у тебя есть?
-Да, мисс.
-О, это главное. Самолет моей компании уже готов к взлету. Вы с Кристианом полетите с нами, хорошо?
-Я хотел поесть,- нахмурился мальчик.
-Ничего, поешь на борту. Обещаю много мороженного.
-Правда?
-Слово скаута!- девушка подняла руку в воображаемой клятве.- Давай руку.
Джоанна схватила ребенка и устремилась вперед. Кристиан и Николя обменялись вымученными улыбками и пошли следом.



*********************************************************************



Машина затормозила в каких-то парах метрах от застывшей девушки. Из нее выбежал парень с черными, как смоль, длинными вьющимися волосами и кинулся к ней.
-Мадемуазель, с вами все в порядке?- он схватил ее за плечи и как следует встряхнул, приводя в чувства.
-Не уверенна.
Услышав ее голос, парень на секунду замер. Нежный голосок звучал с едва уловимым, но таким знакомым акцентом…
-Лали?- недоверчиво спросил он, вглядываясь в лицо девушки, его руки уже убирали с него длинные темные пряди волос.
-Жозе?- она открыла наконец глаза и недоверчиво сощурилась.
-Чертовка Лали! Нет, кто еще мог чуть не попасть под колеса моей машины. Ты хотела меня убить, да?
-Себя,- едва слышно сказала девушка.
-Что? - Жозе нахмурился,- что случилось?
-Отпусти меня, сумасшедший.
-Мечтай!- Парень решительно впихнул ее в машину на переднее сидение и захлопнул дверь, заблокировав ее.
-Представление закончено, мадам и месье,- проговорил он сквозь зубы, обращаясь к толпе зевак. Сел сам в автомобиль и тронулся с места. Через пару минут перевел взгляд на свою пассажирку. Девушка сидела с прямой спиной и смотрела вперед невидящим взглядом. По ее щекам по прежнему текли слезы. Парень пожал плечами, притормозил на обочине, включив аравийку. Лали не реагировала. Тогда Жозе приобнял ее за плечи, повернул к себе и решительно прижался губами к ее плотно сжатым губам. Ощутил их соленый вкус, застонал и провел руками по ее волосам. Девушка впервые вздрогнула и, широко распахнув глаза, отстранилась.
-Что ты делаешь?- возмущенно пробормотала она.
-В шахматы играю. А что не похоже?
-Обалдел?
-Именно. Лали, я идиот!
-А я всегда это говорила,- торжествующе сказала девушка,- Почему ты так решил?
-Я так долго ждал этого!
-Ты хотел меня задавить?
-Глупая! Неужели ты до сих пор не поняла?
-Чего?
-Этого!- парень снова поцеловал ее в губы, а потом обхватил ее лицо руками и стал покрывать торопливыми горячими поцелуями ее щеки, шею, веки, лоб…
-Ненормальный! Пусти!- Лали попыталась высвободиться, но не тут-то было.
-Наглая, дерзкая, истеричная, нежная, горячая, честная моя девочка! Как же мне не хватало тебя! Я не могу жить без твоего смеха и истерических криков! Я обожаю тебя, глупышка…
-Жозе, но…
-Никаких но, родная. Ты создана для меня, горячая бразильская дуреха и я благодарен тому парню, что заставил тебя плакать. Из-за чего ты ревела?
-Он изменил!
-Глупец! Как можно изменить тебе? Я его убью, хочешь?
-Нет.
-А чего ты хочешь?
-Этого!- девушка решительно впилась в его губы.
-О, моя Лали!
-А Бене?
-Кто это?
-Жозе!
-Да шучу я! С ней я расстался. Полгода назад. И скитался по улицам Парижа, стараясь найти…
-Что?
-Тебя.
-Издеваешься, да?
-Нисколько. Нет, я сам не знал, кого я ищу. Но мысли о тебе не выходили из моей головы. Сам не сознавая этого, я ездил по нашим местам. Кафе «У Альфредо», «Нейли», универ… Я так хотел тебя увидеть, и так боялся, что ты не свободна.
-Так не бывает.
-Бывает. Я люблю тебя. И уже давно.
-Честно?
-Конечно. А ты?
-Ты будешь смеяться.
-И не подумаю. Но имей в виду, что теперь я не оставлю тебя в покое, ни на минуту.
-Я тебя люблю.
-Моя Лали!
Пара снова слилась в поцелуях. Голова у девушки шла кругом. Ведь это Жозе! Тот самый Жозе, что всегда посмеивался и подшучивал над ней, тот, что доводил ее до бешенства. Но и тот, что оберегал и защищал ее. Любил? Боже, спасибо тебе!
-Так, стоп,- парень втянул в себя воздух и оторвался от любимой.
-Что случилось?- простонала она, не отпуская его.
-Ничего. Просто мне надо встретить Кристиана.
-Зачем?
-Он прилетает из Нью-Йорка и просил встретить.
-Тогда поехали. А ты общаешься с ним, да?
-Общаюсь. -Парень пристегнулся и нажал на газ.- Больше же некому.
-И как он?
-С переменным успехом. Живет в Тулузе, работает в небольшой фирме.
-А Джоанна?
-В смысле?
-Они так и не общаются?
-Не знаю. Кристиан ничего не говорит, а я и не спрашиваю.
-Такой деликатный?
-А то…



*********************************************************************



-Ну, и где он?
-Скоро будет.
-Откуда ты знаешь?
-Он сообщил, что прилетает на частном самолете.
-Ух ты!
-Это не его самолет, глупая. Просто он встретил друзей и летит с ними.
-Тогда понятно.
В этот момент в кармане у Жозе завибрировал телефон. Он прочитал пришедшее смс и улыбнулся Лали.
-Все, сейчас он появиться.
-Как я выгляжу?
-Великолепно!
И впрямь, сияющие глаза, спутанные волосы и опухшие от поцелуев губы помогали Лали выглядеть великолепной, любимой девушкой.

В зал прилета вошла странная компания. Первой шла высокая длинноногая блондинка, держащая на руках спящего ребенка. За ней парой шли два парня- невысокий брюнет с обиженно надутыми губами и высокий блондин с выражением крайнего недоумения на симпатичном лице. Девушка огляделась, увидела стоящую невдалеке пару, изумленно ойкнула, передала малыша в руки светловолосого парня и бросилась вперед. Миг- и она уже стискивает в объятиях ошеломленную Лали и повизгивает от избытка эмоций.
-Моя Лали!
-Джоанна, я не верю!
-Как же я скучала!
-А я?
-Где ты пропадала?- последнюю фразу подруги произнесли в унисон и весело рассмеялись.
В этот момент взгляд Джоанны скользнул дальше и…
-Жозе!- девушка с визгом повисла на шее парня.
-Тише, ты меня убьешь!
-Отпусти его, сумасшедшая! Ай, Лали!
-Кристиан, это ты!
-Нет, только то, что от меня осталось!
Николя стоял немного в стороне и с иронией смотрел на сходящих с ума друзей. Впрочем, этим занимались и другие пассажиры. Но не долго Николя оставался в покое. Вот уже Жозе выхватил у него мальчика, а Лали с криком кинулась к нему.
-Я тоже рад вас видеть, но… Как?
Жозе безмолвно ответил на его вопрос, притянув к себе бразильянку и с видом победителя оглядев всю компанию. К его изумлению, Кристиан ответил ему тем же. Он приобнял Джоанну, чмокнул ее в щеку и усмехнулся.
-Вы вместе?- изумились Джоанна и Жозе.
-Не может быть!- отвергли эту мысль Лали и Кристиан.
-Ладно, я все понял. Лали и Жозе каким-то чудом нашли друг друга! Но кто мне объяснит, каким образом помирились Кристиан и Джоанна?- малость опешил Николя.
-Спать надо меньше!- рассмеялась девушка,- да, любимый, Кри-Кри?
-Да, моя родная,- расплылся в счастливой улыбке парень.
-А как же твой любимый мужчина?- недоверчиво произнес Николя.
-Какой еще мужчина?- немедленно нахмурился Кристиан.
-Так, Николя… Партизана из тебя не получится! Поехали домой, буду дарить подарки. Жозе, Лали, i am sorry, но на вас я не рассчитывала!
-Ничего, Джоанна, нам судьба подарок сделала.
-Ты на машине?
-Да, поехали.




*********************************************************************



В себя Элен привел отчаянный вопль встревоженных детей. Она встала и взглянула на часы. Рождественская ночь миновала, в окно светило робкое декабрьское солнце. Девушка, как сомнамбула, пошла в сторону детской. Замерла на пороге, стараясь прийти в себя. Наконец, зашла в комнату и именно в этот момент отчаянно зазвонили в дверь. Элен метнулась в коридор и распахнула ее настежь.
-А спросить- кто?- на девушку смотрели смеющиеся глаза Джоанны. Ее Джо, той, которую она потеряла.
-Ты жива?- безнадежным тоном произнесла Элен.
-Не рада? Эй, ты что? Ну-ка, держи себя в руках! Николя, скорее!- Парень отпихнул американку и подхватил в объятия свою миниатюрную возлюбленную.
-Вот и делай людям подарки,- ворчливо пробормотала Джоанна и потерла плечо,- хоть бы спасибо сказал!
-Спасибо! - донеслось из гостиной,- а что с ней?
-Потеряла сознание от счастья,- с видом знатока проговорила Лали, заходя в комнату. За ней последовала вся компания.
-Николя, это ты?
-Нет, это его клон,- хмыкнула Джоанна и вышла в другую комнату.
-Но как? Откуда? Я умерла, да?
-И не мечтай об этом, малышка,- Николя еще крепче прижал к себе девушку,- Джоанна опоздала на самолет, я встретил и ее, и Кристиана в аэропорту. Она и привезла нас сюда.
-А я тебе говорила, что ты не партизан, Николя?- в комнату вернулась Джо с ребенком на руках. Под изумленные взгляды, она поставила малыша на пол и произнесла,- представляю вам моего любимого мужчину. Патрик Рокье, прошу любить и жаловать.
Темноволосый и синеглазый мальчик сонно мигал, вцепившись обеими ручонками в ногу матери.
-Это, это…- Кристиан судорожно пытался вздохнуть.
-Наш сын, дорогой,- широко усмехнулась девушка,- наш младший сын,- подмигнула она Тому, смущенно застывшему в дверях.
-Я тебя убью!
-Ты не рад, что ли?
-Сумасшедшая американка!- Кристиан подошел к девушке, поднял на руки с любопытством изучающего его Патрика и прижал обоих к себе.
-Кстати,- полузадушено простонала девушка,- там, в комнате, еще один подарок. Элен?
-Николя, нам надо поговорить- миниатюрная блондинка взяла парня за руку и повела за собой. Дверь за ними не слышно закрылась.

Жозе хмыкнул, притянул к себе Лали, подышал ей в макушку и проговорил:
-Интересно, мы когда-нибудь станем другими?
-Не-а,- обреченно вздохнула девушка,- а оно тебе надо?
-Мне нет. Но вот Том, наверно, в шоке.
-Нет. Вы самые лучшие,- улыбнулся мальчик.
-Особенно мы, да?- отмер Кристиан,
-Мы будем жить вместе?
-Джоанна?
-Разумеется. Ты, я и наши дети.
Дверь в детскую приоткрылась и в комнату вошел Николя. На руках он неуклюже держал крошечную девочку, а взглядом обводил друзей.
-Это самое настоящее чудо,- как завороженный произнес он. За ним с видом победительницы шла Элен. Все столпились вокруг отца и дочери и с умилением изучали малышку. Они были просто счастливы.

А на рождественской елке снова зазвенели колокольчики. И ангелы, смотрящие с небес на людей, смеялись и радовались тому, как все счастливо устроилось. Ведь это главное, правда? Главное- верить! И тогда обязательно раздастся хрустальный звон с нарядного деревца и самое заветное желание обязательно сбудется. Надо только загадать его! Самое доброе, светлое и заветное. Т-ссс…. Тише. Слышите? Колокольчики звенят!

P.S. Это конечно не значит, что я бросила свой исторический рассказ. Продолжение на этой неделе.

Дорогие читатели! Извините меня за задержку! И тем не менее, вашему вниманию. Надеюсь, понравится!


Ошарашенный парень промолчал, но потом в его глазах появились чертики, он усмехнулся, спрыгнул вниз и заразительно засмеялся, вмиг превратившись в премиленькую девушку.
-Ой, не могу! Это полный разгром, ты понимаешь? Я предполагала всякое, но что меня выдаст мышь… Это перебор.
-Нечего одевать мужской камзол, если ты такая трусиха,- Лали смешно сморщила носик и тоже хихикнула.
-Да нет же, нет. При чем тут трусость. Это дурацкая женская слабость.
-Так кто ты, Джон?- испанка иронично улыбнулась.
-Ах, да. Маркиза, позвольте представиться. Герцогиня Жозефина Анна Мария де Граммон. Вы можете называть меня ваша светлость.
-Упс. Простите, ваша светлость,- девушка нервно вздрогнула и сделала попытку присесть в реверансе.- Уверяю вас, я никому не выдам вашей тайны.
-Вот это правильно. Лали, не надо передо мной расшаркиваться, ладно? На самом деле я Джоанна МакКормик.
-Я совсем запуталась.
-Сейчас распутаю. В общем, герцогиня и я одно целое, неделимое. Да не смотри ты с таким испугом. Моя мама вышла замуж за обедневшего шотландца и уехала с ним в Америку. А титул я унаследовала после смерти родителей и деда.
-Это не объясняет одного.
-Чего?
-Почему ты в мужском камзоле?
-О, это самый секретный секрет.
Карие глаза Лали заблестели, словно в них появились маленькие бриллианты.
-Расскажешь?
-Конечно, слушай.



*********************************************************************


-Ах, Мари, как вам повезло! У вас такая чудесная дочка, просто очаровательная девочка!- весело чирикала миниатюрная брюнетка не спешно попивая кофе из тонкой фарфоровой чашки. Графиня де Шалюс практически закончила свой визит в дом графини де Курси. Элен и Анна Мария уже ушли наверх, а дамы наслаждались благородным напитком на прощание.

-Милая Валери, право слово, вы льстите моей Элен.
-Ничуть. За те несколько минут, что она провела здесь, девушка произвела отличное впечатление. Когда у нее уже первый бал?
-Боюсь, что не раньше чем через месяц.
-Нет, это слишком долго!
-Слишком долго для чего?
-А, это не важно. Знаете, что я придумала?
-Пока нет.
-Через неделю у моего сына день рождения. Я не хочу устраивать шумное гуляние, просто небольшой неофициальный прием. Будет сам виновник торжества, его лучшие друзья, блестящие дворяне, еще несколько наших друзей. Мне бы очень хотелось, чтобы вы вместе с вашей очаровательной дочерью,- графиня сделала небольшую паузу,- и, конечно, прелестной герцогиней также смогли бы приехать к нам.
-Валери, признавайтесь. Вам нужны мы с Элен или прелестная герцогиня?
-Мари, вы заблуждаетесь,- эмоционально воскликнула брюнетка,- Я очень рада буду любому визиту. Да и девочкам не помешает перед официальным выходом в свет проверить себя.
-Не обижайтесь, дорогая. Я благодарна вам за приглашение. Разумеется, мы будем.
-Все трое?
-Вообще-то я думала, что с нами поедет еще и Роже…
-Простите, Мари! Я сама не знаю, что у меня сегодня с головой. Видимо, это из-за дождя. Кстати, у вашей протеже здесь, в Париже, находится кузен?
-Да, но откуда вы знаете…
-О, это уже не тайна. Так вот, он тоже может приехать. Кстати, смотрите, дождь, кажется, заканчивается. Так вовремя!
Валери де Шалюс встала, обменялась поцелуями с графиней де Курси и поспешила к выходу, смешно покачивая бедрами. Графиня проводила свою гостью взглядом и иронично улыбнулась. Кажется, у Анны Марии появился первый кандидат в женихи. Дай бог, чтобы и ее дочери так же повезло.



*********************************************************************


-Да, забавная история.
-Ты находишь?
-Джоанна, но почему ты отказываешься стать собой?
-Лали, я уже все объяснила.
-Это неубедительно.
-Как могла. Кстати, а ты не хочешь мне ничего рассказать?
-О чем?- девушка широко распахнула глаза.
-О том самом. С чего бы это порядочная замужняя дама согласилась поужинать в компании пятерых мужчин?
-Вдова.
-Не поняла…
-Не замужняя дама. Я вдова.
-О, прости меня, Лали.
-Ты же не знала.
-Но… Ты же так молода. Как такое могло случиться?
-Хорошо, слушай. Итак, моя мамочка… Ее звали Катарина, графиня Прадас. Она приехала в Париж тринадцатилетней девочкой. Прожила некоторое время при дворе, под чутким присмотром королевы. Встретила прекрасного юношу- француза и влюбилась в него без памяти. Забыла обо всем, потеряла голову. Он был обаятелен, умел очаровать. Когда дурман немного спал, было уже поздно. Мама была глубоко беременна, а ее возлюбленный вернулся к жене в провинцию, подальше от королевского гнева. В слезах, моя мать бросилась к ногам королевы. Мария Терезия очень добрая, но практически не имеет власти. Тем не менее, было решено позволить младенцу появиться на свет, а потом отослать Катарину домой, в Испанию. Там она должна была поступить в монастырь и молитвами искупить свой грех. В положенный срок на свет появилась я. Но моей мамочке не пришлось уехать домой. Шестнадцатилетняя девочка, испуганная и брошенная, она не пережила родов и скончалась.

В карих глазах девушки появились слезы. Джоанна сочувственно положила свою руку поверх ее, скрещенных на коленях ладошек. Они были холодными, как кусочки льда. Молодая герцогиня скинула свой плащ и накинула его на плечи Лали. Та благодарно и грустно улыбнулась в ответ.
-Ты настолько уже сжилась с мужской ролью?
-При чем тут это? Просто…
-Эй, не надо меня жалеть. Я сильная, я справлюсь.
-Извини, я не хотела тебя обидеть. Так ты сирота?
-Ну, где-то на этой планете живет человек, являющийся моим отцом, так что, формально нет.
-А на самом деле?
-Знаешь, я росла при дворе. Была этакой,- Лали горько усмехнулась,- живой игрушкой, куклой в руках придворных дам. Меня с самого детства наряжали в шикарные платья, красили, пудрили, завивали волосы и надевали парики. При этом никому в голову не приходило просто обнять меня, прижать к себе, хотя каждый норовил ущипнуть меня за щечку. Я росла, у королевы рождались дети, они на время становились моими подопечными, но очень рано умирали. Наконец, случилось чудо. У Марии Терезии родился сын, великий дофин. Я звала его Луи. Он был премилым мальчиком, правда избалованным, но добрым и чутким. Мы подружились. Я была в компании наследника, мы принимали участие во всех авантюрах. Так же моя помощь частенько требовалась и придворным. Я служила «живым письмом», наизусть заучивая любовные послания. Но чем старше я становилась, тем неуютнее было мне. То, что в детстве мы не понимаем, я узнала слишком рано. Нет, не смотри так испуганно. Никто из местных распутников не посмел «сдуть пыльцу невинности» с воспитанницы и крестницы королевы. Ты краснеешь? Вот и меня все чаще стали вводить в краску чересчур свободные нравы нашего высшего общества. Все эти рафинированные дамы и господа безбожно изменяли друг другу и даже не видели необходимости это скрывать. И все бы ничего, но когда мне исполнилось пятнадцать и моя фигура стала напоминать девичью, его величество, Людовик XIV, обратил на меня свое внимание. Это не ускользнуло от внимания королевы. В срочном порядке я была отослана в отдаленный дворец в компании Дофина и его друзей. Но и это не успокоило Марию Терезию. Ведь и Луи уже было восемь, скоро он тоже станет слишком взрослым для невинных игр. Она срочно начала искать мне мужа. Это было не так просто, я сирота, незаконнорожденная, да еще и выросшая при дворе, с его более чем свободными нравами. Тем не менее, солидное приданное и особое отношение королевы сделали свое дело. Ко мне посватался маркиз Мишель де Байе. О, то был очень милый юноша, светловолосый, голубоглазый, он походил на ангелочка. Лет так сорок назад.
-Лали!- Джоанна с трудом сдерживала смех,- ты шутишь?
-Отнюдь. Ему было без малого пятьдесят лет. Трижды бездетный вдовец, он мечтал не только о моем приданном, но и о том, как ему все-таки получить наследника. Нас обвенчали.
-И?
-Это было как дурной сон, Джоанна. Впервые я увидела своего жениха в церкви, у алтаря. Больше всего на свете в этот миг мне хотелось сорваться с места и бежать, бежать прочь. Но куда? У меня не было выхода. Никакого. Приданное давала мне королева. У меня не было ни гроша за душой. Зато за моими плечами репутация куртизанки, хотя, видит небо, я одна из немногих, кто сохранил свою честь при дворе.
-Что же было дальше?
-Для нашей первой брачной ночи Мишель снял шикарный дом на Елисейских полях. Не знаю, в какую сумму все это ему обошлось, но обстановка была роскошна. Мрамор, шелка, свечи, огонь в камине. Если бы вместо Мишеля передо мной был симпатичный юноша, это было бы прекрасно. Но мой брак был фарсом, фарсом оказалась и первая ночь.
-Он сделал тебе больно?- синие глаза Джоанны недобро блеснули.
-Остынь, защитница униженных и оскорбленных. Нет, не сделал. Он просто умер.
-Что?
-Ну да, умер. Представляешь картину? Я, вся такая наряженная в белоснежные кружева лежу на кровати, вцепившись обеими руками в простыню и закрыв от ужаса глаза. Жду. Но идет минута, другая, а ничего не происходит. Я открыла глаза и увидела. Мой бедный муж сидит на краю кровати, лицо его сине-красное и он не дышит обеими руками вцепившись в сапог. Я так поняла,бедолагу от сытного обеда, обильной выпивки и предвкушения нашей ночи просто хватил удар.
-Ты завизжала от ужаса?
-Нет, это было бы глупо. Наш брак объявили бы недействительным и мне нашли бы другого жениха. И не факт, что он оказался бы столь любезен, как бедолага Мишель.
-И что ты сделала?
-Ну, я раздела своего мужа, уложила его в кровать, предварительно как следует поворочавшись в ней. Потом взяла свой нож для бумаг, порезала себе бедро и испачкала простыни и низ живота ему и себе в крови.
-Зачем?
-Господи, ты такая наивная! Чтобы все решили, что мой муж выполнил свой супружеский долг, конечно. Я могла бы этого и не делать, но тогда у меня не было бы доказательств. И мне пришлось бы снова пройти через все это унижение. В общем, после этих манипуляций, я завизжала. Прибежали слуги, был вызван врач. Но Мишель умер мгновенно, помощь ему не требовалась. Так я осталась вдовой со скверной репутацией. Кумушки Парижа начали шептаться, дескать, эта новоиспеченная маркиза де Байе, настолько страстная и горячая, что в первую брачную ночь умудрилась убить своего бедного мужа, который похоронил трех жен. Так что я вдова, Джоанна. Стала вдовой раньше, чем стала женой.
-И как ты живешь?
-Странно. Общество меня избегает. При дворе я тоже не самая желанная гостья, королева еще не забыла взглядов, что бросал на меня ее муж. Новая соперница ей ни к чему.
-Слушай, Лали…У меня есть к тебе просьба. Но она странная.
-Какая?
-Дело в том, что моя кузина, графиня Элен де Курси, имела неосторожность увлечься мною. Думаю, ничего серьезного, но не хочу давать ей даже каплю надежды. Я уже сделала так, чтобы она решила, что у меня роман с горничной. Но боюсь, это ее не успокоит. Ты не смогла бы занять роль дамы сердца Джона МакКормика? Это, конечно, полностью погубит твою репутацию.
-Я же говорю, у нас в Париже довольно свободные нравы. Так что мне твое предложение даже кстати. Надоело отмахиваться от заносчивых снобов, готовых сделать все, чтобы оправдать репутацию Дон Жуанов в глазах света.
-Так договорились?
-Конечно. Предлагаю начать немедленно.
-Вашу руку, милая Лали!
-О, Джон, для меня это такая честь!

Обе плутовки рассмеялись, обнялись и расцеловались. Пакт был заключен.



*********************************************************************



-Это не правильно. Так не должно быть.- Жозе в остервенении снова начал поправлять локоны на голове.
-Жозеф, что не так?- невозмутимо ответил ему светловолосый Николя, также поглощенный исправлением мелких недостатков в своем туалете.
-Как могла такая потрясающая девушка, как Евлалия де Байе, выбрать этого никчемного Джона?
-А мне казалось, тебе нравится Джон.
-Ну… Не могу сказать, что я его ненавижу, Этьенн.
-Так в чем дело?
-Это несправедливо! Зачем ей этот Джон, когда рядом такой шикарный кавалер,как я? Или как Кристиан, на худой конец?
-То есть нас с Николя ты вообще списываешь со счетов?
-Да ладно вам, не сердитесь. Просто… Вы другие. И дамы у вас должны быть другие, утонченные, нежные, хрупкие.
-Интересно, как восприняла бы Евлалия столь изысканный комплимент? Ее ведь только что назвали грубой, вульгарной.
-Да нет, ты все переиначил, Этьенн.
-Мой бедный Жозе, сегодня положительно не твой день! Вот и прелестная герцогиня предпочтет меня. Тем более, что у меня преимущество. Я буду представлен ей первым, как хозяин дома!
-Ты не очень-то заносись, малыш! Это просто везение, что у тебя первого из нас день рождения. Ничего, все равно герцогиня станет моей!
-Николя,- весело хмыкнул Этьенн,- не кажется ли тебе, что подобную беседу мы слышали неделю назад? Правда, тогда наши герои делили очаровательную маркизу. Господа, не боитесь повторения вашего фиаско?
-Ни капельки.- Кристиан рассеяно помахал рукой, не забыв бросить взгляд в зеркало. - Однако, они не торопятся!
-Не спеши, бал еще даже не начался.
Молодые люди отвернулись от зеркал и посмотрели вниз. Прямо под балконом, на котором и дискутировали друзья, располагался бальный зал имения графа и графини де Шалюс. Огромная комната, украшенная богато и дорого. Зеркала, позолота, канделябры с горящими свечами. Огромная хрустальная люстра сияла в центре, освещая прибывавших дам и кавалеров. Блестели бриллианты на женских шейках, подчеркивая красоту и хрупкость их обладательниц. Все оттенки голубого, розового, фиолетового попали на платья прелестниц. Казалось будто стайка разноцветных бабочек залетела на миг из открытых окон и украсила собой прием. Не отставали от своих спутниц и кавалеры. Военные мундиры и шикарные штатские костюмы украшали самых достойных представителей молодежи.
-Твоя маман говорила о скромном семейном приеме, Кристиан?- иронично улыбнулся Николя.
-А разве это не так? Приглашено всего полторы сотни гостей.
-Да, скромненько. А что так мало?
-Да прекратите вы! Это была полностью идея маменьки, а спорить с ней напрасный труд.
-Ее светлость маркиза де Байе! Месье МакКормик!- донесся до друзей голос мажордома.
-Так, я пошел спасать ситуацию.
-А в чем дело, Кристиан?
-Джона пригласила мама, а вот о присутствии Лали я ей не говорил.
-Да ладно тебе! Смотри, они похоже, не тушуются.
И впрямь, только что вошедшие в зал Лали и Джон выглядели вполне спокойна. Молодой человек был одет в нежно-голубой камзол, который очень шел к его красивому лицу, платиновым локонам и синим глазам. Одетая в ярко-зеленое платье, с открытым декольте, которое украшало колье с изумрудами, оттеняющее ее нежную смуглую кожу, Лали нежно улыбалась своему спутнику, опершись на его руку. Пара не спеша двигалась вперед, обмениваясь улыбками и приветствиями с окружающими и выглядела абсолютно уверенно.
-И тем не менее. Я должен их поприветствовать.
-Пойдемте все вместе. Я тоже хочу пообщаться с Лали.
-Жозе, ты хочешь опять напороться на ее острый язычок?
-Еще как хочу, Николя. Ты даже не представляешь!- Жозе изобразил пылкий поцелуй. Его карие глаза смеялись.
Молодые люди начали медленно спускаться по центральной лестнице в сторону зала. В это момент мажордом произнес имена и титулы следующих гостей.
-Виконт и виконтесса де Безьер с дочерью. Граф и графиня де Курси с дочерью. Герцогиня де Граммон.




**********************************************************************************



Кати, Элен и Анна Мария медленно вышли из кареты. Родители Элен деликатно оставили девушек одних, а сами поехали в одной карете с родителями Катрины. Всю дорогу три подруги болтали о пустяках, шутили и старались успокоить друг друга. И, казалось, это у них получалось. Но сейчас, когда карета остановилась перед трехэтажным особняком, все трое испугались. Вот уже перед ними открыли дверь, лакей помог девушкам выйти из кареты. На секунду они замерли оглядывая друг друга. Все выглядели великолепно.
На Катрине было белое шелковое платье. Благодаря ему, ее кожа казалась просто сказочно нежной. Скромный вырез приоткрывал юную грудь, колье с сапфирами подчеркивали ее вкус. Карие глаза девушки блестели, в предвкушении праздника. Ее черные волосы были собраны в изысканной прическе и украшены белыми розочками.
Элен была в розовом вечернем платье. Чуть удлиненные рукава, открытая зона декольте и обнаженные плечи. Скромное колье с аметистами голубого цвета украшает нежную матовую кожу. Она заметно волнуется, одетые в кружевные перчатки ручки перебирают веер. Светлые волосы собраны в корону на затылке и украшены красными розами.
Анна Мария тоже выглядела замечательно. На девушке было голубое платье. Ее грудь, приподнятая корсажем, выглядывала из глубокого декольте. Сзади платье было украшено небольшим шлейфом. Бриллиантовое колье украшало ее шейку, в ушках блестели сережки. Ярко голубые глаза немного испуганно смотрели по сторонам. Волосы девушки тоже уложили в прическе и только несколько локонов струились вдоль ее лица.

-Ну, что же вы замерли?- графиня де Курси постаралась поторопить подруг,
- мы и так уже опаздываем. Через несколько минут, бросив на себя мимолетный взгляд в зеркало, они уже услышали свои имена, произнесенные мажордомом и, решительно вздохнув, вошли в бальный зал.

В общем, новая глава. Долгожданный бал, который описан как-то не очень ярко. Сразу извиняюсь, я не особый знаток танцев. Информация строго с интернета.Да, к моему сожалению, парных танцев в то время не было....


Мир не замер, планета все также вращалась вокруг солнца, в глубине бального зала музыканты не спеша настраивали свои инструменты. Вокруг радостно бурлила толпа мужчин и женщин, они смеялись, кокетничали, обменивались последними сплетнями. Но для четырех молодых людей сейчас существовали только эти три прекрасные девушки, только что вошедшие в комнату и чуть смущенно глядящие по сторонам восторженными глазами. Еще бы, это был их первый выход в свет, пусть и не официальный. Именно этого события так ждут молодые барышни из приличных семей. Каждая, даже самая завзятая дурнушка и скептик, не может удержать бешеного биения сердца, которое шепчет, а вдруг. Вдруг, именно сейчас и именно здесь, она встретит его. Того, при одном взгляде на которого ее сердце начнет бешено колотиться.… Того, кто войдет в ее жизнь, в ее мысли и останется там навсегда, сделав ее самой счастливой на свете? А вдруг…

Вот и Элен, Кати и Анна Мария смотрели сейчас на полный света и музыки зал и невольно искали его, того самого. Обменивались вопросительными взглядами, надев самые очаровательные, но немного вымученные улыбки и ждали. Ну же, ну.… Да где же он?

Кристиан лукаво улыбнулся друзьям.
-Ну, мне пора знакомиться.
-Эй, погоди!
Но прежде, чем Жозе успел окончить фразу, молодой граф перепрыгнул через последнюю ступеньку и присоединился к своей матери, встречающей гостей у двери. Впрочем, на его маневр ребята обратили мало внимания.

-Вы ее видели?
-Кого, Николя?
-Там стоит ангел.
-Кто из трех ангел?
-Глупый вопрос. Конечно, та восхитительная брюнетка в белом.
-Да? А мне больше по вкусу очаровательная блондинка.
-Этьенн, ты не видишь, что ли? Тут две блондинки.
-Вижу, конечно. Мне нравится блондинка в розовом наряде.
-Если это герцогиня, предлагаю сразу же о ней забыть.
-И не подумаю. И потом, а вдруг это не герцогиня, Жозе?
-Господа, я предлагаю дождаться возвращения Кристиана и спросить у него.
-Тебе легко говорить, Николя. Тебе брюнеточка приглянулась, а она точно не Анна Мария. А блондинок две.
-Более того, мой бедный Жозе, если меня не подводит зрение, у них обеих голубые глаза. И кто не успел, тот опоздал. Вон, Кристиана уже представляют им.
-Этьенн, если у тебя столь хорошее зрение, посмотри, кому больше внимания уделяет Кристиан?
-Не настолько оно у меня хорошее.
-Ну и ладно. У меня есть идея получше.
-Дождаться возвращения Кристиана? И что ты так вертишь головой? Смотри, отвалится.
-Очень смешно,- огрызнулся Жозе,- я знаю, кого я ищу. А вот и они!
Парень улыбнулся кому-то в толпе и призывно замахал рукой.


-Позвольте представить вам моего сына, Кристиана Луи, милые дамы. Кристиан, дорогой, представляю тебе герцогиню Жозефину Анну Марию де Граммон,- миниатюрная блондинка в голубом платье чуть заметно кивнула и улыбнулась,- графиня Элен де Курси,- на этот раз очень тепло улыбнулась блондинка в розовом,- и виконтесса Катрин де Безьер,- миловидная брюнетка в свою очередь улыбнулась и присела в реверансе.
-Мне очень приятно познакомиться с вами, милые дамы. Я счастлив, что вы сочли возможным прийти на мой день рождения.
-Кристиан, сынок, -премило улыбнулась Валери де Шалюс,- помоги девочкам освоиться и представь им наших гостей.
-Это честь для меня, маман. Герцогиня, вы позволите вашу руку? И вашу, милая графиня.
-Жаль, что у вас только две руки,- чуть слышно произнесла Катрин и последовала ха Кристианом, который шел вперед в обществе двух прекрасных блондинок, гордо задрав кверху нос.


-Жозе, если ты будешь так мотать рукой, она отвалится!
-Что же вы так все обеспокоены целостностью моего организма? Я начинаю беспокоиться. Доброго вам вечера, Джон, Лали.
-Доброго вечера, господа,- улыбнулась Лали,- Жозеф, не сердитесь! Это от избытка чувств-с.
-Дорогая, поосторожнее,- хмыкнул Джон,- я буду страшно ревновать. Доброго вечера, господа.
-Дорогой, ты же знаешь, все мое сердце принадлежит только тебе.
-А мое - тебе, дорогая.
В этот момент группы, наконец, достиг Кристиан под руку с двумя блондинками. Он был так доволен своим положением, что, конечно, не заметил того, как на секунду окаменело лицо одной из них.
-Господа, позвольте представить вам моих очаровательных гостей. Это герцогиня Жозефина де Граммон, графиня Элен де Курси и виконтесса Катрин де Безьер,- молодой человек на секунду оглянулся, чтобы убедиться в том, что черноволосая виконтесса не потерялась по дороге. Этим воспользовался Жозе, чтобы шепнуть Этьенну
-Очень кстати, в розовом не герцогиня.
-Дамы, представляю вам маркиза Жозефа де Грансон, графа Николя де Вексин, виконта Этьенна де Кверси и, конечно, маркизу Евлалию де Байе. А с месье МакКормиком вы, конечно, знакомы?
-Не все, -тепло улыбнулся Джон,- очень приятно познакомиться, госпожа виконтесса. Милая Элен, кузина, рад видеть вас.
-Очень приятно,- улыбнулась в ответ Катрин и незаметно толкнула Элен, призывая подругу прийти в себя.
Элен растянула губы в подобие улыбки.
-Мне тоже приятно видеть вас, Джон. Рада знакомству, господа.
Девушка перевела взгляд с Джона на других молодых людей и улыбнулась более уверенно.
-Джон, я рада тебя видеть. Да еще с такой потрясающей дамой.
-Кузина, ты слишком добра ко мне.
-Отнюдь. Господа, буду рада, если вы будете называть меня не по титулу- ваша светлость звучит как минимум громоздко и не по дурацкому имени Жозефина. Анна Мария, так будет намного проще.
-Да и меня вы можете называть просто Кати. По титулам я нахожусь в самом конце иерархии,- Катрин мило покраснела и лукаво улыбнулась.
-Ну, почему же в самом низу, Кати? Этьенн на одной ступеньке с вами. Можете обращаться ко мне Николя.
-Как? И даже не обязательно делать реверанс?
-Я избавлю вас от этого утомительного занятия, если вы согласитесь составить мне пару в танцах.
-О, это доставит мне удовольствие.

Этьенн тем улыбнулся своей прекрасной богине в розовом.
-Вы знаете, графиня, издалека мне показалось, что ваши глаза голубые, как небо в мае.
-Но они карие, виконт.
-Да, карие. Но не просто карие. Они самого теплого оттенка, в них блестят золотистые искорки и по цвету ваши глаза можно сравнить с расплавленным шоколадом.
-Спасибо, вы очень любезны.
-Поверьте, я говорю только чистую правду.
-Да? Жаль, что не все это видят,- девушка бросила украдкой взгляд в сторону Джона, который в этот момент весело смеялся, не выпуская руки Евлалии.
-Кто этот невежда? Я накажу его!
-Не стоит, виконт. Кстати, вы можете называть меня по имени. Элен.
-О, наши имена даже гармонируют. Вы окажете мне честь, если тоже будете называть меня Этьенном. Ну, и я надеюсь, вы не откажете мне в удовольствии пригласить вас на танец?
-Я буду рада, Этьенн.

-Госпожа герцогиня, вы просто не имеете право отказать мне
-В чем, граф? Кстати, я просила называть меня просто по имени.
-Тогда для вас я Кристиан. Надеюсь, вы подарите мне две вещи?
-Всего две, мой милый Кристиан, что так мало?
-У меня просто есть чувство меры. Не обращайте внимания на Жозефа, Анна Мария.
-Нет, лучше обратите на меня внимания. Я этого достоин!- Жозе гордо выпрямился и встряхнул головой, отчего его смоляного цвета локоны эффектно упали ему на плечи.
Кристиан презрительно фыркнул.
-Поверьте, Анна Мария,- он доверительно коснулся руки девушки,- кроме волос ему просто нечего предложить.
-Кто бы говорил! И вообще, твое дело сторона, познакомил и иди дальше, тебя гости ждут.
-Самая главная гостья сейчас рядом со мной.
Растерянная Анна Мария переводила взгляд с одного кавалера на другого. В подобной ситуации она оказалась впервые и это ей почему-то нравилось, хотя и немного смущало.
-Так, господа!- решительно вмешался в словесный поединок Джон, только сейчас немного успокоившийся после приступа смеха, вызванного диалогом ребят,- давайте прекращать этот турнир красноречия. Вы совсем засмущали кузину.
-Простите, Анна Мария, не хотел вас обидеть.
-И меня простите. Я просто не в меру горяч.
-Ты только этим можешь похвалиться?
-Почему? У меня есть еще много достоинств, но их надо узнавать постепенно.
-Жозеф, это просто здорово!- в разговор вмешалась Лали, увидев, что бедняжка Анна Мария по прежнему смущенно молчит и только переводит взгляд с одного на другого,- мне нравятся люди со скрытыми достоинствами. А главное, не говорящие о них каждые две минуты,- она мило улыбнулась.
-Мерси, Евлалия.
-Лали.
-Но ваше полное имя звучит так мило.
-Так же, как и ваше?
-Нет, мое имя - это просто набор букв, а ваше звучит как мелодия, повествующая о прекрасной, как ангел, девушке.
-А о том, что у этого ангела есть десяток острых коготков, она не повествует?
-Нет, ангел не может быть грозным.
-Считайте, что я карающий ангел.

Воспользовавшись тем, что Жозе вступил в перепалку с Лали, а это становилось уже традицией, Кристиан снова взял инициативу в свои руки.
-Анна Мария, вы же подарите мне первый танец? Для меня будет настоящим подарком возможность открыть сегодняшний бал в паре с самой красивой девушкой.
-Я сочту это за честь, граф,- мило покраснела девушка.
-Кристиан.
-Хорошо, я запомню.
К компании молодых людей стремительно приблизилась невысокая, похожая на птичку, Валери де Шалюс. За талию она нежно приобнимала высокую белокурую девушку. Изысканный туалет золотого цвета, подчеркивал все изгибы ее пышной фигуры, а ярко зеленые глаза смотрели на мир несколько высокомерно.
-Кристиан, ты только посмотри! К нам приехала твоя кузина, Натали де Шанталь.
-Натали! Мы не виделись вечность,- парень тепло улыбнулся девушке, подошел и почтительно коснулся губами пальчиков поданной ему белоснежной ручки.
-Добрый день, кузен. С днем рождения!- голос девушки звучал довольно мило, но слыша его, становилось ясно, в обычной обстановке он может звучать совсем по другому,- я смотрю, ты как всегда со своими друзьями. А что за зеленые дебютантки тут?
-Натали,- улыбнулась племяннице Валери и бросила извиняющийся взгляд на девушек,- ты тоже была такой же.
-Да? Не помню.
-Герцогиня Граммон, -при этих словах, в глазах Натали появился ироничный блеск, но она почтительно присела в реверансе,- позвольте мне представить мою кузину, графиню Натали де Шанталь. Натали, представляю тебе графиню де Курси, виконтессу де Безьер и месье МакКормика. Маркиза де Байе, моя кузина.
Девушки поприветствовали друг друга. Было заметно, что они не понравились Натали, впрочем, как и она им. Зато Джону был подарен столь теплый взгляд и обворожительная улыбка, что он покраснел и еще крепче сжал в своих ладонях ручку Лали. Девушка оглянулась и послала ему ободряющую улыбку.

-Это ваш первый выход в свет?- надменно проговорила Натали.
-Да, но неофициальный,- мягко улыбнулась Кати,- наш первый бал еще впереди.
-Уверен, вы произведете фурор,- Николя подмигнул девушке, получив в ответ благодарный взгляд.
-Фурор?- фыркнула графиня,- ну, это вряд ли! Хотя они довольно милы, но при дворе полно таких милых мышек.
-Позвольте не согласиться с вами, мадемуазель,- глаза Лали опасно вспыхнули, она распахнула и снова закрыла свой веер,- такие девушки смогут украсить наше общество. Там нет таких чистых и нежных девушек.
-Вы бывали при дворе?
-Я выросла там. Так что знаю, о чем говорю.
-Дамы, не надо сориться,- Этьенн смог выбраться из теплого омута взгляда Элен и вмешался.- Свеженькое личико сможет украсить любое общество, а если оно еще и столь хорошенькое…

-Дамы и господа, кушать подано. Прошу всех последовать в обеденный зал.

Голос мажордома немного отвлек всех от увлекательной беседы. Кавалеры пригласили дам, подав им руку. Девушки составили им компанию. Кристиан, на правах именинника составил пару с Анной Марией, Этьенн предложил руку Элен, а Николя Кати. Лали положила свою руку на руку Джона и мило улыбнулась Жозе. Парень возмущенно фыркнул, обвел взглядом друзей и с видом полнейшего несогласия предложил руку Натали. Все прошли в обеденный зал.

Стол ломился от изысканных блюд. По всему было видно, граф и графиня де Шалюс не пожалели денег, чтобы угодить своим гостям. Салаты, жареная рыба, запеченная дичь. Венцом стола служил белый лебедь. Повара настолько мастерски запекли птицу, что создавалась иллюзия живого существа. Джон замер на своем месте рядом с Лали и заметно побледнел.
-Что не так, Джоанна? - одними губами спросила девушка, наклонившись к его уху.
-Это живая птица?
-Да нет, мертвая. То есть, запеченная.
-Вы едите лебедей?- голос Джо выражал сомнение.
-Ну, не каждые день.
-Это же ужасно.
-Если ты не хочешь, можешь не есть.
-Ясное дело, но неужели вам его не жалко?
-Так, все. Сменим тему.
-На какую?
-Ты танцуешь первый танец со мной?
-Это обязательно?
-Танцевать со мной?
-Вообще танцевать.
-Мы на балу. Тут танцуют. Или… Ты не умеешь?
-Умею. Пришлось присутствовать на уроках Элен и Бенедикт.
-Тогда все в порядке.
-Я танцую с тобой все танцы.
-Не получится.
-Это еще почему?
-По правилам этикета, пара имеет танцевать не более двух танцев.
-А если они муж и жена?
-Это не имеет значения.
-Жуть какая.
-Лучше скажи, как тебе наши ребята?
-Хорошие друзья. С ними весело и надежно. Хотя Жозеф и Кристиан смотрят на меня не по по-доброму.
-Ничего, после появления малышки Анны Марии, они сменят гнев на милость.
-Надеюсь.
-На нас смотрят. Улыбнись мне. Да не так сладко, ты парень, а не кокетка.
-Фу, пропасть. Ты вечно меня смущаешь.


Обед шел своим чередом. Появлялись все новые шедевры кулинарного искусства и каждый мог найти что-то, чтобы утолить голод.

Элен сидела в центре стола. С одной стороны от нее сидел Этьенн, который не сводил с молодой графини восхищенных глаз. Сама девушка, в свою очередь, не сводила взгляда с Джона. Он увлеченно разговаривал с Лали, не обращая внимания на окружающих. С другой стороны от Элен, сидела Кати. Девушка переговаривалась с Николя, обмениваясь мнением обо всем на свете и находя много общего во взглядах. Но чуткая девушка не упускала из внимания и подругу, периодически касаясь ногой ее ноги. Почувствовав толчок, Элен вымученно улыбалась, стараясь удерживать слезы, готовые потечь из глаз.
Анна Мария сидела во главе стола, рядом с Кристианом. Ее глаза сияли, она улыбалась. Звонкий голосок девушки, ясно доносился до ближайших соседей. Кристиана же переполняли смешанные чувства. С одной стороны, он перехватывал взгляды других мужчин во главе с Жозе, устремленные на них, и гордость заставляла его сильнее выпрямляться и обводить всех взглядом победителя. А с другой стороны, от восторженного голоска молодой герцогини, у него начинала болеть голова и больше всего на свете ему хотелось взять ее за плечи и как следует встряхнуть, дабы заставить замолчать хотя бы на мгновение.
Жозе улыбался Натали, не сводя взгляда с двух парочек, которые одинаково портили ему настроение. С одной стороны, великолепная белокурая герцогиня, с ее нежно голубыми глазами. Такая милая, хрупкая и нежная. И находилась она, о ужас, в компании этого мелкого выскочки Кристиана. Нет, он искренне уважал этого юношу, и даже местами любил. Но что может этот недотепа знать, об обращении с тем сокровищем, которое судьба дала ему в руки? Да ровным счетом ничего. Тогда как он, Жозе, смог бы стать для нее всем миром, смог бы заставить ее глаза блестеть от страсти, а сердце трепетать от искренней любви.
А с другой стороны была темноволосая бестия Лали. Ее темно-карие глаза иногда были почти черными. В их глубине наверняка прятались самые страшные демоны. Ах, как хотелось ему, в ответ на очередную остроту, запутать свои пальцы в ее тщательно уложенные волосы, разрушив великолепную прическу, прижать к себе и заставить стонать от страсти и наслаждения… Ну почему, почему рядом с ней это молокосос американец? Нельзя отрицать, он парень не плохой, отважный, а кроме того красив. Красив по настоящему, какой-то неземной, женской красотой. Еще по мальчишески нежная кожа, не знавшая прикосновения лезвия бритвы, чудесные синие глаза, изящный нос и пухлые губы. Нет, право слово, американец слишком похож на девушку, чтобы соответствовать бурному, а он это чувствовал, темпераменту молодой испанки. Подумать только, ходят слухи, что ее муж не пережил первой брачной ночи… Да она фурия, ураган… Черт, черт, черт..

-Жозеф, вы меня слышите?
-Что?- парень рассеянно посмотрел на свою соседку, Натали.
-Ничего,- презрительно фыркнула девушка, -забыли. Ужин заканчивается. Гостеприимная хозяйка приглашает дам последовать за ней в гостиную, где нам будет предложен кофе и десерт. А вас просят пройти в библиотеку, для традиционной рюмки коньяка и сигары.
-Простите, Натали. Я задумался.
-Я так и поняла.
-Надеюсь, первый танец принадлежит мне?
-Обещаю подумать.
Подошедшие лакеи отодвинули стулья, и дамы пестрой стайкой покинули помещение. В комнате сразу стало свободней. Молодые люди начали более раскованно улыбаться, в их речи снова появились соленые словечки и рискованные шутки. Кристиан на правах хозяина, пригласил всех в библиотеку, где внимательная обслуга уже приготовила бокалы с коньяком и все необходимое для курения. Пятеро молодых людей собрались вместе.
-Ну, я предлагаю тост? За самых восхитительных дам, с которыми нас свел его величество случай?
-Великолепный тост, Николя! И мой, отдельный, за красавицу Элен, в теплых карих глазах которой можно утонуть.
-Браво, Этьенн! В таком случае, и за не менее прекрасные карие глаза Кати!
-И за восхитительные голубые глаза малютки Анны Марии!
-О, браво, Жозе! А я поддержу тост за карие глаза! За Лали
-Господа, позвольте мне не поднимать тост за изумрудные глаза моей кузины, Натали, хорошо?
-За прекрасных дам!
Бокалы сомкнулись, молодые люди осушили свои бокалы. Ставя свой обратно бокал на стол, Джон поймал на своем лице задумчивый взгляд Николя. Последнее время он все чаще замечал повышенное внимание к своей скромной персоне с его стороны и никак не мог понять, в чем тут дело.



*********************************************************************



Девушки всей толпой переместились в небольшое помещение гостиной. Оформленная в нежно-бежевых тонах комната, была абсолютно женской и очаровательной. Какие-то бантики на шторах, удобнейшие банкетки и диванчики, огонь в камине. Был накрыт стол, на котором были расставлены десертики. Пирожные, чашки с горячим шоколадом и кофе, стаканы с оранжадом. Дамы хихикали, сплетничали и шушукались. Было слышно, как из бального зала раздается негромкая музыка. Настроение было великолепным. У всех, кроме Элен. Она стояла около окна, капризно надув губы и не обращая внимания на всеобщее веселие. Кати о чем-то весело смеялась с Анной Марией, заставляя свою подругу обижаться еще сильнее.
-Элен? -к девушке решительно подошла Лали,- вы плохо себя чувствуете?
-С чего вы взяли? - Недовольно буркнула девушка,- со мной все в порядке.
-А почему на лице такое выражение, словно кто-то умер?
-Какое есть.
-Вы сердитесь на меня?- проницательно улыбнулась молодая маркиза,- за что?
-Не сержусь, очень мне надо.
-Это… Из-за Джона?
-При чем тут Джон?
-Элен, вы поймите. Джон вам не пара.
-Он вам, что ли, пара?
-Не знаю. Но уверена в одном- вам надо обратить внимание на другого. Неужели вам совсем не понравился виконт?
-Кто?
-Этьенн.
-Ну…- Элен задумчиво улыбнулась,- он милый. И у него синие глаза. Совсем, как у…
-У Джона. Да? Да не смущайтесь вы, у вас все на лице написано. Послушайте, я дам вам совет. Внимательно смотрите по сторонам. Я уверена, что вас принц где-то рядом, надо только присмотреться. И улыбайтесь, Элен! У вас такая милая улыбка, просто прелесть.
-Спасибо,- девушка смущенно улыбнулась.
-Да не за что.- испанка повернулась, чтобы уйти.
-Лали,- импульсивно окликнула ее Элен,- а вы правда выросли при дворе?
-Правда.
-И как там?- к девушкам приблизились Кати и Анна Мария. Натали смерила всех из далека высокомерным взглядом и, тем не менее, приблизилась.
-Там… Там странно, девушки. Все пытаются что-то изображать, играют роли. У одних получается лучше, других ждет провал. Каждая старается привлечь к себе внимание, чтобы получить свой лучик монаршего благоволения, его милостивого взгляда и улыбки. Чистые и честные девушки не задерживаются при дворе. Если ты не умеешь юлить, льстить и обманывать, тебя съедят.
-Не знаю, я бывала при дворе, и меня не разу ни съели.
-Натали, а какой это у вас сезон?- Лали улыбнулась, но недобро прищурилась.
-Третий, а что?
-И вы до сих пор не замужем?
-Нет, но…
-Да мне все понятно, -Лали презрительно хмыкнула,- не хочу вас огорчать, но вы идеально вписываетесь в наш высший свет. Правда, замуж все-таки стоит выйти.
-Дамы, пойдемте в бальный зал.- появление Валери прервало беседу.- Мужчины ждут вас.

И начался бал. Звучала музыка, изящные девушки и благородные юноши повторяли заученные движения менуэта, аллеманды и ригодона, стараясь улучить момент и коснуться руки избранницы и передать ей всю нежность и восхищение. Менялись партнеры, мелькали улыбки, взволнованно бились сердца. И каждый искренне надеялся, что если и не сейчас, то в самое ближайшее время, произойдет чудо. Навстречу улыбке мелькнет другая, от прикосновения к изящной ручке по жилам стремительно побежит кровь и станет ясно, именно она, та, что предназначена тебе небом. Твоя вторая половинка, та, с которой ты готов провести всю свою жизнь.

Как и все хорошее, бал заканчивался. Оживленные и взволнованные, девушки поправляли прически, обмахивались веерами, судорожно пили лимонад, обмениваясь короткими фразами с родителями и легкими полуулыбками с понравившимися юношами. А в голове судорожно билась только одна мысль- «Неужели он не подойдет?!» Действительно, самое главное сейчас, услышать заветные слова.
Мужчины стоят немного в стороне. Лениво обмениваются словами, посматривая на девушек. Идет игра, такая знакомая и такая неизбежная. Наконец, кто-то, самый смелый, делает первый шаг. Он переходит через это огромное- целых пять шагов- пространство под пристальным вниманием. И вот уже облегченно вздыхает счастливица, улыбаются ее родители. И все как-будто оживают. К графу и графине де Курси спешат сразу трое.
-Добрый вечер,- первым успевает Этьенн,- вы позволите пригласить вашу дочь завтра на верховую прогулку?
Мари бросает взгляд на дочь. Элен мило краснеет и кивает. Ее мать крепче сжимает руку своего мужа.
-Конечно, виконт. Мы будем рады вас видеть, -улыбается Роже.
Минута, Этьенн касается губами пальчиков дам, обменивается рукопожатием с графом де Курси и отходит, уступая место Кристиану и Жозе, которые стоят сзади его и увлеченно обмениваются незаметными для посторонних глаз тычками.
-Месье де Курси, мадам. Прошу вас позволить мне пригласить герцогиню де Граммон на верховую прогулку завтра с утра.- Кристиан на одном дыхание произнес эту фразу и с видом победителя посмотрел на друга. Жозе немного побледнел, но не испугался вызова.
-С вашего позволения. Я бы составил им компанию. Наездник из моего друга тот еще.
Настала очередь изменить цвет лица Кристиану. Только он не побледнел, а покраснел от гнева. Роже обвел обоих молодых людей ироничным взглядом и усмехнулся.
-Господа, я с удовольствием отпущу Анну Марию на эту прогулку с вами обоими. Тем более, что моя дочь и виконт де Кверси составят вам компанию. Я полагаю, что Джон,- мужчина улыбнулся молодому американцу, который только что подошел к ним под руку с Лали,- и прелестная маркиза тоже присоединятся к прогулке?
-Это будет для нас честью.
Минутная заминка, традиционный обмен словами на прощание и возмущенные Жозе и Кристиан отходят, чтобы продолжить свой словесный поединок. Джон нежно поцеловал кузину в щеку, коснулся губами рук Элен и Мари и тоже отошел. Ему еще нужно было доставить домой Лали. К Элен и Анне Марии танцующей походкой подошла Кати.
-Николя пригласил меня на верховую прогулку завтра с утра!- восторженно прошептала она и улыбка засияла на ее лице.
-Отлично, завтра мы поедем большой компанией.- улыбнулась Элен. Потом она перевела взгляд на Анну Марию. Девушка заметно побледнела и сжала ладошки в кулачки.- Кузина, что-то не так?
-Все так. Просто… Я плохо езжу верхом.
-Ничего страшного,- одобряюще улыбнулась Элен,- никто не собирается устраивать скачки. Обычная неспешная прогулка.
-Да? Ты меня успокоила,- девушка изобразила улыбку. Не могла же она признаться, что не умеет ездить верхом? Совсем не умеет…

Дорогие читатели, вашему вниманию новая глава! Надеюсь, понравится!

Каким бы не было состояние семьи де Курси, на сколько бы тяжелые времена они не переживали, лошади их конюшни, предмет особой гордости графа Роже, оставались в полном порядке. Его конюшие едва ли не единственные из всей прислуги, получали жалованье в полном объеме и точно в срок. Послушные кобылки, быстрые жеребцы, выносливые мерины… Их холили и лелеяли, угощали вкусностями и оберегали от испытаний.

С самого утра в доме царила суета. Бегали горничные, готовили щипцы для волос, доставали из гардероба новехонькие амазонки и шляпки. Графиня Мари металась между спальней дочери и будуаром Анны Марии, стараясь сама все проконтролировать. Девушки испытывали дикий восторг, пополам с ужасом. А вдруг… Вдруг, что-то выйдет из-под контроля, и тогда… Впрочем, что будет тогда, было не ясно. Наверняка, страшная катастрофа, избежать которой они старались изо всех сил. Наконец, этот марафон был закончен. Девушки встретились и критично оглядели друг друга. Да, придраться было не к чему. Элен была в черной, бархатной амазонке. Длинная юбка, высокие сапоги, в тон. Черный цвет подчеркивал ее аристократическую бледность и удивительно сочетался с белокурыми локонами, лежавшими на ее плечах. Небольшая шляпка с вуалеткой, замшевые перчатки и хлыст, завершали ее наряд. Амазонка Анны Марии была глубокого синего цвета. Казалось, этот цвет придавал ее глазам необыкновенный оттенок голубого. Светлые пряди волос кокетливо выглядывали из-под изящной шляпки. Но уверенности девушка не чувствовала совсем. Элен поймала на себе взгляд кузины, полный непередаваемого ужаса.
-Что с тобой?- участливо спросила она. Тот негатив, что Элен питала к своей американской родственнице уже бесследно исчез, сменившись доброжелательностью и дружеской симпатией, что было более характерно для юной графини.
-Мне страшно.- голосок Анны Марии дрожал
-Почему? Ты превосходно выглядишь.
-Знаю, дело не в этом.
-Ах, да. Ты же плохо ездишь верхом.
-Плохо- это мягко сказано.
-Не переживай. Тебе дадут совсем спокойную кобылку и все будет хорошо. Лучше скажи, кто тебе больше понравился вчера?
-Не поняла…- Анна Мария с недоумением посмотрела на Элен.
-На балу. Тебе уделяли столько внимания. И маркиз, и граф, да и другие кавалеры.
-Ты об этом? Я сама еще не поняла. Все были очень милы, но…
-Есть еще и «но»?
-Ну да. Я не могу определиться вот так, сразу. А тебе понравился Этьенн?
-Ну, он забавный, добрый, симпатичный. Но..
-Вот видишь, и у тебя «но»!
-Ты же, наверно, поняла. Мне нравится Джон.
-Элен,- Анна Мария постаралась быть как можно убедительнее,- ты должна понять. У тебя с Джоном нет никаких шансов. Начать с того, что вы слишком разные. И потом, кузену не нужны серьезные отношение с молоденькими девушками.
-Но, я же его…
-Да не любишь ты его. Это просто блажь. Посмотри по сторонам повнимательнее. Ведь у тебя даже не было еще первого бала. И даже не смотря на это, около уже есть симпатичные молодые люди. Этьенн де Кверси.
-Но он брюнет! А мне нравятся…
-Я поняла! Высокие синеглазые блондины! Тогда обрати внимание на Николя де Вексин. Он блондин. Глаза у него, правда, голубые.
-Ему понравилась Катрин. Я не могу увести кавалера у подруги.
-Какого кавалера? Они виделись-то один раз. И не факт, что он понравился Кати.
-А кто, все-таки понравился тебе? Маркиз или граф?
-Ну, не знаю,- задумчиво произнесла Анна Мария,- они оба милые. Жозе высокий, симпатичный. У него шикарные волосы и большие глаза. А Кристиан, он такой забавный.
-Мы тебе мужа ищем, а не шута.
-Не знаю я!
Между тем, к девушкам вышла Мари.
-Мадемуазель, почему вы до сих пор здесь? Виконтесса де Безьер уже приехала. Вам тоже стоит выйти. Тем более, что кавалеры уже тоже тут.
Анна Мария заметно побледнела, но покорно последовала за Элен.



*********************************************************************


-Лали, ты прекрасно сидишь в седле!
-Спасибо, Джо! Ты тоже! Да еще и в мужском.
-Скажу тебе откровенно, это к лучшему. Женское я не люблю.
-Оно и понятно.
-Что тебе понятно?
-Ты настолько вжилась в роль, что не представляешь себя в женском. Разве не так?

Настоящая герцогиня де Граммон и маркиза де Байе во весь опор мчались к дому де Курси. Проведя всю ночь за веселой болтовней в доме Лали, они, разумеется, проспали и теперь безбожно опаздывали. Это, однако, не помешало Евлалии уложить волосы в высокую прическу, оставив по бокам пару локонов и одеть на себя амазонку нежного серо-голубого оттенка. И сколько Джоанна, одетая в практичный темно-коричневый камзол и небесно-голубую рубаху с изысканным кружевным воротником, не пыталась отговорить подругу, ссылаясь на непрактичность наряда, переубедить девушку не удалось. Также не удалось уговорить сменить заносчивого испанского жеребца из ее конюшни на тихую кобылку. Сама Джоанна сидела верхом на пепельно-сером Дарли, бешенного темперамента жеребце которого она привезла из Техаса. Конь был еще слишком молодым и горячим для участия в скачках, да и не позволял никому, кроме девушки, садиться на себя.
-Скорее, Лали! Я не хочу оставлять сегодня без присмотра этих очаровательниц.
-Я думала, что ты беспокоишься лишь о кузине.
-О ней в первую очередь. Малышка Элен уже доказала свою способность влюбляться не в тех.
-Я говорила об Анне Марии.
-Бенедикт? О, это практичная девочка, я в нее верю.
-Джоанна…
-Так, ну-ка тихо. Джон. Не дай бог, кто услышит.
-Хорошо, хорошо. Джон. Тогда мой вопрос прозвучит совсем глупо.
-Какой вопрос?
-Кто из твоих друзей нравится тебе?
-Николя. Он уверен в себе и полон самообладания. Настоящий друг. Хотя и остальные не хуже.
-Нет, не в этом смысле.
-Все, мы заканчиваем этот разговор и поиск смысла. Приехали. И, кажется, не опоздали.

Они действительно не опоздали. Молодые люди стояли рядом с прелестными девушками и весело болтали о чем-то. Они служили просто воплощением современного высшего света - очаровательные, беззаботные и, бесспорно, очень красивые. Шикарные шляпы с перьями на головах юношей вызвал бы нервную дрожь у некоторых самых высокопоставленных вельмож. Увидев подъехавшую пару, все заулыбались. Джон спешился, помог спуститься с седла Лали. Впрочем, прекрасная испанка не особо нуждалась в таких услугах.
-Доброе утро, господа и дамы,- приветливо произнес Джон и мило улыбнулся.
-Это сомнительное утро,- усмехнулся Кристиан,- уже почти полдень. Вы изволите опаздывать.
-Смею спросить, что так сильно вас задержало?- хмыкнул Жозе, обводя фигуру Лали оценивающим взглядом черных глаз.
-О, это не деликатно с твоей стороны, Жозе,- синие глаза Этьенна улыбались,- задавать столь провокационные вопросы.
-Жозеф,- лукаво улыбнулась Лали,- если вас действительно так интересует причина нашей задержки, я обязательно раскрою ее. Но позже.
-Кузина, вы восхитительны,- оставив девушку обмениваться остротами с маркизом де Грансон, Джон прикоснулся губами к ручке Анны Марии. Почувствовав, как дрожат ее пальцы, он вопросительно посмотрел на девушку.
-У меня проблемы,- голубые глаза девушки безмолвно молили о помощи.
-Что произошло?
-Эта прогулка. Я не умею ездить верхом.
-Но… Ты же выросла в деревне. Я думала…
-Нет. Не ездила я там.
-Не переживай, все удастся.- Джоанна одобряюще улыбнулась и обернулась к стоявшим неподалеку и поглощенным в беседу с кавалерами Элен и Катрине. На молодой виконтессе была амазонка провокационного темно-малинового цвета. Такого же оттенка перо на шляпке изысканно спадало практически на лицо. Огромные карие глаза сияли от радости и предвкушения. Николя не сводил восхищенных глаз с девушки, поминутно касаясь рукой ее ручки. Элен улыбалась словам Этьенна, но внимательно следила за происходящим.
-Элен, Катрин, вы восхитительны сегодня! Самые прекрасные нимфы Парижа составят нам сегодня компанию. Да мы с вами счастливчики, господа.
-Джон, поосторожнее. Я очень ревнива,- Лали приблизилась к собравшимся. За ней с видом побитой собаки следовал Жозе. Увидев, что рука Анны Марии находится в руках Кристиана, он встряхнулся и немедленно взял ее за вторую руку. Этот маневр не ускользнул от внимания молодой испанки и она чуть заметно расширила ноздри.- но я вынуждена согласиться. Мадемуазель, вы восхитительны.
-Лали, ты тоже великолепна,- искренне произнесла Кати. Элен грустно улыбнулась и кивнула, признавая очевидное.
-Господа, а не пора ли нам уже отправляться?- голос Николя отвлек всех от беседы.
-Действительно, у нас какая-то странная верховая прогулка. Вот уже полчаса мы изучаем архитектурный ансамбль дома очаровательной Элен. Дорогая, поймите меня правильно, у вас восхитительный дом, но..
-Не слова больше, Этьенн. Я вас прекрасно поняла. Поехали.
Появившиеся буквально ниоткуда грумы помогли дамам занять места на лошадях. Юноши в подобного рода услугах не нуждались. Миг - и они уже в седле. Элен и Джон встревожено смотрят на Анну Марию. Она немного побледнела, в прекрасных голубых глазах плещется ужас. Обеими руками она вцепилась в луки седла.
Началась неспешная прогулка. Впрочем, неспешной она была не для всех. Катрине и Лали довольно быстро надоело ехать шагом. Пришпорив своих лошадей, молодые дамы пустились галопом. Переглянувшись, компанию им решили составить Жозе и Николя. Элен и Джон, к неудовольствию Кристиана, вздохнувшего было свободно, после отъезда Жозе, ехали по обе стороны от Анны Марии, контролируя каждый шаг ее лошади. Этьенн ехал чуть позади. В синих глазах молодого человека читалось какое-то неясное смятение, так не похожее на его обычную уверенность в себе.
-Что-то не так, Этьенн? - состояние друга не ускользнуло от внимания Кристиана, который невольно ехал с ним рядом.
-Да не обращай внимания, просто хандра.
-Не доволен, что Элен так далеко?
-Да ты сама проницательность!
-А то!- юноша гордо выпрямился в седле, несколько свысока глядя на окружающих. И надо же было случиться тому, что именно в этот момент его лошадь наступила копытом в яму на мостовой. Парень вздрогнул и немедленно крепче сел в седле, невольно прижавшись к лошадиной шее. И так как беда не может прийти в одиночестве, молодой американец именно в этот миг решил оглянуться назад. Увидев некоторую неловкость француза, в его глазах появились чертики, щелкнули хвостами и состроили смешные рожицы.
-Кристиан, с вами все в порядке?- в голосе Джона слышалось участие.
-В полном Просто я не привык ездить таким медленным темпом,- Кристиан презрительно хмыкнул. Джон чуть придержал своего жеребца и вот уже молодые люди ехали рядом.
-Правда? Что мешало вам пуститься вскачь вместе с Лали и Кати?
-А вы так спокойно позволили Жозе сопровождать вашу прелестную маркизу?
-Ну, она не моя собственность. И я ей верю. А в чем дело?
-Дело в том,- при звуках спокойного голоса Джона, Кристиан все больше раздражался,- что ваша кузина совсем не умеет ездить верхом. Странно, что американка не знакома с таким способом передвижения. Наверно, все разговоры о великих техасских наездниках просто сказка для маленьких и не очень умных детей.
-Что?- чертики в глазах Джона исчезли, он нахмурился,- не стоит говорить о вещах, в которых вы не разбираетесь. Тем более, что вы сами-то даже при езде шагом еле можете усидеть в седле.
-Не вам судить об этом, Джон. Вы наверняка ездите не лучше кузины.
-Да вы… Да вы… Как вы смеете?
Этьенн, воспользовавшийся тем, что Джон отстал и ехавший возле Элен, встревожено оглянулся. Его взгляду предстала удивительная сцена. Молодого американца, видимо, переполнял гнев. Крылья носа трепетали, губы были плотно сжаты, а синие глаза просто посылали молнии. И если бы взглядом можно было бы убить, то испепеленный труп Кристиана покоился бы сейчас перед ним.
-Господа, в чем дело?
-Это не важно.
-Не имеет значения,- в унисон произнесли они.
Элен остановила коня. Рядом немедленно остановилась Анна Мария и испуганно посмотрела на своего кузена.
-Джон, что-то случилось?
-Все в порядке, дорогая. В полном. Милейший граф, я предлагаю вам пари.
-Какое пари? Джон, о чем ты?
-Присоединяюсь к вопросу вашей кузины. Какое пари?
-Скачки. Прямо сейчас, с этого места. И… до конца следующей аллеи. Кто первый тот и выиграл.
-А приз?
-Деньги?
-Нет, это не интересно. Придумал. Ваша кузина подарит мне первый танец на своем первом балу.
-Я не хочу, чтобы сюда втягивали мою кузину.
-Струсили?
-Джон, не переживай. Я согласна.
-Вот видите, она не против.
-Хорошо. А что получу я, в случае своего выигрыша?
-Танец с моей кузиной, все по честному.
-Интересно, а чем это выгодно мне? Впрочем, я согласен.
-Господа, господа, не стоит этого делать,- Элен в отчаянии заломила руки и бросила взгляд на Этьенна,- виконт, ну сделайте что-нибудь!
Молодой человек оглядел обоих спорщиков и отрицательно покачал головой. Здесь он бессилен. Остановить стихию, под названием Кристиан не в его власти и силах. Да и Джон, по видимому, ничем не уступает молодому французу в плане темперамента. К сожалению, рядом не было Николя, которому обычно хватало пары слов, а иногда и просто легкой улыбки, чтобы умерить пыл Кристиана. Но, в конце концов, это просто скачки. Ничего опасного или неизвестного.
-Джон, может, не надо?- голубые глаза Анны Марии молили его передумать.
-Не переживайте, кузина, этот…малыш не будет оттаптывать тебе ножки. Я опережу его.
-Малыш? Я малыш?- вскипел Кристиан.
-Успокойтесь. Кристиан, ну, Джон в чем-то прав. Великаном тебя назвать точно нельзя.
От возмущения, у молодого графа закончились слова. Все и полностью. Все, что он сделал, это поставил свою лошадь около высохшей ели, выбранной в качестве места старта. Финишной лентой должны были послужить кусты роз, в обилии росшие на противоположном конце аллеи. Джон улыбнулся, подмигнул кузине и остановил своего коня рядом. Дарли не понравилось такое соседство. Он недовольно фыркнул. Трепетные ноздри втягивали незнакомый запах кобылки Кристиана, а карие глаза лошади косились в ее сторону. Джон нежно коснулся крупа коня, нагнувшись, что-то шепнул в бархатистое ушко. И вот уже горячий жеребец присмирел и только в нетерпении перебирает изящными ногами, готовый в любой момент сорваться с места. Чтобы лишний раз не беспокоить лошадей, да и в виду полного отсутствия стартового пистолета, сигналом к соревнованию должен послужить короткий счет.
-Раз, два… Три! - произнес Этьенн. Оба всадника моментально сорвались с места и через несколько секунд исчезли из его вида. Юноша глубоко вздохнул, оглядел обеих девушек и вымученно улыбнулся. Да, окончания гонки он определенно не увидит.
-Ну что, дамы? Продолжим нашу прогулку?
И троица медленно продолжила свое движение.

Через некоторое время, впереди послышался шум и перед ними появились Лали, Катрина, Жозе и Николя. Немного запыхавшиеся, но довольные. Они радостно улыбались. Впрочем, эта радость, понемногу спадала с их лиц. Первой беспокойство выразила Лали.
-А где Джон? -девушка недоуменно обвела взглядом все вокруг, словно ожидая, что американец материализуется из-за ближайшего дерева. Чуть заметная морщинка пересекла ее гладкий лоб.
-Действительно, где Джон? И Кристиан?- Николя нахмурился. В его голубых глазах, обращенных к Этьенну была тревога.
-Да ничего страшного. Они затеяли небольшое соревнование,- Этьенн старался говорить спокойно, но беспокойство Николя передалось и ему.
-Соревнование? Какое?
-Скачки, Лали.
-О, это не страшно,- облегченно вздохнул Жозе и лукаво улыбнулся Лали,- правда, боюсь, что Джону будет не просто. Кристиан превосходный наездник.
-Куда они поехали?- Николя по прежнему не сводил взгляда с Этьенна.
-До конца аллеи,- под взглядом друга, виконт немного поежился. Нет, он решительно не понимал причины такой нервозности.
-До конца этой аллеи?- голос Лали дрогнул. Она переглянулась с Николя и решительно пришпорила свою лошадь. Николя сорвался за ней следом.
-Что не так?- в голосе Анны Марии прозвучала рассеянность.
На этот раз переглянулись Жозе и Кати. Девушка зябко поежилась и произнесла:
-Там, в самом конце, замаскированная яма. Жозе чуть не сломал шею. Хорошо, что смог удержаться в седле.
-О боже!- в один голос произнесли Анна Мария и Элен. Их охватило нехорошее предчувствие.



*********************************************************************

Кристиан и Джон стремительно мчались по тенистой аллее. Деревья и кустарники так быстро мелькали, что даже определить, мимо чего они проезжают было бы проблематично. Какое-то время лошади шли голова к голове, но постепенно серый жеребец Джона все увереннее отрывался. Ни отчаянное понукание Кристиана, ни крики и нежные уговоры не могли заставить его кобылку ускориться. К своему ужасу, он все больше и больше отставал, и при этом видел, что американец еще и сдерживает своего коня. Но проигрывать было не в его правилах. Он же граф де Шалюс! Как можно сдаться, отступить и спасовать перед каким-то американским выскочкой? Надеясь на удачу, молодой человек неустанно понукал свою лошадь, понимая всю тщетность своих усилий. Вот уже, после очередного поворота, пепельный жеребец с сидящем на нем всаднике скрылся из вида. Но, совершив в свою очередь этот поворот, Кристиан решительно натянул уздечку. Прямо у ног его лошади, на земле лежала хрупкая фигура молодого всадника. Дарли, недовольно перебирал ногами прямо у его головы. Ужас охватил Кристиана, он решительно спешился и бросился к парню. Не тут-то было. Серый жеребец, не хуже собаки, встал на защиту своего хозяина, не позволяя приблизиться. Наконец, Кристиан сумел перехватить тянувшиеся по земле поводья и привязать коня в стороне от распростертого юноши. Молодой граф встал на колени и попытался перевернуть тело на спину. Это ему легко удалось. Лицо Джона было в пыли, бровь рассекала кровоточащая рана. Глаза были плотно закрыты. При падении он потерял свою шикарную шляпу, и теперь платиновые локоны парика казались чем-то инородным, не подходящим ему. Кристиан в который раз восхитился дивной кожей молодого человека. Даже сейчас, когда его лицо было мертвецки бледным, оно было прекрасно. Через секунду, в его голову пришла спасительная мысль. У него же с собой есть фляга с коньяком. Взяв ее, он попытался приподнять Джону голову и влить в него горячительный и животворный напиток. Но американец не приходил в себя. А коньяк только стекал у него по лицу. Кристиан растерянно оглянулся по сторонам. Тщетно, в эту часть парка, прогулявшиеся заходили редко. Наконец, молодого француза осенило- надо разорвать ворот рубашки, чтобы облегчить дыхание. Он решительно взялся за воротник и приготовился рвануть тонкую шелковую ткань.

Очень интересно))))) С нетерпением жду продолжения))))

Дорогие мои читатели... Надеюсь, вы у меня еще есть.... Вашему вниманию новая глава, закончила только что. Приятного чтения.



-Нет!!!
От раздавшегося женского визга у Кристиана на миг заложило уши. Он отпрянул от Джона, отпустив ворот многострадальной рубашки, и оглянулся. Только что подъехавшая в эту часть парка Лали, стремительно слетела с лошади. Миг - и она уже склонилась над упавшим парнем, невежливо отпихнув Кристиана в сторону.
-Нет, не может быть! Он же жив? Николя, скажи мне, что с ним все будет в порядке.
-Тише, Лали, успокойтесь,- Николя не спеша слез с седла, привязал лошадей и, в свою очередь, склонился над Джоном. Коснулся рукой его щеки, задержал пальцы на шее.- Да, все в порядке. Он просто без сознания. Кристиан, что произошло-то с вами???
-Да я сам не понял. Джон впереди ехал, потом скрылся за поворотом. А когда я повернул, уже лежал на земле.
-Странное падение, яма, в которую чуть не попали мы, дальше. Хотя… Смотри, у него рассечена бровь. Видимо, ударило веткой.
-Может, вместо того, чтобы строить предположения, вы ему поможете?
-голос Лали звучал очень недовольно.
-Да, конечно, не переживайте так сильно. Маркиза, у вас с собой нюхательные соли?
-Что у меня с собой?
-Простите, вопрос и впрямь глупый. Кристиан, тебе надо вернуться и попросить у дам нюхательную соль. У Элен или Анны Марии она наверняка есть.
Кристиан очумело помотал головой, стараясь прийти в себя, сел на коня и скрылся из вида, не проронив ни слова. Лали вмиг прекратила напоминать статую скорби и ожила.
-Николя, седельная сумка.
-Что?
-У меня на лошади. Под седлом. Сумка. Дайте мне ее.
-Это необходимо сейчас?
-Фррр…Это так сложно сделать?- девушка бросила гневный взгляд на растерявшегося парня. Недоуменно пожав плечами, он подошел к коню Лали и достал пресловутую сумку. Оглянувшись, он увидел, что девушка сменила позу- теперь она стояла на коленях, положив на них голову Джона. Чуть улыбнувшись, он подошел к молодым людям и протянул сумку. Открыв ее, Лали извлекла флягу с водой и флакончик, в котором находилось что-то, очень похожее на те самые соли. Брови Николя взлетели вверх и он бросил вопросительный взгляд на молодую испанку. Не поднимая головы, она, казалось, почувствовала его и виновато улыбнулась.
-Извините, но я хотела, чтобы Кристиан уехал.
-Почему?
-Я думаю, вы все поймете сами.
Она невозмутимо приподняла подол своей амазонки и решительно оторвала край от нижней юбки. Обильно намочила этот кусок ткани водой и осторожными движениями стала вытирать кровь с лица Джона. Этого, впрочем, показалось ей мало. Девушка аккуратно расстегнула пару верхних пуговиц на рубашке Джона и начала протирать и там. Обнажившаяся белая кожа, заставила Николя слегка покраснеть и отвести глаза в сторону. Лали этого не заметила. Закончив протирать кожу парня, она открыла флакон и поднесла его к носу пострадавшего. От сильного запаха, по его лицу пробежала недовольная гримаса, он оглушительно чихнул и раскрыл глаза.
-Слава богу, - воскликнула Лали. От пережитых эмоций, у нее на глазах выступили слезы.
-Что произошло?- голос Джона звучал хрипловато. Он приподнял руку и коснулся затылка.- Почему так больно? И почему ты ревешь?
-Почему, почему… Ты грохнулась с лошади.
-Я? Боже, какой позор.
-Это все, что ты можешь сказать?
-А что еще?
-За каким чертом тебя вообще понесло соревноваться?
-Этот наглый, маленький французик заявил, что техасцы совсем не умеют ездить верхом.
-Угу. И большая смелая американка понеслась доказывать, что он не прав. Это же не знакомая тебе дорога, чучело.
-Сама такая. И вообще… Где все?
-Ну, твой маленький французик поспешил к отставшим в поисках нюхательной соли.
-И ничего он не мой.
-Как скажешь.
-Я могу встать?
-Уверена? Николя, помоги нам, пожалуйста.
-Николя?! Лали, ты сошла с ума!
-А сколько можно мне одной хранить эту страшную тайну?
-И вовсе не одной, Бенедикт тоже в курсе.
-Мадемуазель, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?
-Любезный граф, мы вам все-все объясним, но чуть попозже, ладно? Как бы плохо Анна Мария не ездила верхом, но они появятся с минуты на минуту. А наш Джон несколько не в форме.
-Но что вы предлагаете?
-Отпустить его одного я не могу, да и не факт, что она сможет сейчас скакать. И не надо бросать на меня такие взгляды, дорогая. Это ничего не изменит.
-Лали, давайте конкретнее.
-Конечно. Пожалуйста, посадите этого месье впереди себя и как можно быстрее доставьте его ко мне домой. Адрес она знает.
-А вы? И как вы объясните, что я увез на своей лошади мужчину?
-Я скажу, что он пришел в себя и уехал сам. А вы просто его сопровождаете. Твоя лошадь ведь сможет поехать следом, дорогая? Не говори, не надо. Твой взгляд яснее слов. Так вот, ее лошадь поедет за вами, тем более, ее можно привязать к задней луке седла.
-Да, но вы представляете, какие слухи пойдут по Парижу, когда меня увидят с парнем, сидящем передо мной?
-Слухи, слухи… Это я сейчас исправлю. Садитесь уже.
Николя аккуратно поднял таинственную незнакомку, осторожно посадил ее на свою лошадь и сел позади. Лали привязала лошадь Джона сзади, потом решительно приблизилась к парочке и сделала едва уловимое движение рукой. В ее руке оказался чудесный платиновый парик, а по плечам мнимого Джона рассыпалась копна волос оттенка спелой пшеницы.
-Думаю, если ты накинешь ей на плечи свой плащ, Николя,- деловито произнесла Лали, - никому и в голову не придет, что это парень.
Николя немного смутился. Но быстро снял плащ и одел его на незнакомку. Его руки, практически против его воли, задержались на хрупких женских плечах. Это не ускользнуло от пристального внимания молодой испанки. Она усмехнулась и стукнула ладошкой лошадь, которая сразу пустилась вскачь. И очень вовремя, потому что именно в эту секунду на поляну влетела лошадь Кристиана. Парень спешился и недоуменно обвел взглядом опустевшую поляну.
-А где Джон? И Николя?
-Ах, Кристиан, ты так вовремя,- мило улыбнулась Лали,- Джон пришел в себя, но так как еще не совсем оправился после падения, решил поехать домой. Николя поехал с ним, на случай, если что-нибудь случится.
-А… Жаль.
-В смысле? Ты бы хотел, чтобы Джон погиб?- недобро сузила глаза девушка.
-Нет, конечно же! Я просто жалею, что не успел. Чувствую себя немного виноватым.
-Немного? По твоей милости чуть не погиб человек!
-Лали, не надо так орать. Твой чудесный голосок слышен с другого конца парка. Никто не виноват, что парень такой хреновый наездник.
На поляну, незаметно для Кристиана и Лали, выехали остальные участники прогулки- Кати, Элен, Анна Мария, Этьенн и Жозе. Последний и произнес фразу, вызвавшую всплеск негодования у молодой испанки. Ее глаза еще больше потемнели, став почти черными, а крылья носа гневно раздулись.
-Какое вы имеете право кого-либо судить, любезный Жозе? Джон превосходный наездник, но злосчастная ветка выбила его с седла. Кстати, должна заметить, что в вашем случае, ему бы не пришлось гнать лошадь так сильно. Вас бы на раз и девушка сделала.
-Не стоит так высоко задирать нос, милая Евлалия! Вашему другу это вышло боком.
-Не хотите ли посоревноваться со мной?
-Так, стоп. Никаких больше соревнований.- В разговор решительно вмешался Этьенн.- Одного несчастного случая более чем достаточно. Жозе, не нагнетай обстановку.
-Я что, не имею права высказывать свое мнение?
-Имеешь. Но не надо так агрессивно разговаривать с девушкой.
-Спасибо, Этьенн.
-Не за что. Ладно, раз наша прогулка приняла столь не приятный поворот, не вернуться ли нам всем домой? Дамы, как вы на это смотрите?
-Я с радостью,- в голосе Анны Марии послышалось заметное облегчение, она даже смогла выпрямиться и послать обворожительную улыбку Жозе и Кристиану. К сожалению, Жозе был занят тем, что кидал пылкие взгляды на Лали, а Кристиан слишком огорчен случившейся катастрофой, чтобы обратить на это внимание.
-Лали, а с Джоном все точно в порядке?- в нежном голосе Элен слышалось неподдельное волнение.- Кристиан очень напугал нас всех.
-Не волнуйся, все правда в порядке. Хочешь, я попрошу Николя заехать к тебе и рассказать последние новости?- тепло улыбнулась девушке Лали.
-О, это было бы очень мило с его стороны.
-Вот и договорились. Господа, я должна вас покинуть. Мне срочно надо вернуться домой, я переживаю о моем Джоне.
-Лали. Разрешите составить вам компанию,- Кристиан, казалось, смог отложить в сторону свою вселенскую скорбь и подал голос. На Анну Марию он по-прежнему не смотрел.
-Зачем это?- Лали откровенно недоумевала.
-Я просто чувствую свою вину в связи с происшедшим.
-Тогда конечно, поехали.
Молодые люди заняли свои места в седлах и скрылись из вида.
-Ну что, по домам?- Этьенн обворожительно улыбнулся.
-Вы знаете, я бы тоже хотела поехать домой.- подала голос Кати,- Элен, я просто очень устала, не обижайся. Я заеду завтра.
-Конечно, Кати! Но… Как же ты поедешь одна?
-Элен, не переживайте, я сочту за честь проводить вашу подругу.
-Прямо таки и за честь?- Кати лукаво улыбнулась, от чего на ее щеках появились очаровательные ямочки. Этьенн судорожно вздохнул, на миг ему показалось, что весь воздух кончился. Совсем. Он обвел взглядом ее миниатюрную фигурку и обомлел. Черт, да где его глаза раньше-то были? Неужели все уже потеряно? Да нет, не может этого быть. Николя, конечно, его лучший друг, но ведь он с Кати даже не помолвлен. Так, виделись пару раз. Как и они с Элен, кстати. Но мысль о хрупкой красавице-блондинке задела лишь край его сознания и растворилась в небытие.
-Конечно! Для меня честь сопровождать столь очаровательную особу!
-Да что вы говорите! Смотрите, Элен будет ревновать! Не смотря на то, что она выглядит хрупкой, в гневе это ураган. Да, дорогая?
-Что? О чем ты, Кати? - Элен удивленно посмотрела на подругу.
-Так, все понятно. Элен сейчас не с нами. Видимо, занята чем-то более приятным! Дорогая, мы с Этьенном уехали, хорошо?
-Это я поняла. Мы тоже поедем, да, Анна Мария?
-Конечно. Жозе, вы ведь составите нам компанию?- девушка бросила на своего поклонника благосклонный взгляд. Но на Жозе почему-то это не произвело впечатления. Казалось, после отъезда Кристиана, оставшись практически наедине с царицей его грез, парень должен был бы форсировать события. Но… какая-то часть его души отказывалась от этого. Возможно, он просто не хотел действовать за спиной друга. А возможно.. Нет, не возможно. Его избранница нежная фиалка Анна Мария. А дерзкой испанской розе в его мечтах нет и не должно быть места.
-Я с удовольствием провожу вас, дамы! А если прелестная герцогиня соблаговолит ехать хотя бы рысью, мы приедем домой намного быстрее.
-Быстрее? Вы хотите избавиться от меня?
-Ни в коей мере, что вы! Просто я вижу, как Элен переживает за вашего кузена. Возможно, дома вас уже ждет известие о его состоянии.
-Боже, я не подумала! Конечно, я очень постараюсь ехать быстрее.
-Жозе, только проследи, чтобы она не последовала примеру Джона и не упала.
-Этьенн, вы, кажется, хотели ехать?
-Да, конечно. Кати, мы едем?
-Поехали.
Две пары ног синхронно ударили в бока лошадей и Кати вместе с Этьенном вскоре скрылись с глаз молодых людей. За ними медленно последовали Жозе, Элен и Анна Мария. Не смотря на все усилия молодой герцогини, ее страх перед лошадьми был слишком велик, и ехать рысью она не осмеливалась.
*********************************************************************

Спустя некоторое непродолжительное время, Николя с полулежавшей перед ним девушкой, которую он прежде знал под именем Джона, подъехал к белоснежному особняку маркизы де Байе. На секунду замешкавшись, он спешился и посмотрел на свою спутницу. Прелестное смуглое лицо сейчас было практически пепельного оттенка, глаза закрыты.
-Мадемуазель, вы меня слышите?
Затрепетали черные ресницы и девушка приоткрыла глаза. Но тут же снова зажмурилась, застонала.
-Мадемуазель? Вы можете встать?
Девушка покачала головой, не открывая глаз. Николя задумался на мгновение, но постарался отогнать от себя мысли о том, как воспримут его появление с незнакомой девушкой на руках слуги маркизы. В конце концов, это она попросила его отвезти мнимого Джона сюда. Юноша бережно приобнял незнакомку и взял ее на руки. Подойдя к двери, он немного переменил ее позу и сумел дотронуться до дверного звонка. Дверь немедленно распахнулась, как будто их ждали. Перед молодым человеком появилась фигура женщины лет сорока, затянутая в черное платье. Черные глаза дамы внимательно оглядели юношу, задержавшись на девушке, которую он держал на руках.
-Матерь божья, в каком виде молодая сеньорита! Ну, что вы застыли как столб? Быстро заносите ее! Грегуар, Поль, скорее идите сюда!
Николя недоуменно пожал плечами, но зашел в просторный холл, что скрывался за дверью. Незнакомая мадам, между тем, развила бурную деятельность. Покрикивая на дюжих мужчин, она привела весь тихий особняк в движение. Девушку забрали у него из рук, вместо нее всучили стакан с горячим пуншем, препроводили в гостиную и устроили в кресле у камина. Причем все это не обсуждалось. Забегали служанки, наверх понесли простыни, таз с горячей водой. Из дома вихрем вылетел мальчишка, скидывая на бегу поварскую шапочку. Наконец, в дверь снова позвонили, и мадам препроводила наверх солидного вида мужчину, при одном взгляде на которого у Николя препротивно свело скулы. Все стихло и потянулись томительные минуты ожидания. Не выдержав напряжения, парень встал и приблизился к окну. Из него открывался чудесный вид в сад, где в это время года, радуя взор, активно цвели розы. Николя вздохнул, все в его сознании встало с ног на голову. Нет, он знал, чувствовал, что есть в Джоне какая-то загадка. Его красивое лицо, без малейшего намека на щетину, тонкий и совсем не юношеский стан, изящные руки и миниатюрные ноги. Боже, неужели он обращал внимание на ступни ног Джона? Какой позор! К счастью, это оказалась девушка и теперь можно не сомневаться в себе. Отсюда, видимо, и причина столь быстрого сближения очаровательной испанки и Джона. То есть она, к грядущему разочарованию Жозе, вовсе не свободная от предрассудков особа. Интересно, так кто такой все-таки Джон? И почему и Лали, и Анна Мария, которой, кстати, очень идет ее имя Бенедикт, не выдали его или, вернее, ее тайны? Так, стоп. Бенедикт? Откуда это имя? Молодую герцогиню звали, если он ничего не путал, Анна Мария Жозефина. Откуда взялась Бенедикт? Одни загадки и не малейшего намека на отгадки. Впрочем, скоро должна приехать Лали и вот она-то и раскроет все эти тайны.
В этот момент дверь в дом снова распахнулась. Точнее, она просто отлетела в сторону, столь сильно, что любой незадачливый или замешкавшийся около нее, был бы сбит с ног. В гостиную, снимая на ходу шляпку и перчатки, влетела молодая маркиза. Небрежно кивнув оглянувшемуся ей на встречу Николя, она не останавливаясь побежала вверх по лестнице. Следом за Лали и менее стремительно в комнату вошел Кристиан. Увидев Николя, она радостно улыбнулся. Но глаза парня смотрели очень настороженно.
-Как Джон, Николя?
Николя на секунду задумался, но решил, что тайну девушек он выдавать не должен.
-Пока не знаю. Я так понял, что ему вызвали врача.
-Но ведь он смог доехать до дома? Значит, все не так уж и плохо?
-Искренне надеюсь, что это так. Правда, около дома он снова потерял сознание.
-Господи, это моя вина. Что же у меня за поганый характер? Вот и зачем я подбил его на это дурацкое пари?
-Я так понял, ради прекрасных глаз его кузины?- чуть иронично улыбнулся Николя.
-А кузина его мне зачем?
-Ну, как… Очаровательная девушка, богатая невеста, завидная доля.
-Да не хочу я жениться! Тем более, на ней!
-Кристиан, я что-то пропустил? Еще пару часов назад, вы с Жозе изощрялись в грации и остроумии ради этой мадемуазель.
-Ничего ты не пропустил. Просто.. Как можно ухаживать за девушкой, которая не умеет ездить верхом?
-Вот уж не думал, что это самое важное в женском характере.
-Может, для тебя и не важное,- огрызнулся Кристиан, но…
Послышались шаги на лестнице и юный граф не закончил свою тираду. Оба молодых человека замолчали, вслушиваясь в голоса на лестнице.
-Вы уверены, что все в порядке, доктор?- в нежном голоске Лали сквозила тревога.
-Не волнуйтесь так, мадам. К счастью, все обошлось. Имеет место быть шок, сильный ушиб. Отсюда и потеря сознания. Но это не так страшно, кости целы. Все закончилось.
-И что нам теперь делать?
-Сейчас главное полный покой. Никакой суеты или, упаси господь, скачек.
-Боюсь, что без скачек не получится. Завтра новый заезд и лошадь Дж…,- девушка на миг взглянула вниз, увидела там Николя и Кристиана, и продолжила,- Джона участвует.
-Но там же есть жокей?
-Конечно.
-Тогда это не страшно. Главное- не пускайте ее в седло, хорошо?
-Да, вы можете на меня положиться.
Доктор спустился по лестнице, бегло кивнул молодым людям и вышел. Лали спустилась следом, обессилено рухнула в ближайшее кресло и закрыла глаза.
-Ее?- Казалось, Кристиан расслышал только это слово,- о ком говорил врач?
-О Джоне, разумеется,- голос Лали звучал слегка раздраженно и бесконечно устало. А ты что подумал?
-Но… Он же сказал еще?
-Господи, да что ты придираешься к мелочам? Ну, оговорился человек, с кем не бывает.
-Николя?
-Кстати, Николя,- девушка открыла глаза, выпрямилась и внимательно посмотрела на парня,- я понимаю, ты очень устал, но не мог бы ты заехать к графине де Курси? Элен очень волнуется о Джоне.
-Да, конечно.
В этот момент в гостиную вошла уже виденная Николя особа.

Спойлер:

-Заканчивали бы вы этот треп, господа, - сварливо произнесла женщина,- Ева, голубка моя, на тебе просто лица нет. Да и раненный наш уже звал, соскучился.
-Боже, Агата! Опять это невыносимое Ева! И не надо меня выставлять бог знает кем. Господа мои друзья, а вовсе не претенденты на мое расположение. Они почти помолвлены, только,- карие глаза девушки на миг лукаво блеснули,- еще не ясно с кем. Господа, представляю вам свою кормилицу и воспитателя, сеньора Агата Лосано. Она приехала во Францию вместе с моей мамой. Агата, граф Николя де Вексин и граф Кристиан де Шалюс.
-Прошу извинить меня, господа,- промолвила Агата деланно огорченным тоном,- язык мой- враг мой. Просто стараюсь помочь во всем этой глупышке. Да и Джо…
-Джон тоже не нуждается сейчас в твоей помощи, Агата?
-Так все-таки Джон?
-Ну, это же его имя, не так ли?
-Господа, и все-таки я очень попрошу вас откланяться. Ева еле на ногах держится, а обихаживать двоих больных, я уже не в состоянии.
-Агата!!!
-Она права, Евлалия. Сегодня и впрямь был трудный день, нам всем не помешает как следует отдохнуть. Вон, на Кристиане тоже лица нет.
-Лали, Николя. Меня зовут Лали.
-Хорошо. Пошли, Кристиан.
-До скорой встрече, Ева!- Кристиан лукаво усмехнулся, но Лали только утомленно улыбнулась, день и вправду был сумасшедшим.

Выйдя на улицу, молодые люди заняли свои места в седлах и попрощались. Кристиан поехал домой, а Николя ждал еще визит к прелестной Элен де Курси и ее не менее очаровательной кузине Анне Марии. Может быть, загадку удастся разгадать с этого конца?


*********************************************************************


Кати и Этьенн подъехали к дому молодой виконтессы. Всю дорогу весело болтая обо всем на свете, сейчас, перед прощанием они не могли подобрать слова. Несколько раз парень приоткрывал рот в попытке что-то сказать, но, встречаясь с вопросительным взглядом девушки лишь неловко краснел. Они не сводили глаз друг с друга .
Этьенн просто поедал глазами миниатюрную, ладную фигурку Катрины, ее огромные черные глаза, прелестный ротик. Как же ему хотелось притянуть ее к себе и покрыть тысячами поцелуев. Господи, о чем он думает? Ведь он только познакомился с ней, причем с первого взгляда ему понравилась совсем другая. Где, спрашивается, были его глаза? А теперь.. А что теперь, собственно? Ведь все еще можно исправить. И надо-то всего ничего. Ну, решайся.
-Еще раз спасибо, что проводили меня, виконт,- голос Кати звучал холодно, парень даже поежился,- Это очень мило с вашей стороны. Тем более, что эта поездка отвлекла вас от очаровательной Элен.
-От очаровательной кого?- Этьенн недоуменно нахмурился.
-От Элен, естественно. Я же видела, что вы за ней ухаживаете.
-Да, конечно. Нет, что вы не стоит благодарностей. Мне доставила массу удовольствия наша прогулка.
-Тогда хорошо. Ну, я пошла.
Девушка развернулась и медленно двинулась по дорожке сада, где они стояли, к дому. Этьенн бессмысленно смотрел ей в след. Да какого черта…
-Кати!
-Да?- девушка оглянулась. В этот момент Этьенн приблизился к ней и взял за руку,- Что вы хотели?
-Катрин, вы не можете так просто уйти!
-Это еще почему?
-Вы просто разрываете мое сердце, я перестаю мыслить здраво и начинаю нести чепуху, куда там менестрелям!
-Пока вы довольно разумны.
-Не обольщайтесь. Кати, вы как-то неожиданно заняли очень много места в моей душе.
-Не может быть! Мне подвинуться?
-Господи, что я несу! Кати, милая… Можно, я буду ухаживать за вами? Нет, я, конечно готов хоть сейчас поговорить с вашими родителями, но… Можно?!
-Этьенн,- внезапно Кати стала серьезной и испытующе посмотрела на молодого человека,- вы уверены?
-Да.
-А как же Элен?
-Элен? Она милая, очаровательная девушка, но… Там, на балу в доме Шалюс, я просто не смог уделить вам внимания, ведь Николя первым выразил вам симпатию… Господи, еще и Николя…
Виконт застонал и мысленно послал всех к черту.
-Ладно, Николя. Да, я плохой друг, но… Отказаться от вас- это было бы роковой ошибкой. Я поговорю с ним и он все поймет. Сердцу приказать нельзя.
-Этьенн, но я еще ничего не ответила.
-Так отвечайте уже «да» и дело с концом.
-Как же вы уверены в себе!
-Нет, не в себе. В вас. Вы просто не сможете ошибиться. Итак…
-Да, господин виконт де Кверси, вы можете поговорить с моими родителями и навестить меня завтра. А я поговорю с Элен. Видимо, я такая же плохая подруга, как вы- друг!
-О, Кати! Вы прелесть.
Этьенн нежно поцеловал пальчики девушки, а потом коснулся губами ее запястья. Она вздрогнула, освободила руку и бегом бросилась к дому. Этьенн смотрел ей вслед, блаженно улыбался и чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Все мысли о Николя и Элен покинули его голову. Сейчас там царила только Кати, его черноволосая богиня.


*********************************************************************


-Добрый день, месье! -Джером вопросительно посмотрел на стоящего перед ним молодого человека,- Вы что-то хотели?
-Да,- Николя немного замялся, но решительно продолжил,- а госпожа герцогиня и госпожа графиня дома?
-Да, месье.
-Я бы очень хотел их видеть.
-Как вас представить, месье?
-Граф Николя де Вексин.
-Конечно, ваша милость. Я передам дамам. А пока, будьте любезны войти и обождать в голубой гостиной.
Николя прошел в очередную гостиную и усмехнулся. День и впрямь выдался очень насыщенным. Теперь новый дом, новая комната. А сейчас к нему выйдут и новые дамы. Но тут, конечно, не будет той кутерьмы, что была в доме маркизы. Здесь живут милые и скромные барышни.
-Где он? Джером, где он меня ждет?
Голос показался Николя совсем незнакомым. Столько звучало в нем тревоги и боли. В комнату влетела Элен. Это показалось молодому человеку странным, девушка не производила впечатления порывистой особы. Но сейчас ее словно подменили. Щеки раскраснелись, в теплых карих глазах ясно читалась тревога. Руки были сжаты в кулачки. Все это почему-то умилило юношу. А миленькое домашнее муслиновое платье нежно-бирюзового оттенка и заплетенные в косички светлые волосы просто приводили в восторг и подчеркивали совсем юный возраст их обладательницы.
-Николя, что с ним?
-Рад видеть вас, графиня. Сегодня очень приятный вечер, не правда ли?- Николя не смог бы объяснить и самому себе, что заставило его завести ни к чему не обязывающий разговор, но девушка не была настроена к такому общению.
-Здравствуйте. Нет, не приятный. Что с Джоном?
-Да не волнуйтесь так, Элен. Все в порядке. Конечно, он ушибся, но ничего серьезного. Врач говорит, что несколько дней покоя и все будет в порядке.
-Правда? Вы не обманываете меня?
-Нет, зачем мне это?
-Слава богу,- чуть слышно произнесла девушка. Ее глаза наполнились слезами и она поднесла руку к губам, чтобы скрыть подступивший к горлу стон.
-Элен, да что с вами? Вы не похожи на себя.
-Не похожа? А вы уверены, что знаете меня?- грустно улыбнулась девушка.
Что-то в груди у Николя екнуло. Больше всего на свете ему вдруг захотелось прижать к себе эту испуганную девочку, провести рукой по ее волосам, высушить слезинки поцелуями. Он невольно двинулся к ней, но тут же взял себя в руки.
-Элен, вы милая, добрая, очаровательная девушка. Вам не надо отчаиваться. Тем более что тут и на самом деле нет для этого повода.
-Правда?- она доверчиво подняла на него глаза и он понял, что попал. Все, теперь другие девушки могут не стараться, он навсегда покорен ей, этой милой и нежной красавицей. Он утонул в ее глазах, цвета расплавленного шоколада и никогда не сможет выплыть. Да и не хочет.
-Правда. Вы мне верите, Элен?
-Вам? Верю.- и она доверчиво вложила свои пальчики в протянутую им навстречу ладонь.
-Тогда улыбнитесь мне. Хотите, я завтра заеду и мы навестим Джона?
-Наверно, это неудобно.
-Что именно?
-Все. Джон же живет…
-Ну да, у маркизы де Байе.
-Тогда я не смогу их навестить,- Элен мучительно покраснела.
-Почему?
-Но ведь они не женаты. Мой визит неуместен.
-Что за глупые предрассудки? Маркиза вдова, а Джон ваш родственник, пусть и не по крови.
-И потом… Мы не сможем поехать вместе с вами. Это будет нечестно по отношению к Катрин и Этьенну.
-А это что за глупости?
-Ничего и не глупости. Вы ухаживаете за Кати, ей будет неприятно, если вы поедите наносить визиты с посторонней девушкой. Да и Этьенн, наверно, будет
не слишком доволен.
-Элен, скажите честно…Вы просто не хотите ехать со мной?
-Да… Нет… Не знаю.
-Исчерпывающий ответ.- молодой человек отвернулся и пошел к двери. Элен недоуменно нахмурилась.
-Николя, куда вы?
-Я избавляю вас от своего присутствия, раз оно вам так неприятно. Будьте столь любезны, сообщите вашей кузине новости о Джоне.
-С чего вы взяли, что неприятны мне?
-Вы сами так сказали?
-Да?! Что-то я этого не заметила, так странно.
-Я умею читать между строк.
-Не знаю, кто и где вас этому учил, но урок вы усвоили плохо. И я с удовольствием воспользуюсь вашим любезным предложением и нанесу визит Лали и Джону.
-О, вот так много лучше. Но мне все-таки пора. Боюсь, что день сегодня и впрямь был чересчур насыщенным. До завтра, Элен.
-До встречи, Николя,- произнесла девушка и тепло улыбнулась.
Молодой человек взялся за ручку и чуть не получил дверью по лбу, спасла его лишь хорошая реакция. В дверь стремительно влетела Анна Мария. Ее прелестные голубые глаза были заплаканы.
-Джон в порядке, граф?- задала она столь волнующий сегодня всех вопрос.
-Не волнуйтесь, Бенедикт. Все хорошо.
-Бенедикт?!

Спойлер:

Дорогие мои читатели! На ваш суд новая глава. Ну, и традиционно- извините за задержку!



-Боже, я убью Джона!
-Анна Мария, Бенедикт?
-Элен, вот за это и убью. Мало того, что он придумал мне это дурацкое прозвище, так еще и умудрился рассказать о нем Николя.- девушка мило улыбнулась.
-А что за история? Я так и не понял, почему,- Николя сделал паузу,- Джон так вас назвал.
-Я расскажу, но в ней нет ничего страшного. И, кстати, я просила говорить мне ты.
-Расскажи, пожалуйста!- Элен тепло улыбнулась своей кузине и приобняла ее за плечи.
-Я же сказала, что расскажу. Все началось после смерти моего жениха. Я собиралась уйти в монастырь. Дядя и Джон были категорически против. Но я ничего и никого не хотела слушать. И тут ко мне подошел мой братец. «Анна Мария,»- сказал он мне очень серьезно,- «я все понял. Тебя отговорить не удастся. Но подумай. Ты отныне станешь не просто симпатичной девушкой, ты станешь бенедиктинкой »- в его голосе звучало открытое отвращение. Ну, я смогла только рассмеяться. Отсюда и пошло- Бенедикт.
-Очень милое имя, и тебе подходит.
-Спасибо, Элен!
-Тебе действительно повезло, Джон мог бы вспомнить об ордене августинцев или иезуитов.
-Действительно, Николя! Мне и впрямь повезло. А теперь, когда все стало ясно с моим именем, расскажи, как там Джон? Он в порядке?
-Да, да. Не волнуйся. Я как раз рассказывал Элен, что эта безумная затея закончилась, к счастью, лишь легким испугом. Твой брат отделается синяками и ссадинами.
-О, это не страшно. К такому ему не привыкать. Все наше детство он получал травмы. Правда, с лошади не падал. Это я не способна к верховой езде. А Джон всегда просто летал по нашему ранчо. И даже вплавь преодолевал Луару.
-Что он преодолевал?
Бенедикт чуть вздрогнула, но только самый внимательный наблюдатель смог бы заметить тень досады в ее прекрасных голубых глазах. К ее огорчению, именно такой человек и стоял сейчас напротив.
-Луару, конечно. Это маленькая речушка, протекающая по территории ранчо. Мама назвала ее так в память о своей далекой родине. Впрочем, не об этом. Я хотела сказать, точнее попросить. Николя, присмотрите за Джоном. Насколько я его знаю, он не смирится с таким обидным проигрышем. И меня слушаться не станет.
-Конечно, это я смогу сделать.
-Спасибо,- просияла Бенедикт.
-Кузина,- Элен тепло улыбнулась американке и коснулась своей рукой ее руки,- мы хотели завтра навестить Джона. Было бы мило, если бы ты поехала с нами.
От этого предложения нахмурились сразу двое- Бенедикт становилось дурно при одной мысли о новой поездке верхом, а Николя с радостью бы заложил отцовское поместье, ради нескольких минут наедине с прелестной Элен. Но..
-Да, это было бы прекрасно,- вымучила улыбку Анна Мария,- я с удовольствием составлю вам компанию. Если, конечно, не помешаю.
-Ты ничему не можешь помешать, - карие Элен сияли, она нашла разрешение деликатной проблемы. Теперь она сможет навестить Джона, который ей очень нравится, провести некоторое время с Николя. Который внезапно стал ей очень мил и при этом не нарушить никаких приличий, что было наиболее важно для молодой девушки.
-Хорошо, тогда я заеду за вами завтра. До свидания, дамы,- Николя в свою очередь вымучил улыбку, поклонился девушкам и вышел. Ему определенно было о чем подумать.


*********************************************************************

Вечером вся компания, за исключением выбывшего по состоянию здоровья Джона, собралась в привычном месте. В клубе, как обычно, звучали знакомые речи, слышались соленые шуточки. Молодежь вливала в себя изысканное вино, смешивая с более крепкими напитками и готовя себя к ночным развлечениям, что в избытке предлагали веселые кварталы Парижа. Однако, настроение у друзей было не очень и беседа не клеилась. То и дело повисали странные паузы, Николя и Этьенн старательно прятали друг от друга глаза и натянуто смеялись над привычными шутками Жозе. Кристиан до сих пор пребывал в шоке, после падения Джона и предпочитал хранить молчание.
-Не понимаю, что с вами, друзья мои? Что за хандра овладела самыми лучшими дворянами Франции?- не выдержав сорвался Жозе.
-Что? Да все в порядке, правда, Николя?- произнес Этьенн, по-прежнему не смотря на друга.
-Ага. А у меня такое ощущение, что я с призраками разговариваю. Кристианчик, а с тобой что не так? Все же обошлось?
-А… Сам не знаю. У меня такое чувство, что я чуть было не потерял что-то очень важное в своей жизни. То, что дается только один раз и может быть утеряно. Понимаете? Впрочем, я сам не понимаю.
-Наверно, ты подумал, что если бы Джон покалечился, прелестная Анна Мария не простила бы тебе?
-Да причем тут Анна Мария, Жозе!- досадливо махнул рукой юноша, я сам бы себе этого не простил.- И он снова погрузился в свои мысли.

В это момент дверь в отдельный кабинет, в котором уединились друзья, тихонько скрипнула и распахнулась. В комнату, внимательно глядя по сторонам чуть снисходительным взглядом, зашел молодой человек лет двадцати двух. Его шикарные белокурые волосы ниспадали на нежно-голубой камзол затейливыми локонам, заставившими Жозе судорожно искать зеркальную поверхность. Найдя ее в отполированном до блеска подносе с фруктами, лежащем на столе, юноша незаметно посмотрелся в него и аккуратно расправил свои волосы. От взгляда вошедшего, впрочем, это не ускользнула. В надменных зеленых глазах на мгновение возникли искорки смеха, а палец одной руки, затянутой в изящную перчатку, постучал по другой руке, изображая аплодисменты.
-Я смотрю, что-то в этом мире никогда не изменится! Где вас еще можно найти, как не в этом клубе.
Сидевшие спиной к двери, Николя, Кристиан и Этьенн обернулись.
-Не может быть! Каким ветром тебя занесло к нам, Филипп?- в голосе Николя слышалось удивление и радость узнавания.
-Не поверишь, попутным!- молодой человек улыбнулся, явив миру идеальные зубы.
-Филипп! Да это праздник какой-то!- Кристиан подбежал к парню и крепко обнял его.
-Ну, не так пылко, малыш! А то Этьенн заревнует!
-Заревную, но я чертовски рад тебя видеть.- Этьенн в свою очередь обнял вновь прибывшего.
-Я тоже, Этьенн, я тоже. Так, а его светлость маркиз де Грансон соизволит поднять свою сиятельную задницу, оторваться от подноса и поприветствовать старого приятеля?
-Если только из уважения к вашему почтенному возрасту, многоуважаемый маркиз де Вержи. Привет, бродяга,- Жозе широко улыбнулся и протянул руку. Не долго думая, Филипп притянул его к себе и по-дружески обнял.
-Не поверите, как я скучал без вас в провинции, черти.
-Твоя ссылка наконец-то закончилась?
-Да, мне пришло письмо, что Версаль скучает без меня.
-Держу пари, что оно пришло на надушенной бумаге и написано изящным женским подчерком!
-Держи пари, мой милый Кристиан, и ты, безусловно, выиграешь.
-Ты не меняешься, Филипп! А что король? Все-таки, дуэль с его светлостью, герцогом Орлеанским, не шуточное дело. Говорят, он лежал в горячке несколько месяцев.
-Все забыто и прощено, Николя!
-То есть, ты отделался ссылкой в провинцию?
-Ну, это было очень утомительно, Этьенн, но, черт возьми, прелестная Анжель стоила всех этих мук.
-Теперь снова ко двору, ловить рыбку?
-Да, ко двору-то, ко двору, а вот рыбка изменилась, мой дорогой Жозе.
-То есть, тебя больше не интересуют хорошенькие женщины? Ты меня пугаешь.
-Нет, меня интересуют хорошенькие женщины, но еще больше меня интересуют хорошенькие, богатые и желательно глупенькие девушки. Что там на нашем рынке невесты? Есть достойные? И чего вы ржете, черти?
-Не может быть! И ты?- Жозе просто сложился от хохота пополам. Остальные ребята тоже от души смеялись, а Кристиан даже подавился вином, которое именно в этот момент решил выпить.
-Не знаю, что значит ваше ржание, и твое «и ты», Жозе, но я должен жениться не позднее конца сезона. Блин, да что смешного-то?
-Смешно,- с трудом проговорил Николя и смахнул с щеки появившуюся слезу,- сама история смешна. Дело в том, что у нас такая же ситуация. У всех.
-Быть того не может! Вот так история!- рассмеялся в свою очередь, Филипп,- а я подумал, что отстал от жизни и браки в Париже больше не заключают. Ну, так что там с прелестными дебютантками? Этими несорванными ромашками, фиалка и орхидеями? Есть стоящие?
-А у тебя нет никаких зацепок, что ли?
-Не, как не быть! Идея срочно женить меня исходит от нашего любимого Луи XIV, мой папа это поддержал, а маман приготовила список лучших дебютанток сезона.
-Ну, похвастайся.
-Сейчас. -Филипп достал из кармана написанное изящным женским подчерком письмо, смутился, подмигнул Жозе, убрал его обратно, и достал другое, в нем завитушек было на порядок меньше,- итак… Лучшие невестки Парижа по версии ее светлости, маркизы Аделаиды де Вержи. На первом месте- некая герцогиня Анна Мария Жозефина де Граммон, по описанию моей матушки, милая, скромная, симпатичная, богатая, но немножко робкая. Что скорее плюс, чем минус. Следующая- графиня Элен де Курси. Достоинства те же, из недостатков не очень большое приданное, но опять же, это легко превратить в достоинство. Зато будет в рот смотреть и во всем слушаться. Еще одна кандидатура, это некая виконтесса Катрин де Безьер. Не высокий титул мс лихвой искупает, по словам матушки, бойкий нрав, богатое приданное и прелестное личико. Эй, а что это вы помрачнели?
И действительно. Приступ смеха, усилившийся было при имени юной герцогини, внезапно прекратился на имени Элен, а услышав из уст Филиппа имя Катрин, Николя и Этьенн переглянулись, спрятали глаза и нахмурились.
-Я не понял. Что не так? Или.. Вы знакомы с кем-то из девушек?
-С кем-то? Со всеми, друг мой, со всеми,- бросив извиняющийся взгляд на Этьенн и Николя, произнес Жозе.
-Ну и? Я жду экспертной оценки.- усмехнулся блондин,- Моя маман права?
-Процентов на восемьдесят, да, ребята?- лукаво улыбнулся Кристиан.
-Уже хорошо. А подробности?
-Ну… Вот например, Элен де Курси,- подал голос Николя, бросив извиняющийся взгляд на Этьенна,- она, действительно, миленькая блондиночка с карими глазами. Но она тиха, робка, скромна, и слова из нее вытянешь. Но если удастся, то она разговаривает только о новинках моды, о детях и собачках. Глуповатое, странное существо. С ней умрешь со скуки.
-Ну, в принципе.… Не, не подходит. С ней все равно придется встречаться, хотя бы первое время, в спальне. Я такого не перенесу. А другие?
-Вот, еще одна из кандидаток твоей маман, Катрин. Милейшая девушка. Брюнетка, симпатичная. Но,- на этот раз извиняясь взглядом, посмотрел Этьенн,- она же просто сумасшедшая. Ее невозможно заставить замолчать, она говорит со скоростью сто слов в секунду. Причем, ей все равно, слушают ее или нет и говорит она обо всем, что видит или слышит. У меня через пару секунд после общения с ней заболела голова.
-Еще хуже. Не кляп же ей засовывать… Так, а что герцогиня?
-О, это особый случай,- глаза Жозе невольно блеснули,- очаровательна. Умна. Грациозна. Знает, когда говорить, а когда помолчать.
-Прелестна сложена,- вторил другу Кристиан,- фигурка просто блеск. Нежный голосок, а как она движется в танце… Просто сгусток энергии.
Николя и Этьенн переглянулись и бросили на друзей недоуменный взгляд. У них создавалось впечатление, что те говорят о незнакомой им девушке.
-О, это совсем другое дело. Впрочем, мой папа устроил им всем троим приглашение на бал в Версаль в конце этой недели. Так что я сам оценю и сделаю выбор. Ладно, господа, с вами хорошо, но я только с дороги и здорово устал. Вы завтра будете на скачках?
-Нет,- этот ответ вырвался у ребят хором.
-Жаль, очень жаль. Говорят, наконец-то появились лошади, достойные так называться. Ладно, тогда встретимся здесь завтра вечером?
-О, с удовольствием…
-Надо навестить старика Альфредо и его малышек и рассказать, что я вернулся.
-Филипп, ты же почти женат!
-Глупости, Николя! Мышки- малышки не в счет,- молодой человек усмехнулся, взял со стола свои перчатки и шляпу и вышел, впусти на миг в комнату шум и аромат общего зала. Дождавшись, когда за ним захлопнулась дверь, молодые люди недоуменно переглянулись.
-Я и не заметил, что Элен такая скучная дурочка,- задумчиво протянул Жозе,- по мне так милая девочка, не так ли Этьенн?
-Этьенн, извини меня,- опустил глаза вниз Николя,- она и впрямь милая… То есть славная… То есть, я хотел сказать, что она очень подходит тебе и не хотел, чтобы ей заинтересовался Филипп.
-То есть, Катрин не такая уж раздражающая болтушка, да, Этьенн?
-Конечно нет, Кристиан. Она прелестна и достойна много лучшего, чем наш Казанова. Вот, Николя, например,- смутился в свою очередь молодой виконт,- но вот чего не понял я, это вашего хвалебного отзыва об Анне Марии. Вам нужен еще один соперник?
-Что? Да нет, конечно.
-В любом случае, мы на раз сделаем этого блондинистого выскочку, да, Кристиан?
-Что? Ах, да! Он нам не соперник.
-Ладно, господа. Пора и нам по домам.
-Кстати, Николя… А ты пойдешь на скачки?
-Естественно, а что?
-А зачем мы наврали Филиппу?
-Ну, с нами же будут девочки…
-Ага, как минимум прелестная маркиза.
-Ты о Лали?
-О ней, конечно. Кстати, Жозе… Знаешь, как зовет нашу испанку ее кормилица?
-Кристиан, не смей!
-Да ладно, Николя! Что тут страшного? Говори, Кристиан!
-Она зовет ее Ева!
-Ева!!! Ммммм… Вкусно звучит! Искушающе!
-Смотри, искушенный, из тебя Джон яблоко сделает.
-Ой, я прямо боюсь, Этьенн.
-Джон? А что с ним?
-С ним Лали, Кристиан. Успокойся.
Компания вышла на улицу, тепло попрощалась и рассталась. Всем четверым предстояла тяжелая ночь, полная размышлений и раздумий.



*********************************************************************


Элен потянулась и открыла глаза. Прямо ей в лицо светил луч солнца, заставляя девушку улыбаться и чуть щуриться от солнца. Впрочем, вполне возможно, улыбку вызвало не солнце, а прекрасный сон, приснившийся ей. И сегодня впереди еще один прекрасный день. Сегодня вместе с Николя и Анной Марией она пойдет навестить Джона. И сможет посмотреть, как и чем живет этот юноша. И возможно, понять его получше. Было бы просто замечательно, если бы его дружба с Лали оказалась бы просто дружбой. И пусть ей не совсем понятно, как они могут дружить настолько тесно, что живут в одном доме, но… Всякое бывает. Она снова закрыла глаза, решив еще немного понежиться и помечтать. К сожалению, сама судьба была настроена помешать ей. На этот раз ее оружием послужила мать Элен. Мари де Курси ворвалась в комнату дочери, быстрая и стремительная, как комета. В качестве ее шлейфа выступала куча горничных.
-Элен, сколько можно спать?- графиня решительно раздвинула шторы и распахнула выходящее в сад окно. Комнату наполнил запах роз, солнечный свет и пение птиц.
-Маман, что случилось? Почему вы на ногах в такую рань?- Элен глубоко вздохнула и поплотнее закуталась в одеяло, в комнате сразу стало очень свежо.
-Если столько спать, вся жизнь пройдет мимо,- назидательно сказала Мари и распахнула дверь в гардеробную дочери. Зайдя туда, она решительно стала вытаскивать вечерние платья Элен. Подвергнув их тщательному осмотру, женщина досадливо морщилась и бросала их в сторону. К счастью, горничные хорошо знали свою работу и подхватывали наряды до их соприкосновения с полом.
-Мама, так в чем дело?- Элен все же покинула постель и подошла к матери.
-Сегодня самый главный день в ваше жизни, Элен,- торжественным тоном проговорила Мари и обернулась.
-Мне сделали предложения?- девушка невольно покраснела и опустила глаза.
-Пока нет, но теперь, я уверена, за этим дело не станет… Вот, например,- Мари отвлеклась от разгрома гардероба дочери и задумалась,- ну, красавчик виконт…
-Вы об Этьенне де Кверси?
-Да, о нем,- энергично кивнула графиня,- но теперь ему, да и всем остальным придется поторопиться.
-Мама, наверно, это прозвучит странно, но что произошло? И оставьте, наконец, мои платья.
-Не могу, это слишком важно. А произошло… Вы до сих пор не поняли?
-Наверно, я удивлю вас, но я не умею угадывать чужие мысли.
-Вы получили приглашение на бал в Версаль, моя дорогая! Уже на этой неделе, в пятницу, вы будете представлены нашему королю и королеве! Вы рады, дитя мое?
-Но… - Элен оторопела от этой новости,- так же не бывает. Мы еще не давали бал. Это не правда, меня никто не знает.
-Значит, кто-то узнал. Да, это действительно необычно, но это так. Вы с Анной Марией поедете в Версаль, моя дорогая!
-Так это ее пригласили, маман. Это и понятно. Она герцогиня, ей принадлежат земли, она нужна при дворе. А что я? Почти бесприданница.
-Не говорите так Элен. Если бы хотели пригласить Анну Марию, ее бы и пригласили. А так, вы едете обе.
-А что вы ищите в моем шкафу? Клад?
-Нет, подходящий наряд для бала, глупышка.
-По моему, вот это зеленое, в руках у Софи, прелестно.
-Да, но оно не подходит для дебютантки. Нам нужно белое, голубое или розовое. На худой конец оттенка фиалки или лаванды.
-И вся толпа девушек будут в нарядах одинакового цвета. Мама, только не белое.
-Они отличаются материей, моделью. И белое я и не предлагаю. М-да, придется срочно послать за мадам Максим.
-Маман, а кузине тоже нужен новый туалет?
-Нет. Ей мы успели сшить с десяток вечерних платьев. Она будет в своем фиолетовом наряде.
-Да, он великолепен.
-А я?
-Ну, я думаю, мы выберем оттенок лаванды. Он нежный и очень пойдет вам.
-Маман, вчера, во время прогулки, произошел несчастный случай. Я не хотела вам говорить, но…
-Боже, что произошло?
-Джон упал с лошади и ушибся.
-Но он цел? Странно, у меня создалось впечатление, что этот юноша не плохой наездник, в отличии от своей кузины.
-Он великолепный наездник. Просто его ударило веткой.
-Это печально.
-Маман, мы сегодня бы хотели навестить его вместе с Анной Марией.
-Две барышни в гостях у мужчины? Об этом и речи быть не может. Тем более, что я слышала, он живет у маркизы де Байе. А у нее ужасная репутация.
-Маман, но ты же видела Лали, это премилая дама.
-Это не имеет значение. Она живет с мужчиной вне брака.
-Но она вдова и ее принимают при дворе. И потом, нас будет сопровождать Николя де Вексин.
-О, это уже лучше. Граф милейший юноша. Хорошо, поезжайте. Хотя… Ведь приедет мадам Максим.
-Но маман, наш визит не займет много времени. Да и мои размеры мадам Максим знает лучше меня. Как и фасоны, которые мне идут.
-Вы меня убедили, Элен. Поезжайте.
-Спасибо, мама!



*********************************************************************


Лали сидела на кровати Джоанны и ела клубнику. Ее подруга была довольно бледна, но умудрялась улыбаться.
-Не понимаю, чему ты улыбаешься? Ты ведь чуть не погибла.
-Чуть не считается. Ты сейчас так смешно выглядишь.
-Это еще почему?
-Вся извазюкалась в соке.
-Фу, и ничего страшного, умоюсь.
-Лали, вот скажи мне…
-Что тебе сказать?
-Зачем ты рассказала о том, кто я Николя?
-ну, во-первых, о том кто ты, я не рассказывала. Он просто знает, что ты девушка. Причем, очень симпатичная.
-Так, а это откуда он знает?
-Ну, симпатичный парень, сняв парик, волей неволей превращается в симпатичную девушку, знаешь ли. Ой, он так мило краснел, когда сажал тебя в седло и обнимал за талию… Просто сказка.
-Лали, вот о чем ты думаешь?- Джоанна сама покраснела и отвела взгляд от подруги.
-И нечего тут стесняться. Милый парень, и очень подходит в женихи герцогине де Граммон.
-Очень может быть, только не забывай, что я не герцогиня.
-Все еще можно изменить.
-Интересно, это каким образом? Сказать, что мы пошутили? Милая такая шуточка, если учесть, сколько денег графиня де Курси уже истратила на наряды Бенедикт.
-Это, в конце концов, твои деньги.
-Нет, об этом не может быть и речи. И вообще, мне и в образе Джона не плохо живется. Одна любовница чего стоит
-Да ну тебя, Джоанна. -рассмеялась Лали,- впрочем, любовница у Джона и впрямь, умница, красавица…
-А главное, она сама скромность! Чуть что глазки долу и краснеет, как майская роза- рассмеялась в свою очередь Джоанна.
-Ладно, а как мы объясним, кто ты Николя?
-Я уже думала об этом. Будем придерживаться правды. Я Джоанна МакКормик, кузина малышки Анны Марии.
-А зачем ты приехала в Париж, да еще в мужском костюме?
-Придумаю что-нибудь, не переживай.
-Ой, я чуть не забыла сказать тебе…
В этот момент дверь, чуть скрипнув, распахнулась и в комнату вошла Агата.
-Сеньориты ,- в голосе женщины звучала причудливая смесь из нежности и недовольства,- сколько раз я вас просила, не есть в постеле! Негоже это для молодой дамы.
-Агата, не ворчи! Скажи лучше, что еще стряслось?- Лали рассмеялась, быстро встала на ноги и чмокнула свою кормилицу в щеку.
-Евлалия, голубка моя, ничего не стряслось,- не смогла удержаться от нежной улыбки дама,- просто к нам пожаловал тот сеньор, что был вчера. Да не один, а с дамами.
-Сеньор, что был вчера?- Джоанна приподнялась и села.,- Это кто? Николя или Кристиан?
-Джоанна, я бы на твоем месте не вставала. Судя по тому, что сеньор с дамами, это точно Николя. Верно, Агата?
-Да, моя дорогая. Граф Николя де Вексин, графиня Элен де Курси и герцогиня Анна Мария де Граммон пожаловали.
-Ну вот, а ты говоришь не вставай, Лали,- улыбнулась Джоанна.- Боюсь, прелестная Элен будет очень удивлена, увидев мужчину своей мечты, облаченного в женскую сорочку.
-Зато как обрадуется Николя!
-Лали! Прекрати немедленно.
-И правда, Ева, не дело так шутить. Приличные молодые особы не посещают спальни мужчин. Если это, конечно, не их супруг.
-О, мы пока не столь близки. И вообще, сплюньте,- рассмеялась американка.- Лали, спустись к ним, хорошо? Агата, вы же поможете мне одеть этот дурацкий камзол?
-Конечно, не переживайте, сеньорита, мистер Джон будет хорошо выглядеть.
-Джоанна, оставляю тебя с кормилицей и жду внизу Джона,- Лали рассмеялась и вышла из комнаты.


*********************************************************************

-Это и вправду ее дом?
-А что вас так удивляет, Элен?
-Просто, это все… Так не похоже на Лали.
Элен, Анна Мария и Николя сидели в небольшой, очень светлой и женственной комнате. Свет падал через большое окно, выходившее в сад. Кресла и диваны были обиты нежно-бежевой тканью. На стоявшем в углу комнаты рояли стоял букет фиалок. Букеты пышных роз поставили в большие напольные вазы и исходивший от них тонкий аромат окутывал всю комнату, лишний раз говоря о том, что тут живет женщина.
-Не знаю, а по-моему, очень мило. Вы не находите, Анна Мария?
-Да, очень мило,- послушно повторила девушка и смущенно улыбнулась.
-Мило, но я ожидала более яркую комнату.
-Почему, милая Элен?- дверь распахнулась и в комнату вошла молодая маркиза. Этим утром на ней было скромное платье, практичного шоколадного цвета. Лишь кружевные, кипельно-белые, воротничок и манжеты украшали его.
-Вы такая яркая, Лали. Я думала, ваш дом такой же,- улыбнулась Элен.- Доброго вам дня.
-Доброго дня и вам. Сейчас нам принесут прохладительные напитки. А дом… Это дом. Тут хорошо, я отдыхаю душой.
-Напитки это замечательно,- Николя встал, подошел к девушке и прикоснулся губами к ее ручке. Лали мило улыбнулась и практически незаметно подмигнула ему.
-А как себя чувствует мой кузен?- встревожено спросила Анна Мария и покраснела.
-Джон? Пять минут назад, когда я выходила из спальни, он чувствовал себя вполне хорошо и одевался,- не задумываясь сказала Лали и лишь вспыхнувшие румянцем щеки и уши Элен сказали ей, что она погорячилась с откровенностью. Но, обе девушки сделали вид, что все в порядке.
Вошедший лакей поставил на стол поднос с оранжадом, легкими закусками и пирожными и замер, в ожидании дальнейших распоряжений. Лали попросила его наполнить бокалы и взмахом руки отпустила. Элен взяла предназначавшийся ей напиток, сделала несколько глотков, потом встала и подошла к роялю.
-Вы играете, Лали?- немного удивленно спросила она.
-Да, и говорят не плохо.
-Сыграйте нам, пожалуйста.
Девушка не стала смущенно отнекиваться, как сделала бы любая другая. Она просто подола к роялю, открыла его, села на стул и положила руки на клавиши. И полилась мелодия. Она была то нежная и трогательная, то сменялась быстрой и решительной, то снова становилась медленной, задумчивой. Мелодия манила за собой, заставляла задуматься о самом откровенном и признаться самому себе в темных тайнах.
Пока Лали играла, дверь в комнату снова отворилась. Вошел Джон. Он был еще немного бледен, но стоял твердо. Его глаза сияли, молодой1 человек улыбался. Услышав музыку, он замер, потом неслышно подошел к играющей девушке, жестом попросив не выдавать его присутствия, и замер. Но вот отзвучали последние нотки, Лали сняла руки с клавиш, сложила их на коленях и вздохнула.
-Милая, ты великолепна!- Чуть слышно, чтобы не испугать ее, произнес Джон, приобнял ее за плечи и поцеловал в щеку.
-Тебе правда так думаешь?- просияла Лали, обернувшись.
-Конечно. Причем не я один так думаю, не так ли?
-Лали, это было здорово!
-Грандиозно, я никогда не слышала подобного.
-Все, девочки, вы ее засмущали. Но и в самом деле, Лали, это очень интересно. А кто автор этой музыки?
-Ну… На самом деле, Николя, это просто импровизация.
-То есть, вы сами это придумали?
-Я сама это сыграла. И только.
Воспользовавшись тем, что Николя отвлек Лали разговором, Элен и Анна Мария атаковали Джона.
-Как вы себя чувствуете Джон?
-Благодарю вас, Элен. Вполне сносно.
-Вы напугали нас.
-Не хотел этого. Никоим образом. Надеюсь, заслужить ваше прощение.
-А у тебя нет температуры?- Анна Мария коснулась лба молодого человека тыльной стороною ладони.
-Нет, кузина, все в порядке. Дамы, поверьте, я не достоин такого внимания к своей персоне. Это просто ушиб. Впредь буду ездить аккуратнее.
-Ловлю вас на слове!
-Честное слово, Элен. Я не хочу быть причиной тревоги столь прекрасной дамы.- Джон улыбнулся, заметив смущение девушки и тут же смутился сам, поймав полный иронии взгляд Николя.- Кстати, а чем вызван такой блеск ваших глаз?
-У нас блестят глаза?
-Еще как, кузина, подобно звездам в ясную ночь. Так что произошло?
-Мы едем на бал!
-Неужели вас так радует возможность потанцевать с каким-нибудь юношей, который отдавит вам все ноги?
-Нет, Джон, не это.
-Тогда что? Лали, помоги мне разгадать эту загадку.
Девушка подошла к Джону, внимательно оглядела молодых аристократок и понимающе усмехнулась.
-Мадемуазель приглашены ко двору, скорее всего.
-А это возможно? У них же не было первого бала?
-Я сама не верю, Джон,- восторженно произнесла Анна Мария,- но это действительно так.
-Я ас поздравляю. Первый бал- это так важно и захватывающе.
-Николя, а вы поедите?
-Да, маман сказала, что мы получили приглашение.
-Прошу вас, присматривайте там за ними.
-Ты сам сможешь это сделать, милый!
-Каким образом, дорогая?
-Я достану тебе приглашение!
-Было бы странно появление простого американца при дворе.
-Я возьму это на себя, милый.

В дверь вошла Агата. Она улыбнулась присутствующим и произнесла-
-К вам важный гость, Ева! Но он просил не докладывать о себе.
-Проси, Агата,- чуть улыбнулась Лали и взяла за руку Джона. Получив в ответ дружеское рукопожатие, она успокоено вздохнула и улыбнулась более искренне.
Агата вышла и практически сразу в дверь вошел высокий красивый блондин с выразительными зелеными глазами.
-Не может быть! Филипп!- Взвизгнула хозяйка дома и бросилась в объятие вновь прибывшего.
Бокал из под напитка, который держала в руках Анна Мария выскользнул и с прощальным звоном разлетелся вдребезги. Юноша, поцеловав в щеку прижавшуюся к нему девушку, нашел глазами неловкую особу и на его лице появилась скептическая гримаса.

Спойлер:

Это обложка к предыдущему фанфику!! И... Приятная новость... Завтра или послезавтра выйдет новая глава!!!

Итак, а вот и обещанное продолжение. Надеюсь, ваам понравится....



-Боже, Филипп, это ты! Как я рада тебя видеть!
-Я тоже рад тебя видеть, красавица! Я только вчера приехал в Париж и первым делом приехал к тебе!- Молодой человек перехватил удивленный взгляд Николя и подмигнул ему.
-Вы знакомы?- в полном недоумении спросил тот.
-Конечно. Это же моя любимая тетя!- Филипп лукаво улыбнулся и прикоснулся губами к руке Лали.
-Тетя?- одновременно воскликнули Элен и Анна Мария.
-Да. А что вас так смущает?
-Но… Она не похожа на тетю.
-Девушки, - мило улыбнулась Лали,- Филипп племянник моего покойного мужа. Он очень помог мне после его смерти.
-И я не мог поступить иначе! Кончина моего дяди принесла мне приличное состояние. Кстати, ты не представила меня своим гостям. Хотя, каюсь, с некоторыми я знаком.- Он посмотрел на Анну Марию, которая смущенно потупила взор.
-Господа и дамы, представляю вам своего блистательного кузена, маркиза Филиппа де Вержи, племянника моего мужа, как вы уже поняли. Он мот, бабник, но так хорош собой, что все ему прощается. Филипп, представляю тебе герцогиню Анну Марию де Граммон, графиню Элен де Курси и графа Николя де Вексин. А также, Джона Маккормика, моего близкого друга.
-Рад познакомиться со столь очаровательными юными дамами, - Филипп склонил голову в почтительном полупоклоне.- Наше знакомство наверняка принесет мне массу приятных эмоций,- он снова скользнул взглядом по покрасневшей Анне Марии и усмехнулся.- Николя, рад снова видеть тебя. Джон, рад знакомству и добро пожаловать в Париж. Поверьте, скучать в этом городе вы не будете.
-Вы знакомы с Николя?
-Да, милая графиня и уже довольно давно. У нас есть небольшая компания друзей, и мы частенько проводим время вместе. Но это не для дамских ушек. Джон, а вот вас я с радостью приглашаю присоединиться к нам этим вечером.
-С удовольствием.
-Джон, - Лали решительно взяла его за руку,- вы еще слишком слабы.
-Нет, если вы держитесь за женскую юбку,- правая бровь парня приподнялась, выражая крайнее презрение.
-Нет, что вы. Я присоединюсь к вам с превеликим удовольствием. Лали, прости, милая, но сегодняшний вечер тебе придется провести в одиночестве.
-Вот, то слова не мальчика, но мужа.
-Но, Джон…
-Лали не переживайте, я верну вам его в целости и сохранности.
-Вам я верю, Николя, Спасибо.
-Лали, извините нас, но мы, пожалуй, поедем домой,- подала голос Элен.
-Вы спешите?
-Да, немного. У нас так много дел в связи с этим приглашением.
-О, как я могла забыть. Конечно, первый бал при дворе, это особое событие. До свидания, Элен, Анна Мария,- Лали приблизилась к девушкам и поцеловала обеих в розовые щечки,- сегодня на скачках вас, я полагаю, не будет?
-Нет. Мы немного заняты.
-В таком случае, до встречи нас балу. Николя я надеюсь на вас, относительно сегодняшнего вечера.
-Будет исполнено, Лали. Для вас - все что угодно.
-Смотрите, я могу поймать вас на слове! До встречи на скачках!
-До скорого свидания, Лали!
-Кузина, Элен, я провожу вас до экипажа,- на протяжении всего диалога Джон не спускал глаз с юной герцогини, которая не произнесла ни слова, а только краснела и теребила в руках свой веер, практически уничтожив прелестную вещицу.
-Это было бы мило с вашей стороны, Джон - улыбнулась Элен и положила свою ладошку в руку юноши. В его вторую руку судорожно вцепилась Анна Мария, и молодые люди вышли из комнаты в сопровождении Николя.

Филипп проводил всю компанию чуть ироничным взглядом и обратился к своей молодой тете.

-Лали, я собственно, вот по какому поводу заходил. Ты не одолжишь мне немного денег? Жизнь в провинции, как оказалось, требует несколько больших расходов, чем я ожидал.
-Неужели? И на что ты потратил все деньги?
-Это не для твоих ушек, дорогая тетушка. Так одолжишь? Мне надо сменить гардероб. Мода шагает вперед семимильными шагами, а я безнадежно отстаю.
-Ты вообще безнадежен. Одолжу, но с одним условием.
-О боже, женщины! Да вы просто вьете из нас веревки! Выкладывай, что у тебя за условие.
-Я прошу тебя сделать приглашение на ближайший бал в Версале…
-Для тебя? Не вижу сложностей. Но ты же всегда в особом списке королевы.
-Нет, это не для меня. А для одной моей знакомой.
-Она молода? Хороша собой?
-Это теперь обязательное условие для приглашения на бал? Я так отстала от жизни?
-Конечно нет, дорогая. Извини. Тем более что я почти женатый человек.
-Ты женишься, Филипп?
-А я разве не сказал об этом?
-Нет. Даже не обмолвился, и кто твоя счастливая или, вернее сказать, несчастнейшая, избранница? У вас уже была помолвка? А когда свадьба?
-Боже, стоит намекнуть женщине на любовную интрижку, и она засыплет вас вопросами,- деланно ужаснулся Филипп,- Но я отвечу. Кто она, пока секрет даже для меня. Но постепенно черты моей избранницы вырисовываются. Так что с датой свадьбы тоже не ясно, но она точно будет в конце этого сезона. Помолвки, как ты уже догадалась, тоже не было. А теперь моя очередь спрашивать, да?
-Интересно, а что тебя интересует?
-Признавайся, милая тетя, что за близкий друг у тебя появился? Где ты его нашла?
-И еще кто-то тут намекал на женское любопытство… - лукаво улыбнулась девушка,- а что? Джон милый парень, мне с ним хорошо.
-Он хоть обеспечен? Или все его состояние в смазливом личике и тонком стане? Лали, ты еще слишком молода и хороша собой, чтобы покупать мужскую любовь.
-Какую чушь ты несешь! Джон богат, если хочешь знать, и не берет у меня ни гроша.
-Ты просто меня успокоила. А то всякое в этой жизни бывает.
-Не переживай, такого в моей жизни не будет.
-Ладно, расскажи лучше, что за красотки были у тебя в гостях?
-Понравились?
-Так, давай просто рассказывай, а не допрашивай, ладно?
-Молчу, молчу. А кто та несчастная, что понравился?
-Понятно. Тетя, ты не исправима!
-Ой, кто-бы говорил.
-Туше, дорогая. Расскажи мне о герцогине.
Если бы девушка проявила столь свойственную наблюдательность, то непременно заметила искривившуюся в молчаливой иронии бровь парня, но она была слишком увлечена возможным сватовством и упустила эту гримасу.
Николя и Джон помогли Анне Марии и Элен сесть в экипаж. Молодой американец клятвенно пообещал обеим девушкам следить за своим здоровьем и меньше напрягаться и, со вздохом облегчения, закрыл за ними дверку кареты. Николя понимающе хмыкнул и вопросительно поглядел на юношу.
-Что-то не так?
-Ты… Вы… Ничего не хотите объяснить?
-Давайте не здесь и не сейчас, хорошо? Тут нас могут услышать, а мне хотелось бы сохранить в тайне свою принадлежность к слабому полу.
-И все-таки?
-Николя.… Поверьте, это не стоит выеденного яйца. Честно.
-Надеюсь, я смогу заслужить ваше доверие и тогда вы все расскажете.
-Граф, вы его уже заслужили. Я все расскажу уже сегодня вечером, когда мы встретимся.
-Кстати, на счет вечера…
-Я нормально себя чувствую.
-Не в этом дело. Просто… Филипп прав, наши развлечения не для женских ушек. И еще меньше они предназначены для женских глаз.
-Все так страшно?- яркий румянец, вспыхнувший на щеках молодого человека, как никогда ярко выдали в нем девушку.
-Да нет, не столь страшно, сколько несколько… - он сделал паузу, подбирая нужное выражение,- нескромно. Впрочем, можете посмотреть сами.
-Я посмотрю.
-Любите авантюры? Господи, кого я спрашиваю? Девицу, нарядившуюся в мужское платье. Небо, дай мне сил!
-Николя?
-Да?
-Спасибо.
-За что, позвольте полюбопытствовать?
-За все. За то, что вы есть. За то, что помогли мне и Лали. За то, что умеете хранить секреты.
-Ой, не перехвалите. Вот возьму и расскажу всем вашу тайну.
-Нет. Только не вы.
-Граф, мы едем?- из кареты показалась хорошенькая головка Элен. Всем своим видом девушка выражала нетерпение.
-Езжайте уже. Вон, дамы нервничать изволят,- смешно наморщила носик незнакомка.
-Уже едем, милые дамы!- Николя подмигнул мнимому Джону, и молодые люди вместе подошли к экипажу.
-Элен, кузина, еще раз спасибо за то, что навестили меня. Клянусь быть осторожнее.
-Я в вас верю,- мило улыбнулась Элен.
-Кто угодно¸ только не ты,- вздохнула Анна Мария одновременно с ней.
-Так, я промолчу, кто из вас прав, дамы,- лукаво улыбнулся Джон.- Николя, до встречи вечером.
Николя вскочил в седло, и вся компания достаточно быстро скрылась из виду. Джоанна улыбнулась. Да, молодой граф оказался отличным другом. И как же он напоминает ей Дерека. Такой же милый, чуткий, благородный. Если бы ее замерзшее сердце еще было бы способно на чувство, то не никакого сомнения, ее избранником стал бы именно он. Но что не возможно, то невозможно. Пусть прелестная Кати обретет свое счастье с ним. Хотя.… На ее взгляд, самой лучшей парой молодому человеку была бы Элен. Но кто она такая, чтобы судить других? Пусть будет, что будет.




Этьенн вот уже полчаса ходил вокруг особняка семейства де Безьер с букетом цветов наперевес. Он то приближался к дверям, то снова отходил. Молодого человека раздирали противоречия. С одной стороны, он твердо знал, что виконтесса Катрин, его очаровательная Кати, самая яркая звезда на этом небосклоне, ангел, спустившийся на землю, чтобы согреть ее теплом своей улыбки. Ее глаза, ее губы, ее тонкий стан, вся она точно высечена из мрамора прекрасным скульптором. Девушка лишена изъянов и ему очень хотелось бы снова заглянуть в ее карие очи, услышать нежный голосок, почувствовать в своей руке дрожание ее ручки. Да что там говорить, он готов всю свою жизнь без остатка посвятить тому, чтобы быть с ней. Всегда, каждую минуту. Стать ее другом, мужем, любовником, отцом ее детей. Иметь полное право покрывать ее шею и плечи облаком поцелуев, и видеть любовь в ее взгляде.
А с другой стороны, на другой чаше весов, стояли Николя и Элен. Его лучший друг, который тоже без памяти влюблен в Катрин. Да и не удивительно это, в нее невозможно не влюбиться, он это точно знает. С Николя они дружат с детства, с самого младенчества. Еще не умея ходить толком, они ползали наперегонки то у него дома, то в замке графа де Вексин. Со временем, их дружба становилась только крепче. И никогда он даже не мог представить, что между ними встанет женщина. Такого не может быть. Просто не может. Они оба слишком хорошо воспитаны и слишком уважают друг, чтобы допустить подобное. В любом случае, опоздавший должен уйти с дороги и не мешать счастливчику.
И еще Элен. Прелестная, хрупкая блондинка с теплым взглядом. Она напоминает стебелек декоративного растения, к которому страшно прикоснуться, чтобы не навредить. Как может он разбить ее? Такую деликатную, милую, улыбчивую? Поверившую ему, только ему одному. Она смотрела на него с нежностью и уважением, она говорила с ним. Насколько он знает девушек, на примере кузин и старшей сестры, она уже наверняка запланировала их свадьбу, конечно же, роскошную, и придумала имя первенцу. А он должен подойти к ней и разбить эти мечты вдребезги. Нет, нельзя. Надо пережить, перетерпеть, свое чувство. И пусть лучше его сердце развалится на куски, зато он увидит счастливыми Кати и Николя. И приложит все свои силы, чтобы и Элен сделать счастливой. Он сможет. Он справится, без сомнения. Надо перестать думать только о себе. Он мужчина.
Молодой человек глубоко вздохнул и решительно подошел к двери в особняк. Найдя звонок, он нажал на него. Раздался нежный звон колокольчика, и дверь мгновенно открылась, как будто ожидала положительного решения Этьенна. Степенный господин, одетый в смокинг внимательно смотрел на молодого человека и букет, который тот до сих пор сжимал подмышкой.
-Доброго дня. Чего изволите?- Вопросительно произнес он, чуть приподняв бровь.
Этьенн опомнился и протянул мужчине букет, чем заставил его бровь приподняться еще на миллиметр.
-Что вы прикажете мне сделать с этими цветами, месье?
-Пожалуйста, передайте их виконтессе де Безьер.
-Виконтессе Анриетте де Безьер?
-Что? Нет. Катрине де Безьер.
-Будут еще распоряжения? Ей что-нибудь передать?
-Не надо.
-Может быть, вы представитесь?
-Поверьте, месье,- Этьенн грустно улыбнулся,- это не имеет значения. Просто передайте и все.
Молодой человек развернулся и решительно пошел прочь от дома, хотя все его существо, каждая клеточка организма просто молила - останься. Ведь это так просто, увидеть ее, ее прекрасные глаза, чуть насмешливо приподнятую бровь, услышать ее нежный голосок и смех. Но.… Все это отныне не для него. Он не имеет право предавать дружбу, которой дорожит, и девушку, которая поверила ему. Юноша гордо поднял голову и врезался в ветку дерева, свисавшую над дорожкой, ведущей от дома к выходу на улицу. Проклиная про себя нерадивого садовника семейства Безьер и потирая ушибленный затылок, Этьенн вышел из парка, сел в седло и поехал домой. Решение принято, Рубикон перейден, обратного пути нет и не может быть.


Катрин сидела у себя в будуаре и задумчиво перебирала украшения, лежавшие в небольшой шкатулочке, вырезанной из слоновой кости умелой рукой мастера. С самого утра девушка хандрила. Ей никого не хотелось видеть, даже запах изысканной выпечки, щекотавший ее нос, не смог заставить спуститься вниз. Даже мамина радость, по поводу приглашения на бал в Версаль, не заставила ее изобразить бурю восторга. Еще несколько дней назад, этот прямоугольник, украшенный завитушками и узорами, вызвал по-детски искренний восторг! Она бы бесилась, визжала и прыгала бы на одной ножке, к смеху братьев и упрекам мамы. Еще бы! Такой успех, быть приглашенной ко двору, да еще и до первого официального выхода в свет. Это бывает в крайне редких и исключительных случаях и всегда вызывает море зависти и сплетен. Придворные дамы, мамаши дочерей на выданье и прочие досужие кумушки, начнут перешептываться, выискивая тайного поклонника, покровителя или, всякое бывает в этом мире, даже возлюбленного такой дебютантки. Сколько самых невероятных предположений будет сделано, сколько новых сплетен пойдет гулять по высшему обществу и кулуарам дворца. Каждый шаг, каждое слово, каждая улыбка и взмах ресниц будет пропущена через призму нелепых сплетен, во всем будут искать двойное дно и тайный смысл. Будут переглядываться и перешептываться, обсуждать за спиной и льстиво улыбаться в глаза. Как же это гадко и мерзко. Еще вчера, ей было бы все равно. Катрин знала, что во всех ее поступках нет дурного. Она никому никогда не желала зла, и самая главная ее интрига, уговорить папеньку купить новую лошадь или красивое платье. А сейчас.… Сейчас все стало с ног на голову. И зачем только в ее жизни появился этот виконт! И зачем природа подарила ему обаятельную улыбку, копну черных, как смоль, волос и ярко синие глаза? Этот высокий, немного смешной юноша, с его прямым взглядом и сильными руками, так не похож на тот образ, который она создала себе. Это не ее прекрасный принц, которого воображение наделило хрупкостью, изяществом и лоском. У него нет нежного личика, голубых глаз, пепельных волос и хрупкости. Зато он заткнет этого вымышленного героя за пояс одним неторопливом движение плеча. Как хорошо с ним говорить и как комфортно молчать, просто зная, что он рядом. Читать в его глазах немое восхищение и обожание, смотреть на его полные губы в тайной надежде на пьянящий поцелуй. Почему-то она была уверена, что именно таким он будет. И вообще, в тот момент, когда их губы смогут соприкоснуться, все ангелы улыбнутся, а на небе появится радуга. Точнее, появилась бы. Но, нельзя. Хотя… Раздавшийся стук, помешал Кати сформулировать мысль, только что пришедшую на ум.
-Войдите.
В комнату вплыл, вися в воздухе, прекрасный букет из роз. Он благоухал, затмевая своим ароматом, все остальные запахи. Следом за букетом в комнату, с трудом удерживая цветы, вошел Андриан, семилетний брат девушки.
-Только не говори мне, что ты опустошил нашу оранжерею! Мама тебя убьет!
-За кого ты меня принимаешь? Их просили передать тебе.
-Мне? Кто?
-Что, нет никаких предположений?
-Ну….- девушка задумчиво наклонила голову набок,- возможно, это мужчина.
-Было бы странно, если бы ты желала получить букет от женщины.
-Андриан, не смеши меня!
-Эти цветы передал Раулю высокий темноволосый дворянин. Картина проясняется?
-Да! Спасибо тебе, братик!- девушка просияла,- он что-то передал?
-Ты знаешь, он просто вручил цветы и ушел.
-Да? Странно…
-Ты погрустнела, сестренка.
-Глупости. Давай мой букет и беги играй.
-Тогда улыбнись!
Кати посмотрела на брата и изобразила улыбку. Она запросто смогла обмануть ребенка, но не саму девушку. На душе было темно. Да, Этьенн прислал е цветы, но не сказал ей ни слова. Наверно, он поступил правильно. То чувство, что зародилось у нее в груди, было слишком сильным, чтобы скрываться и таиться. Но она не могла и переступить через подругу, ту, что так давно и так сильно любила.
В голове девушки промелькнули сцена их знакомства. В тот день она впервые приехала в Париж. Родители решили, что пора вернуться в столицу. Они покинули свой замок, расположенный недалеко от Роны, и отдали дочь в пансионат. Молодая девушка, прежде чем выйти в свет, должна получить приличное образование. И вот, в один из тихих, но дождливых вечеров, Катрин, которой только исполнилось двенадцать лет, поступила на двухлетнее обучение в пансионат мадам Леруш. Войдя в зал, где проводили часы досуга молодые дворянки, девушка оробело. Кругом бегали, галдели, смеялись и сплетничали девочки, в возрасте от дести до шестнадцати лет. От мельтешения лиц и криков, у привыкшей к тиши и спокойствию, провинциалки закружилась голова. Она замерла на том самом месте, где ее оставила классная дама. Новенькая девочка, конечно же, привлекла к себе всеобщее внимание. Миг, и вокруг нее столпились бойкие девочки.
-Откуда вы? – доброжелательно спросила одна из них, высокая и рыжеволосая.
-Наш замок расположен недалеко от Лиона.
-Замок?- немедленно вмешалась в разговор другая девочка, с озорными огоньками в глазах,- что-то не верится.
-Да какой замок, девочки! Наверняка это покосившееся и покрытое плесенью жилище.
-Боже, а как она одета? Милочка, да все это вышло из моды еще два гола назад.
-Стыдись, Лаура! Откуда бедняжке знать о моде? Хорошо, что не в лохмотьях!
Девочки перебивали друг друга, стараясь перещеголять друг друга в дерзости и шутках. Бедная Кати чувствовала себя глупо, она бы с легкостью ответила на все обидные реплики, но сейчас просто растерялась. Все так кричали, что она просто не могла понять, кому ей надо ответить.
-Мадемуазель, знаете, на кого она похожа?
-На кого, Ани?
-На лягушонка. Смотрите, ведь правда? У нее такой рот, как у лягушки. И она смуглая.
-А лягушки не зеленые?
-Она исключение!
-Лягушка!
-Лягушонок! Зачем тебе Париж? В Роне лучше бы сидела.
Снова раздался смех. Кати нахмурилась. Она не знала, что бы сделала в следующий миг, разрыдалась или ударила, но в этот момент, в круг вошла новая девочка. Прелестная, как куколка, с теплыми искорками в карих глазах и роскошными волосами, пепельного оттенка, заплетенными в простую косу, достававшую ей до пояса.
-Отстаньте от новенькой,- решительно произнесла она звонким голосом.
-Смотрите, кто подал голос
-Принцесса Элен, вы ли это?
-Принцесса и лягушка.
-Стыдитесь, девушки! Вы позорите мадам наставницу и себя! Поступаете, как деревенские дурочки. Это вы похожи на провинциалок.
Девочки на миг замерли, но тут же замолчали. Со всех сторон доносились тихие извинение и вздохи. Элен же тепло улыбнулась своей протеже.
-Не переживай, у всех первый день самый тяжелый. Как тебя зовут?
-Катрин, виконтесса де Безьер. А вы принцесса?
-Нет, конечно. Меня зовут Элен, графиня де Курси. Но ты можешь звать меня Элен.
-Почему вы помогли мне?
-Кто-то же должен был это сделать. И потом, ты славная девочка.
-Откуда вы знаете?
Элен тепло улыбнулась. В ее глазах как будто появилось два теплых солнышка, готовых согреть всех своими лучами.
-Я так чувствую. И пожалуйста, говори мне ты.
-Но…
-Никаких но. Мы же подруги?
-Подруги…
Девочки протянули друг другу руки и пожали их. Пакт о дружбе был заключен. Потом было много разного, и Кати, которая была намного решительней подруги, не раз приходилось выручать Элен. Но в ее памяти навсегда останется тот, самый первый миг и звонкий голосок, пришедший ей на выручку. Молодая графиня оказалась честной, искренней, иногда излишне скромной и застенчивой, девочкой. Их дружба росла и крепла. С того момента и по сей день.
Поэтому… Она не имела право сделать шаг на встречу Этьенну. Это будет не честно, не по дружески. Надо взять себя в руки и отойти с чужого пути. В конце концов, Николя тоже милый юноша и она готова дать ему шанс. Да и себе. Пусть любовь и не найдет ее, всегда есть место дружеской симпатии и искреннему восхищению. Пусть так и будет, решено.
Катрин вздохнула и снова понюхала букет своих роз. Неужели так пахнет разбитая мечта?







-И какие у нас планы на вечер?
-По словам Филиппа, грандиозные, Кристиан!
-Да какие у этого ловеласа могут быть планы? Небось, пойдем покорять местных кокоток!
-Жозе, ты сам бабник, дашь Филиппу форы!
-Не наговаривай на меня, Этьенн!
-Господа, я хочу вас попросить…
-О, это уже интересно! Тебе уступить самую роскошную брюнетку сегодня вечером, дорогой Николя?
-Нет, Жозе, нет, Дело в том, что Филипп пригласил провести с нами вечер Джона.
-А он нормально себя чувствует?
-Да, Кристиан. Я сегодня заезжал навестить его вместе с Элен и Анной Марией. Мои извинения, Этьенн, но молодая графиня очень хотела узнать о самочувствии своего родственника.
-Тебе не зачем извиняться, это нормально,- Этьенн чуть заметно покраснел и отвел взгляд в сторону.
-И как дела у прелестной Лали?
-У нее все хорошо. Вы мне сказать дадите?
-Тебе, все что угодно.
-Так вот, я хотел попросить вас….
-О чем речь? Добрый вечер, господа!- к сидевшей в своем любимом кабинете в баре компании, неспешной походкой подошел Джон.
-Просто разговариваем, - ответил Николя, покачав головой в ответ на вопросительные взгляды друзей,- добрый вечер, Джон!
-Как прошли скачки? - тепло улыбнулся американцу Жозе.
-Отлично! Торнадо финишировал первым, я еще и пари у Лали выиграл!
-Поздравляю! Надеюсь, приз был достойным?
-Фу, Жозе! О чем ты подумал?
-Я нормально подумал,- усмехнулся парень.
-Джон, я хочу принести тебе свои извинения,- взволнованно начал говорить Кристиан, заметно покраснев от волнения,- я вел себя, как заносчивый сноб.
-Все в порядке, не стоило так беспокоиться!
-Как не стоило? Ведь ты бы мог погибнуть. Никогда себя не прощу за это дурацкое пари.
-То есть, ты готов признать, что американцы не плохие наездники? – лукаво улыбнулся Джон.
-Все, что ты захочешь. Могу даже назвать Анну Марию лучшей наездницей в мире!
-Ну, это пожалуй, перебор. Хотя и мило. Да, моя кузина не очень любит верховую езду. Но у нее много других достоинств.
-Ничуть в этом не сомневаюсь.
-Давайте тогда выпьем? За то, чтобы все наши глупые поступки заканчивались лишь легкими неприятностями.
-Ваше здоровье, господа!
Пять бокалов, наполненных до краев красным бургундским вином, коснулись друг друга и тут же были выпиты до дна.
-А какие планы у нас на вечер?
-О, я думаю, Филипп выполнит то обещание, что тебе дал Жозе месяц назад! Ты наконец-то увидишь Париж.
-Я его видел, Жозе.
-Но Филипп покажет тебе его с новой стороны. Такого ты не видел в своем Техасе, я уверен!
-Джон, не переживай! Все будет хорошо,- одобряюще улыбнулся парню Этьенн. Весь этот вечер он был непривычно молчалив. Юноша всеми возможными способами старался избежать взгляда Николя, сторонился его и мучительно краснел.
Дверь открылась и в облаке парфюма в комнату вошел Филипп.
-Ну, господа? Что это вы чахнете в душном баре, когда нас ждут великие дела?
-Ждем тебя, разумеется. Впрочем, как обычно.
-Не ворчи, мой милый Кристиан, иначе ты похож на гномика переростка.
-Филипп!
-Я выдал твою сокровенную тайну? Господа, вы же никому не расскажете, что род нашего графа ведет свое начало от гномов? Кристиан, не волнуйся! Они не выдадут твою маленькую тайну!
Молодой гасконец несколько раз изменил цвет лица, но смог сдержаться. Филипп откровенно смеялся над приятелем, великолепно сознавая, как тяжело тот переживает свой невысокий рост.
-Знаете, Филипп, - задумчиво произнес Джон, смотря вдаль,- насколько я наслышан от самых разных дам, миниатюрные мужчины пользуются популярностью. Они вызывают чувство умиление, нежности и желание задушить в своих объятиях.
-Все, мой милый Кристиан, быть тебе задушенным,- усмехнулся Жозе, а сам Кристиан бросил взгляд, полный восхищения и благодарности на американца.
-Ладно, господа. Хватит болтать. Нас уже ждут.
-Где?
-Николя, в тебе нет ни грамма романтичности.
-Я просто не люблю, когда мне готовят сюрпризы мужчины.
-Не переживай, ничего страшного с тобой не случится. Сам знаешь, я не из сторонников однополой любви.
-В этом я и не сомневаюсь.
-Тогда - в путь.
Шестеро молодых мужчин сели в седла и решительно поехали по ночному городу.

Париж не спал. Из многочисленных таверн раздавалось разудалое пение. Изредка двери открывались, и очередная компания вываливалась на улицу, гогоча и падая от излишне выпитых напитков. Тут же, не отходя далеко, справляли малую нужду, а иногда и освобождали кишечник от его содержимого. Джон невольно морщился и отводил взгляд. Ехавший рядом с ним Николя, казалось, был готов провалиться сквозь землю. Но эта изнанка жизни и ничего поделать с этим было нельзя. Меж тем, компания проехала питейные заведения. Сменилась и обстановка вокруг. То тут, то там стали попадаться на глаза многочисленные женщины. Ярко накрашенные лица, глубокие декольте, не оставляющие никаких секретов, приподнятые юбки, все это не оставляло не малейшего сомнения в роде их деятельности. Джон покраснел. Николя перехватил его испуганный взгляд и лишь вздохнул. Он не успел предупредить ни юношу, ни своих друзей. Что же, оставалось лишь положиться на волю судьбы.
К удивлению компании, возглавлявший их Филипп, проехал мимо многочисленных жриц любви. Он остановил своего коня у невысокой ограды, за которой скрывался милый и скромный особнячок. Юноша спешился и улыбнулся своим друзьям.
-Господа, я обещаю, нынешний вечер вы не забудете никогда.
Все слезли с лошадей. Появившийся, как по мановению волшебной палочки, слуга принял поводья и увел коней. Молодые люди распахнули калитку и вошли в сад. Упоительно пахло цветами, не видимыми под покровом ночи. Сделав несколько шагов, они достигли двери, немедленно распахнувшейся. В небольшой прихожей предупредительный лакей принял шляпы, плащи и шпаги и открыл очередную дверь. За ней чуть слышно звучала музыка, доносились ароматы изысканных блюд, слышались нежные девичьи голоса. Едва ребята вошли, стремительный вихрь кинулся им навстречу.
-Филипп, мой Филипп! Ты вернулся!- взволнованно звучал женский голосок.
Привыкнув к полумраку комнаты, освещенной лишь свечами да светом, который дарил ей камин, молодые люди увидели, что к Филиппу прижалась изящная женская фигурка. Белые руки обнимали парня за шею, а обнаженные плечи вздрагивали. Темные волосы, локонами свивали по спине до самой талии.
-Ну, тише, тише, крошка. Да, я вернулся.
-Я так скучала,- то ли простонала, то ли прорыдала девушка.
-Анжель, крошка. Я не один.

Спойлер:

Услышав слова, девушка выпрямилась и оглянулась. Черные, как ночь, глаза оглядели компанию, на секунду задержавшись на Джоне. Легкая морщинка промелькнула на абсолютно гладком лбу, искорка мысли промелькнула в глазах. Впрочем, вполне возможно, это была лишь игра света.
-Господа, добро пожаловать в рай. Ибо если он и есть на земле, то бесспорно, лишь здесь!
-Филипп,- чуть укоризненно произнесла девушка,- не богохульствуй.
-Прости, я забыл. Ты же у нас монашка,- голосом, полным раскаяния, произнес парень. И лишь газа его в этот миг выдавали всю иронию фразы.- Да, позови мадам Полин. И скажи девочкам, чтобы спускались.
-Конечно!- Анжель чуть подтянула вверх свое черное платье, украшенное красным кружевом,- проходите, господа. Вино, закуски - все для вас.
Девушка убежала. Молодые люди смотрели на Филиппа в полной прострации.
-Ну, и что такие взгляды?
-Где мы?- Жозе судорожно вздохнул.
-А ты еще не понял?
-Это явно не монастырь!
-О, слова не мальчика, но мужа, дорогой Кристиан. Да, это бордель.
-Что?
-Николя, не делай такого лица. Тут все очень мило. Мадам Полин организовала свое дело с огромным вкусом. Девочки не стоят в подворотнях и не караулят подгулявших матросов и достопочтенных буржуа. Тут принимают только членов избранного общества. И только вас, понимаете?
-Если честно, то нет.
-Это просто, Этьенн. Вы договариваетесь с мадам на определенное время. И все. Вас принимают, как дорогого гостя. Изысканные кушанья – икра, трюфель, оленина, рыбные блюда. Самые отборные вина. Прелестные девочки общаются с вами, улыбаются, кокетничают, но не больше. Никаких, упаси боже, голых грудей и поп. А потом, вы и именно вы, делаете свой выбор. И все. Отныне, эта девушка ваша. Видели, как встретила меня Анжель? Впрочем, девушку всегда можно сменить.
-Да ты эстет, мой дорогой Филипп.
-Просто, я думаю, Жозе, что если уж платить за любовь, ну или в нашем случае за любовные ласки, то надо выбрать самое лучшее. Идя к мадам Полин, ты всегда уверен, что все пройдет по самому высшему разряду. Джон, ну что? Я сумел вас удивить?
-Сссумели,- выдавил из себя парень и побледнел, бросив полный отчаяния взгляд в сторону Николя. Молодой граф хранил молчание. Как выйти из этой ситуации он пока не знал.

Что-то я протянула с продолжением. Поэтому, прошу, вашему вниманию... Искренне надеюсь, что я берусь за ум и пишу поскорее!!!


Пока молодые люди осматривали помещение, а Николя судорожно искал выход из сложившейся ситуация, дверь чуть слышно скрипнула и в комнату вошла женщина. И какая это была женщина! Довольно высокого для дамы роста, ее ноги к тому же украшали тулии на высоких каблуках. Платье, ядовито-зеленого цвета, обтягивало тело наподобие второй кожи, подчеркивая все особенности ее полной фигуры. Из глубокого декольте игриво выглядывала грудь женщины. Хотя, правильнее было бы сказать, что она плавно вытекала из него, как тесто из горшка. И вообще она напоминала пышную сдобу.
-Мой дорогой Филипп! Как же я снова рада вас видеть! Где же вы пропадали так долго?
-Моя дорогая Полин!- не менее радушно воскликнул юноша,- я просто счастлив, что вы не забыли обо мне!
-Как я могла! Вы же особенный клиент.
-Рад слышать.
-Как вы находите нашу Анжель? Малышка так скучала.
-Так прямо и скучала? У вас? Не в жизни не поверю!
Женщина лукаво улыбнулась и провела ладонью по щеке молодого человека.
-Филипп, это же Анжель. А она у нас и впрямь маленький ангел на нашей грешной земле. Ну, или, по крайней мере, успешно выполняет эту роль.
-Это уже ближе к истине.
-Вы невозможный человек! Я смотрю, вы сегодня изменили себе и прибыли с друзьями?
-Да, решил познакомить друзей с некоторыми секретными местами нашего города.
-Надеюсь, вам у нас понравится, господа,- произнесла Полин и присела в глубоком реверансе. Все ребята, как по команде, посмотрели на грудь дамы, в ожидании того, что пышная плоть вытечет из сдерживающих ее оков. Однако этого конфуза не произошло. Женщина снова улыбнулась и выпрямилась в полный рост.
-Итак, каких девушек вы предпочитаете? Блондинки, брюнетки? Рыжие? Полные или худышки? Высокие или низенькие? Есть особые пожелания?
-Полин, Полин! Вы сейчас напоминаете торговку на базаре и смущаете моих друзей. Я обещал им уютный вечер в приятной компании.
-По-моему, они не выглядят особенно смущенными. Впрочем, пусть будет вечер. Я уже попросила Анжель пригласить к столу девочек. Господа, удаляюсь. Если что-то пойдет не так или если ни одна из барышень не придется вам по душе, пошлите за мной и мы что-нибудь придумаем.
Полин грациозно развернулась и вышла из комнаты. Николя бросил недовольный взгляд на Филиппа.
-Какого черта ты привел нас в этот гадюшник?
-А что не так?
-Ту полно публичных женщин!
-И что? Каждый живет, как хочет и может. И вообще, с каких это пор ты стал таким ханжой и моралистом, Николя?
-И впрямь, Нико!- Жозе сел на диван и начал разливать вино из бутылок по стоявшим на столе бокалам,- Приятная компания, ужин и вино. Тебя никто не заставляет спать с ними, в конце концов
-Действительно, Николя! Расслабься!- Кристиан решительно сел на диван рядом с другом и отобрал у него из рук бутылку.
Николя бросил извиняющийся взгляд на Джона и усмехнулся.
-Я что-то стал напоминать старенького дядюшку, друзья. Ваша правда.


Через несколько минут вся компания с удобством расположилась на мягких диванах и пуфах, окружавших стол, и дегустировала прекрасное бордо.
В этот момент сверху раздался мелодичный смех, а на лестнице раздался топот каблучков. Через секунду в комнату влетела стайка прелестных полуобнаженных красавиц. На мгновение, замерев в дверях, красотки захихикали и выбрали себе места по вкусу. Веселие началось.


Спустя пару часов вечер был в разгаре. На коленях Жозе расположилась рыжеволосая девица. Она кормила молодого человека виноградинами, подавая их из своих губ. Момент передачи ягод становился все более длинным. Кристиан тоже не терял времени даром. Одна его рука лежала на груди миниатюрной блондинки, в то время как вторая девушка, очаровательная брюнетка, нежно гладила его по плечу, привлекая внимание к своим шаловливым рукам и ловким пальчикам. Филипп и Анжель не стали тратить время на такие глупости и давно поднялись наверх. Этьенн не смог устоять перед прелестной улыбкой и шикарным бюстом миловидной мулатки. Эго рука, запуталась в ее волосах, но во второй он крепко держал бокал, куда девушка подливала вино с завидной регулярностью. Если бы не шум, царивший в гостиной, все смогли бы расслышать, как Этьенн называет свою визави. Впрочем, девушка ничуть не возражала и с готовностью мурлыкала в ответ на нежное слово "котенок".
Николя сидел абсолютно прямо. И даже то, что у него на руках лежала практически обнаженная блондинка, не могло дать ему расслабиться. Он не спускал встревоженного взгляда с Джона. За внимание молодого американца боролось сразу три девушки. Но ни нежное поглаживание по телу, ни неприкрытая лесть, ни даже, страстные поцелуи, не давали никому преимущества. Это еще больше распаляло пыл девушек. Наконец, не выдержав, Николя обнял свою избранницу, прижал ее к себе и впился поцелуем в ее полуоткрытые губы. Жозе взял свою подругу на руки и понес ее по направлению к лестнице. Туда же, нежно хихикая, поспешили отвести Кристиана и две его гурии. Этьенн и его мулатка тоже поднялись наверх.
Оставшиеся внизу девушки, все активнее атаковали Джона, поскольку Николя был прочно оккупирован торжествующей блондинкой, не собиравшейся сдавать свои позиции.

-В чем дело, милый?- промурлыкала одна из девиц, всем телом прижимаясь к молодому американцу,- неужели не одна из вас вам так и не нравится?
-Присмотритесь внимательно, и среди этих курочек есть райские птички,- шепнула друга, касаясь губами ушной раковины парня.
-Девушки, девушки,- молодой человек отстранился, сев на самый край дивана, - вы все очаровательны. Но…
-Но?
-Но у меня есть любимая, и я ей верен, понимаете?
-А при чем тут любимая?
-Кто тут вообще говорит про любовь?
-Фу, эти американцы такие недотепы!
-Дамы, дамы! Я не могу так!
-Стоп, девушки! Кажется, я поняла, в чем тут секрет и, причем тут любимая!
-В чем дело, Фло?
-Расскажи и нам.
-Он просто девственник.
-Боже, какая прелесть.
-Милый, да ничего страшного. Пошли с нами, мы быстро все уладим.
-Так, женщины. Хорош выдумывать. Я сказал, не хочу, значит не хочу. И не надо ваших фантазий.
-Уверен, что не хочешь? – Фло задорно тряханула кудряшками и как бы невзначай провела рукой по гульфику молодого человека. Ее глаза медленно расширились, а Джон перехватил женскую ладошку и покраснел.
-Так, все. Если ты так этого хочешь, пойдем наверх.
Под недовольные взгляды оставшихся внизу девушек, новоиспеченная парочка гордо прошествовала вверх по лестнице. Николя решил не оставлять своего подопечного в одиночестве и тоже поднялся наверх. Ему было по-человечески любопытно, как эта авантюристка выберется из ловушки, в которую сама себя завлекла.

В течение нескольких минут в доме царила тишина. Неудачницы утешились шампанским и пирожными и разошлись по комнатам. Вдруг эту тишину нарушил пронзительный визг. И еще раз. И снова. Он был полон отчаяния и совсем не походил на стон удовлетворения. В полном неглиже в коридор выбежали перепуганный Кристиан и Жозе, мгновением позже, вышли, закутанные в простыни, Филипп и Этьенн, а еще через секунду в коридоре появился полностью одетый Николя, застегивая на ходу пуговицы камзола. Все переглянулись. В их компании не хватало Джона.
-Похоже, наш молодой американский друг чем-то удивил барышню,- насмешливо произнес Филипп.
-Я думаю, я нашей стороны не вежливо будет ему мешать, - в тон ему произнес Жозе и был немедленно утянут в комнату женской ручкой, обнявшей его за талию.
-Господа, я тоже думаю, что не стоит вмешиваться,- пробормотал Этьенн и ушел обратно. Через секунду, его примеру последовал Кристиан, бросив напоследок извиняющийся взгляд на Николя. Оставшись в полном одиночестве, молодой граф несколько минут стоял у закрытой двери, прислушиваясь к происходящему за ней. Но вот, он услышал звуки, больше всего напоминающие женский плач. Не колеблясь больше не мгновения, он распахнул дверь.
Его взору открылась удивительная картина. На кровати, напротив друг друга, сидели две девушки. На лице той, что сидела к нему лицом, был написан дикий ужас. Она судорожно пыталась втянуть воздух и временами издавала неясные звуки. Вторая девушка уткнула лицо в сложенные на коленях руки и отчаянно плакала.
-Что тут произошло?
-Сама не поняла. Он оказался ей.
-Не понял.
-А что тут не понятно?- взорвалась блондинка с кудряшками,- Я поднялась с ним в спальню, начала раздевать, появилась грудь… Эммм… Она завизжала, я оторопела. А теперь она ревет.
-Эй, что произошло?- Николя приблизился к девушке и коснулся ее плеча.
Она подняла заплаканные глаза и постаралась запахнуть блузку. Нежная женская плоть была перевязана тонкими полосками ткани.
-Простите меня, пожалуйста,- чуть слышно произнесла она.
-За что простить?- Николя присел на корточки и взял незнакомку за руки.
-Я думала, что я сильная. А на самом деле, обычная дура. Испортила вам вечер.
-Глупенькая, ничего вы не испортили. Разве что свои прекрасные глаза.
-Но… Ваша дама…
-Вполне переживет мою потерю. Кстати,- Николя указал рукой на бинты,- вам не очень больно?
-Нет, я привыкла.
-Пойдем отсюда? Я отвезу вас к Лали и мы поговорим.
-Но моя одежда… Она испорчена.
-Ничего, мне уже не привыкать носить на руках полуобнаженных красавиц.
Николя решительно взял девушку на руки и обернулся к окончательно обалдевшей блондинке.
-Мадемуазель, я искренне надеюсь, что этот эпизод навсегда будет похоронен в вашей памяти. В противном случае…- Он скорчил зверскую рожицу.
Девушка торопливо закивала в ответ.
-Я все поняла. Эта ваша подруга и она переоделась мужчиной, чтобы за вами следить.
-Удивительный интеллект. Главное, храните молчание.
Николя вышел из комнаты, тихонько закрыв дверь, и даже не обратил внимания, что ее негромкий хлопок привлек внимание Кристиана. Молодой человек оглядел коридор и замер, пораженный увиденным. Никол удалялся от него, держа на руках девушку. Ее стройные, обнаженные руки обнимали парня за шею, по спине рассыпались локоны волос, оттенка зрелой пшеницы. Внутри у Кристиана что-то сжалось, он почувствовал, как его сердце замерло, пропустив пару ударов. Кто бы ни была эта девушка, что бы ни связывало ее с Николя, он точно знал, ему нужна она. Как воздух, чтобы дышать, как небо и солнце, чтобы жить.


Некоторое время спустя, Николя, Лали и таинственная незнакомка сидели в гостиной молодой испанки и с удовольствием пили горячий шоколад. Впрочем, незнакомка сняла флер таинственности и рассказала, что на самом деле ее зовут Джоанна. Она действительно кузина Анны Марии, а одеться в мужской костюм ее вынудили жизненные обстоятельства. Ее любимый женился на другой, осерчавший отец нашел ей другого суженного. Но этого девушка не вынесла. Встала на дыбы и собиралась сбежать в Мексику. Но тут кузина должна была поехать во Францию и Джоанна, недолго думая, надела одежду брата и поехала с ней. Николя весело смеялся, от этой истории.
-Ну, и что вы собираетесь делать теперь?
-Жить, конечно. По возможности, долго и счастливо.
-Но как? Все врем в мужском камзоле? Поверьте, платье вам больше к лицу.
Оказывается, вы прелестная мадемуазель!
-Согласитесь, как месье, он тоже не плох?- весело рассмеялась Лали.
-Но как мадемуазель неотразимы!- Николя с восторгом посмотрел на Джоанну
А посмотреть и в самом деле было на что. Прелестное нежно-голубое платье, немного менее пышное, чем того требовало влияние моды, облегало стройную фигуру девушки. Декольте позволяло видеть грудь, неожиданно обнаружившуюся на положенном е месте. Кисти рук украсили тонкие браслеты, а в ложбинки груди поселился небольшой кулон, ярко-синего цвета. Таинственно мерцая, он привлекал особое внимание и приковывал к себе взгляд.
-Вы смущаете меня,- невольно покраснела Джоанна и прикоснулась ладонью к своей щеке.
-Ну, тут стоит смущаться меньше, чем в том милом доме, куда нас привез Филипп.
-Джоанна, вы были в борделе?- Карие глаза Лали заблестели от любопытства.
-Нормально там, Лали. Но дамам там не место.
-Ну вот, всегда ты так. Испортишь все.
-Лали!
Николя снова рассмеялся. Глаза Джоанны метали молнии, а Лали приняла вид обиженной маленькой девочки и надула губки.
-Девушки, а вы вообще собираетесь заканчивать этот маскарад?
-Николя, скажите ей,- немедленно забыла про свою роль Лали и всем телом повернулась к молодому человеку.- Не дело она затеяла.
-Да что тут страшного?
-В миллионы раз тебе повторяю, ты не можешь всю жизнь выдавать себя за мужчину.
-В миллионы раз отвечаю - я и не собираюсь этого делать. Вот выдам замуж кузину, заработаю на скачках немного и вернусь в Техас. Куплю там поместье и поселюсь как дама. Вдова, например.
-Николя, скажите ей!
-Джоанна, Лали права. Выдав себя за мужчину, вы сделали это, чтобы избежать опасности. Но в своем Техасе, вы будете не менее уязвимы, среди этих ваших ковбоев и индейцев. Боюсь, вы можете не отделаться потерей скальпа. Как вам идея стать любимой скво?
-Как то не очень радует такая перспектива.
-Вот видите.
-И какой же у меня тогда выход?
-Довольно простой и банальный. Ваш отец прав. Вам надо выйти замуж.
-Нет, спасибо. Не хочется.
-Но выбора-то нет, Джоанна!
-И как вы себе это представляете? Добрый вечер, господа! Не желаете ли жениться на американке без денег и титула?- девушка встала и присела в низком книксене.
-Джоанна, ты все усложняешь!- Лали закатила глаза, а потом с улыбкой посмотрела на подругу.- У меня есть идее.
Девушка немедленно села на диван и уставилась на испанку. Лали скромно потупила взор, а ее рука нервно вертела веер, выдавая ее волнение.
-Так. Мне это не нравится. Что за идея поселилась в твоей хорошенькой головке?
-В общем, ты едешь на бал в Версаль.- Лали опасливо отодвинулась и прикрыла глаза, в ожидании взрыва. И он не замедлил прозвучать.
-Куда я еду? Ты сошла с ума? А спросить мен сложно было? Как тебе это только удалось!- голос Джоанны звучал все громче и громче, пока не сорвался на визг.
-Тише, тише,- Николя попытался скрыть улыбку и говорить предельно спокойно.- Она нашла верное решение, Джоанна. Вдумайся. Ты попадешь на бал, познакомишься с кавалерами. Возможно, кто-нибудь тебе понравится. Никто же не тащит тебя на алтарь за волосы.
-Мне никто не понравится. Никто. Как вы не понимаете,- на глазах девушки проступили слезы.
-Джоанна, я понимаю. Тебе сделали больно. Но не все мужчины, к счастью, похожи на твоего жениха-предателя.
-Предателя? Да Дерек был лучшим человеком на свете, - в запальчивости выкрикнула она и осеклась, увидев недоуменный взгляд Николя.
-Я не понял.
-Прости. Я никак не могу осознать того, что произошло. Это была моя половинка, понимаешь? Частичка моего сердца, моей души. И именно поэтому воспоминания особенно болезненны.
-Джоанна, но нельзя жить одними воспоминаниями,- Лали нежно приобняла девушку и погладила по пушистым волосам.- Ты должна суметь пережить и это.
-Она права. А я сделаю все, чтобы помочь вам найти свое счастье.
-Спасибо, Николя,- Джоанна подняла на парня заплаканные глаза и улыбнулась. Чертики, прячущиеся в них, умильно сложили руки и вздохнули. У Николя потеплело на душе. Тем не менее, на дворе было слишком поздно или слишком рано, и пора было заканчивать визит. Молодой человек попрощался и вышел, сопровождаемый словами благодарности обеих дам. Он радостно улыбался.



Тем же вечером ему было не до улыбок. Кристиан не давал молодому графу не минуты покоя.
-Николя, кто это был?
-Кто был где? Можно обойтись без загадок?
-Та девушка, у мадам Полины.
-Я и не вспомню ее имени. Марджери, кажется.
-А зачем ты ее забрал?
-Куда забрал-то?
-Не знаю. С собой забрал.
Николя тяжело вздохнул и бросил умоляющий взгляд на Филиппа.
-Скажи этому ненормальному, что все дамы остались на своих местах, а?
-Кристиан, ты несешь чушь. Поверь, не одна из девиц не покинула "Приют странника".
-Милое название, кстати,- ухмыльнулся Жозе.
-Спасибо, я передам Полин.
-А кто же тогда она?
-Кто она, Кристиан?
-Хорош морочить мне голову!- возмутился тулузец.- Я видел, своими глазами, как ты шел по коридору и нес на руках девчушку. Блондинку.
-Может, тебе это приснилось, а?
-Не принимай меня за идиота! Кто она?
-И снова по тому же кругу. Не надоело?
-И впрямь. Кристиан,- поддержал друга Этьенн,- откуда Николя может знать, что там тебе привиделось в разгар страстей? И что тебя вообще потащило в тот коридор? Скучно стало?
-Нет.
-Тогда что?
-А если это судьба? Джон,- спросил он у только что вошедшего в комнату юноши,- ты веришь в судьбу?
-В судьбу вообще или в чью-то конкретную?- спросил американец, поприветствовав всех взмахом шляпы.
-В судьбу вообще.
-Скорее да, чем нет.
-Вот, видите? Это судьба вытянула меня из комнаты.
-Куда вытянула?
-Привет, Джон,- Николя сделал робкую попытку сменить тему,- как сегодняшние скачки?
-Хорошо, Торнадо пришел первым.
-Это замечательно. Давайте выпьем за победу.
-Конечно. А что за судьба-то?
-Моя судьба хрупка блондинка.
-По имени Анна Мария?- иронически усмехнулся Джон.
-Да причем тут Анна Мария?
-Действительно, - с готовностью откликнулся Филипп и улыбнулся,- оставьте малышку-герцогиню в покое.
-С радостью!
-Подождите, я запутался. Что за судьба блондинка, если это не кузина?
-Это блондинка, которую этот самый, скрытный Николя, тайком вынес из вертепа мадам Полин.
-Не называй "Приют странника" вертепом!
-Не было никакой блондинки!- голоса Филиппа и Николя слились и отвлекли внимание от Джона, который несколько побледнел и пошатнулся.

Спойлер:

Дорогие, любимые мои читатели! Простите за непростительную задержку! Но... Так уж у меня получилось. Я очень постараюсь не мучить вас так долго! Представляю вам новую главу. Читайте, надеюсь, вам понравится! И... С наступающим всех! Люблю вас!


-А Николя вынес блондинку?- Джоанна быстро постаралась взять себя в руки и превратиться в независимого Джона, что удалось отнюдь не сразу.
-Да, и представляешь, этот жмот не хочет рассказать, кто она.
-А при чем тут жмот, Кристиан? Даже если Николя и вынес кого-то на руках, то это его личное дело. И не должно никого касаться.
-Как это, не должно? – Кристиан просто задохнулся от негодования и возмущения.- Мы его друзья, а друзья делятся всем.
-Даже женщинами?- Джон скептически приподнял брови,- чудные у вас нравы, у французов.
- Это особая тайна Кристиана, Джон - грустно улыбнулся Этьенн, явно думая о чем-то своем,- французы, как и любые мужчины других национальностей, не делятся самым дорогим.
-О, это уже намного лучше.
-Кстати, Джон. А ведь к тебе тоже есть вопрос.
-Я не выносил блондинок на руках. Честное слово.
-Я не о том.
-А в чем дело, Жозе?
-Ты так быстро исчез. Непонятно.
-Видишь ли, я не вижу необходимости платить деньги за то…- молодой человек ненадолго замялся, стараясь подобрать слова и на выручку ему пришел Филипп.
-За то, что можно получить абсолютно бесплатно в другом месте?
-Ну, что-то в этом роде.
-Ба, Джон, да ты циник. Малютка Евлалия будет неприятно удивлена таким к ней отношением.
-Жозе! Я великолепно отношусь к моей,- парень выделил это слово,- Лали и она это знает. Так что я очень бы попросил не отпускать шуточек в наш адрес.
-Господа, да угомонитесь вы! Что за склоки? Мы же друзья. Лучше скажите, вы едете в Версаль, на бал?
-Конечно, едем. Куда же мы без Версаля, Филипп?- Чуть грустно улыбнулся Этьенн.
-Кстати, о бале. Натали рвала и метала.
-Метала что, Кристиан?
-В основном ядовитые стрелы и копья. Боюсь, на балу не обойдется без жертв.
-А что так сильно возмутило твою прелестную кузину, Кристиан?
-Ну, ее можно понять. Приглашение на бал получили зеленые дебютантки, у которых и своего-то бала еще не было. Теперь она гадает, как, зачем и почему.
-Спокойно. Это приглашение девочкам устроил я.
-Ты?
-Филипп, а зачем тебе это?
-Моя невеста должна блистать в высшем свете. А для этого ей необходимо бывать в обществе.
-Так, опять мистическая невеста.
-Слушай, расскажи уже, кто из прекрасных дам украл твое сердце?
-А малышка Анжель? Она будет безутешна!
-Думаю, эта барышня недолго будет безутешна, мой дорогой Жозе. А на счет моего сердца.… Каюсь, есть такая. Но позвольте мне, друзья, оставить это в секрете.
Николя и Этьенн напряглись и обменялись встревоженными взглядами. Их память настойчиво твердила, если Филиппу приглянулась девушка, то рано или поздно она станет его. Причем, скорее скоро. Да, не хотелось бы им, чтобы покорительницей сердца оказалась бы Элен или Кати. Совсем не хотелось.
-Джон, а ты едешь на бал?
Вопрос Кристиана вытащил друзей из их мыслей и заставил невольно поежиться. Общаясь с Джоном, они давно считали его своим другом и просто классным парнем. И практически никогда не вспоминали, что его происхождение оставляет желать лучшего и дорога в высшее общество для него закрыта. То есть, он может бывать на тех балах и приемах, которые дают его друзья и знакомые. Но путь ко двору для него заказан. Навсегда.
Джон же как будто не обратил внимание на жестокий вопрос Кристиана.
-Не-а. Никакого бала, никакого Версаля.
-У тебя более интересные планы?
-Да. Я собираюсь съездить на один конезавод на Луаре.
-Зачем?
-Ну, должны же у вас во Франции существовать более приличные лошади, чем те, что я видел?
-У нас вполне приличные лошади.
-Не спорю. Но все они привезены из Англии, Испании или Америки. А хочется найти достойных среди местных. Мой Торнадо уже готов стать папой.
-Прямо сам об этом сказал?
-Ага. Сам. Лично. Ржанием. Ладно, господа, кто куда, а я домой. Меня ждет теплый ужин и малышка Лали.
-Тоже теплая?
-Подогретая. Жозе, следил бы ты за своим языком.
Джон усмехнулся и вышел. Дверь с негромким стуком захлопнулась. Николя тяжело вздохнул.
-Что не так?
-Неудобно вышло. Мы как-будто поставили его ниже нас.
-Мне кажется, Джону глубоко плевать на эти светские манеры.
-Все-таки жалко парня.
-Чего это ты его жалеешь, Этьенн?
-Он никогда не будет при дворе, никогда не сможет жениться на девушке из высшего общества.
-Глупости, двор ему не особенно-то и нужен. А жениться он запросто может. На той же Лали.
-Брак между маркизой де Байе и простым американцем? Мезальянством попахивает.
-Да чем бы ни попахивало. Они прелестная пара, а Лали плевать на все условности.
-Что-то у нас все плевать начали? Вам не кажется?
-Мне кажется, что меня ждет прелестная Анжель. Она, конечно, не теплая, как Лали, но тоже вполне себе подогретая.
Молодые люди усмехнулись, вышли из клуба и разъехались по сторонам. И если то, куда поехали Филипп, Жозе и Кристиан не вызывало вопросов, то Этьенн и Николя, тайком друг от друга, надолго застыли перед некими домами, мечтая хоть краем глаза увидеть предмет своих грез. Такой прекрасный, но такой недоступный.



-Лали, я это не одену!
-Джоанна, что за глупые капризы?
-Это не капризы. Не одену и все.
-Подожди. Ты можешь мне объяснить, что именно тебе не нравится в этом платье?
-Все.
-Отличный ответ, теперь все стало ясно. Джоанна,- повысила голос Лали,- я тебя спрашиваю.
-Отстань, а??? Может, ну его, это бал?
-Вот и договорилась!- девушка в бессильной ярости всплеснула руками.
Обе подруги вот уже два часа проводили в гардеробной, выбирая платье для первого бала Джоанны. То есть, для испанской кузины, маркизы Долорес Гарсиа дель Торро. Имя они выбирали сообща и немало смеялись при этом. Впрочем, все веселье кончилось при первой же попытке нарядить Джоанну в платье. Это был уже пятнадцатый наряд. Все прочие были отвергнуты, под любым мало-мальски убедительным предлогом. Но теперь Лали была полна решимости остановить подругу. Любым путем.
На девушке было надето платье из темно-синего шелка. Оно не было особенно пышным, и верх плотно облегал фигурку новоиспеченной маркизы, оставляя малое места для фантазии. Довольно глубокое декольте не скрывало стройную шейку и верхнюю часть груди. Подчеркнув талию, платье расширялось, заканчиваясь пышной юбкой до пола.
В этом платье Джоанна выглядела до неправдоподобия хрупкой и нежной. Ее глаза приобрели оттенок колокольчиков на лугу, на щеках выступил румянец. Водопад белокурых волос снова украсил парик, на этот раз черного цвета. "Ибо не годится испанке быть блондинкой!" - с усмешкой заметила на это перевоплощение Агата. Цвет кожи тоже изменили - на ставшую в климате Парижа практически матово-бледной, наложили слой пудры, придав смуглый оттенок, свойственный жителям Испании. Светлым пятном стала серебряная диадема, украсившая волосы. Впрочем, на шее тоже было украшение - изысканное колье из причудливо переплетенных серебряных нитей, украшенное капельками - сапфирами. Лали откровенно любовалась подругой. Джоанна недовольно хмурилась и пыталась всячески подтянуть вверх лиф платья.
-Лали,- наконец буквально взмолилась она, - а можно вот это как-то прикрыть?
Девушка указала на вырез, стараясь совершить невозможное.
-Сеньорита, уберите немедленно руки от платья.- Ворчливо произнесла Агата, помогавшая девушкам с выбором наряда,- всю красоту закроете. Так, Ева, предложи ей тот наряд!
-Ты уверена?
-Ну, если она не хочет одеваться по французской моде, можно попробовать одеться по испанской.
-О, это же так оригинально! Джоанна, я уверена, тебе понравится.- Лали прикрыла рукой губы, скрывая насмешливую улыбку.
Агата, не теряя времени, снова углубилась в гардероб и достала нечто. Нет, наверно, это все-таки платье. Но… Джоанна заметно побледнела даже под слоем макияжа. Иссиня-черное платье украшал огромный гофрированный воротник, такого же цвета. Подбитая буфами юбка до пола, полностью закрытая зона декольте.
-Я буду похожа на ворону.
-Да. Но на изысканную испанскую ворону. Меряем?- Агата деловито потянулась к застежкам одетого на девушку наряда.
-Знаете что,- Джоанна задумчиво оглядела себя в зеркало,- пожалуй, я останусь в этом платье.
-Уверена?
-Да.
-То есть, теребить лиф и искать шарфик не будешь?
-А можно найти шарфик?
-Джоанна!
-Нет, я просто пошутила. Не буду.
-Честно?
-Слово американки!
-Уверена, что все молодые люди сегодня рухнут к ее ногам,- чуть слышно прошептала Агата на ухо Лали.
-Я в это и не сомневаюсь,- чуть заметно улыбнувшись, произнесла в ответ молодая испанка. К счастью, Джоанна, по-прежнему смотрела на себя в зеркало и не услышала их диалога.


-Филипп, а ты уверен, что они придут?
-Мой дорогой Этьенн, тебя интересуют все девушки или одна конкретная? Такая миниатюрная кареглазая блондиночка?- ухмыльнулся Жозе, не заметив, как помрачнел от этих слов Николя и нервно вздрогнул сам Этьенн.
-Спокойно, друзья,- примиряюще проговорил Филипп,- даже если ваши знакомые и не приедут, вы посмотрите, сколько кругом незнакомок. Розарий, а не бал. Чувствую себя садовником.
-Эй, садовник! А как же Анжель?- полюбопытствовал Кристиан.
-А что Анжель? Это пройденный этап, а тут все только начинается.
-Филипп, ты бабник!- Грустно улыбнулся Николя,- И это уже диагноз.
-Брось, Нико. Мне, так же как и вам, необходима жена.
-Боже, как хорошо, что я не ем,- ошеломленно округлил глаза Жозе,- иначе бы умер от удушья. Ты собираешься остепениться?
-Спокойнее, друг мой. Я сказал остепениться? По-моему, я собирался только жениться!
-А разве это не одно и то же?- меланхолично вздохнул Николя.

Вот уже несколько недель он пребывал в таком состоянии. Старался избегать обычных встреч с друзьями, а если и приходил на них, то исчезал первым. И всеми силами пытался не общаться с Этьенном. Впрочем, последний не очень-то и настаивал на таком общении. По мнению Кристиана, все дело было связано с таинственной блондинкой. Он до сих пор не мог успокоиться и периодически пытал Николя, который старался не реагировать на такие подколы. Кроме того, Кристиан довел до нервной дрожи девочек пансионата мадам Полин. Вплоть до того, что она объявила, что ее двери навсегда для него закрыта. Впрочем, молодого графа это волновало меньше всего. Своей прекрасной незнакомки он так и не нашел и утратил интерес ко всем остальным девушкам. На время, как искренне хотел верить Жозе. Он очень рассчитывал именно на этот бал, как на средство для того, чтобы вывести друзей из затянувшейся депрессии.

Ярко светили миллионами свечей великолепные золотые люстры, отражаясь от зеркальных полов и стен. От их яркого света слепило глаза. Не менее слепили глаза и изящные украшения в изобилии украшавшие шейки, ручки, запястья, прически множества прелестниц. Стайки молоденьких дебютанток взволнованно о чем-то перешептывались, кидая застенчивые взгляды по сторонам. Более опытные придворные дамы снисходительно улыбались, глядя на них и старались улучить момент, чтобы подарить пленительную улыбку из под веера тому или иному кавалеру. Мужчины рассматривали все это изобилие, уделяя внимание каждой мелочи не меньше, чем иные недоброжелатели. Степенные матроны, затянувшие свои телеса в корсеты, старались не упустить ни малейшей мелочи, чтобы потом пустить по Версалю дивно приукрашенную сплетню. Уже завтра весь высший свет будет знать, насколько глубоким был вырез платья маркизы Н., как долго удерживал в своих ладонях прелестные пальчики отнюдь не своей супруги, герцог С. и как сильно поправилась а области талии баронесса Л., при том, что степенный барон, о ужас, уже пятый месяц в отъезде.

Но это будет завтра. А пока.… Пока горят глаза, сияют улыбки и бриллианты, звучит музыка. И все общество находиться в приятном волнении. Еще бы, совсем скоро откроется дверь и в зал войдет Он. Король Солнце, величественный и великолепный Людовик XIV. Да, он уже не молод, но по-прежнему полон сил и заставляет биться женские сердца в предвкушении. Очень многие надеялись, наконец, заменить собой мадам де Монтеспан.


Появление новых дебютанток практически нее произвело эффекта. Подумаешь, еще три никому не известных девушки, одетых в одновременно пышные, но скромные платья фиалкового, розового и лавандового оттенка. Но услышав их имена, многие молодые люди встрепенулись. Еще бы, слухи о герцогине де Граммон стремительно распространялись по Парижу. А сама герцогиня в высшем свете не появлялась и лишь немногие счастливчики видели ее. Теперь же скромная миловидная блондинка, в фиалковом платье, вызывала неподдельный интерес. Частичка этого интереса перепала и ее спутницам - симпатичной кареглазой блондинке и темноглазой брюнеткой. Очаровательные девушки смущенно краснели и внимательно оглядывались в поисках знакомых. Наконец, они увидели знакомую компанию друзей и заулыбались более уверенно. Молодые люди тоже смотрели на девушек. Филипп чуть присвистнул.
-Ну, я так понял, брюнетка это и есть прелестная виконтесса? А она довольно не дурна.
-Не дурна? Да чтобы ты понимал!- взорвался Этьенн,- она самая прекрасная девушка на свете.- Тут он поймал удивленный взгляд Николя и исправился,- после Элен, разумеется.
-Все, все. Больше не слова. Ваша Катрина, я не ошибаюсь? Она прекрасна.
-Почему моя? Она невеста Николя,- окончательно смутился парень.
-Николя?
-А? О чем вы, господа?
-Не важно. Наш Николя весь в мечтах о своей ненаглядной.
Николя отвел взгляд от Элен, перехватил улыбку смущенную Этьенна и почувствовал, как его щеки наливаются предательским румянцем. На его счастье, восхищенный полушепот Жозе отвлек на себя всеобщее внимание.
-Этого просто не может быть! Да она богиня. Нет, скорее дьяволица. Прекрасная и обжигающая, как пламя.

Этот бурный восторг относился к брюнетке, только что вошедшей в парадный зал. Выросшая при дворе, Лали прекрасно знала, когда надо войти, чтобы привлечь всеобщее внимание. Именно этот момент, когда все уже собрались, успели перемыть друг другу косточки, обменяться сплетнями и обсудить слухи, она выбрала, чтобы появиться на балу. Не менее рискованно подошла она и к выбору наряда. Платье из ярко красного шелка, нежно обнимало ее стройную фигуру, приоткрывало нежную девичью грудь, подчеркивало тонкую талию и переходило в пышную юбку до пола. Шею украсило колье с яркими рубинами. Такие же серьги и браслет дополняли ее наряд, а красный веер и перчатки ему в тон завершали образ. Все это вместе выглядело дерзко, нагло, волнующе и очень возбуждало мужское воображение. Дерзкие карие глаза вызывающе блестели, из убранной вверх прически, украшенной алыми перьями, выбивался локон, игриво касаясь обнаженного плечика.
Филипп снова присвистнул.
-Да, тетя мега гениальна.
-Это твоя… Тетя?
-Ну да. Разве я не говорил?
-Не помню я. – Жозе пожирал взглядом фигуру молодой испанки и даже не заметил, как стоявший рядом с ним Кристиан только что не подпрыгнул. Зато это заметил Филипп.
-Эй, малыш, а с тобой-то, что за беда? Ты же больше по блондинкам.- Юноша засмеялся и тут же осекся.- М-да. Кажется, я тебя понимаю.
- А вот и не черта. Она моя. Понятно?
-Не знаю, не знаю. Это как пойдет.
-Ущипни меня лучше. Ай, больно же.
-Так почему она твоя-то?
-Не знаю. Но это так.
-Но это брюнетка.
-Парик одену. Не важно. Это просто конец пути.
-Господа, мы вам не мешаем?
-Николя, наслаждайся видом Катрины и оставь эту брюнетку мне. Ясно?
-Малыш Кристиан, мы тебя теряем?
-Кто она? Филипп, немедленно подойди к своей Лали, не важно, кто она тебе, тетя, племянница или двоюродная бабушка и узнай, кто эта восхитительная брюнетка в синем.
-Кристиан, это невозможно.
-Это еще почему?
-Хотя бы потому, что в зале король. Немедленно обернись, глупец.- Филипп с силой сжал руку приятеля. Тот недовольно поморщился, бросил прощальный взгляд на свою незнакомку и повернулся к главному входу.

И как раз вовремя. Парадная дверь открылась и зал медленно, как и подобает царственной особе вошел король. Он был великолепен. Нежно-голубой камзол облегал все еще стройную фигуру, голову украшал парик такого же оттенка. Надменный взгляд немного поблекших синих глаз с ленивой небрежностью скользил вдоль склонившихся в почтительном поклоне дам и господ. Следом за ним, скромно потупив взор, вошла королева. Мария Тереза была одета в классический испанский костюм, от которого с таким ужасом отказалась Джоанна. По сравнению со следующими за ней придворными дамами она выглядела странно. Муж не обращал внимание на супругу, зато его глаза с неподдельным интересам смотрели на преклоненных перед ним дам, внимательно изучая открывавшиеся ему женские перси. Впрочем, он довольно долго не удостаивал ни одну из красоток своим вниманием. Пока не приблизился к группе дебютанток.
-Герцогиня, добро пожаловать в Версаль! Наконец-то вы займете место, принадлежащее вам по праву.

Анна Мария мучительно покраснела и еще ниже присела в реверансе. Придворные кавалеры еще раз обвели всю хрупкую фигурку заинтересованными взглядами. Внимание его королевского величества особенно дорого. А Людовик еще и отечески потрепал девушку по алой щечке.

Королева, не обратившая, казалось, внимание на задержку супруга, достигла той группы дам, среди которой стояла брюнетка в красном платье. Ее глаза удивленно расширились, а на лице впервые появились живые эмоции.
-Маркиза, как я рада вас видеть,- тепло проговорила женщина и ласково коснулась рукой, затянутой в тонкую кружевную перчатку, плеча девушки,- Добро пожаловать домой, дитя. Мы рады вас видеть.
Лали тепло улыбнулась в ответ и присела еще ниже. В ответ королева подарила милостивую улыбку и прошла дальше. Через некоторое время, Людовик присоединился к супруге. Королевская чета заняла положенное им место на креслах в центре зала. Началась церемония представления. Молодые дамы и кавалеры под громко произнесенное свое имя, выходили вперед, раскланивались и, гордые собой, возвращались на свое место. Официальная часть вечера заканчивалась, все были в предвкушении предстоящего бала. Щечки девушек заранее покрывались румянцем, кавалеры бросали на них все более дерзкие взгляды.

Джоанна, все это время простоявшая позади Лали, не выдержала и прикоснулась к руке подруги.
-Что стряслось?
-Скажи, это скоро кончится?
-Это только началось. Впереди танцы.
-Я не про танцы.
-А про что?
-Все эти церемонные вышагивания?
-Скоро. А что случилось?
-Мне срочно надо выйти.
-Что произошло?
-Что, что. Надо.
-Господи, ты меня умиляешь, дорогая,- Лали лукаво улыбнулась.
-Не вижу поводов для веселья. Лучше скажи, что мне делать?
-Нет ничего проще. Для этой надобности тут есть специальные комнаты.
-Да? И где мне искать эту комнату?
-Насколько я помню, - девушка слегка наморщила лобик,- тебе надо пройти через длинный коридор. Потом ты выйдешь в большой холл. Нужная тебе дверь вторая с правой стороны. Главное не переживай, там всегда дежурят горничные, они во всем тебе помогут.
-Мне?! А ты не пойдешь со мной?
-Нет, я не смогу.
-Почему?
-Дорогая, понимаешь.…Если мы обе выйдем, это будет выглядеть слишком вызывающе и вызовет нездоровые пересуды. Вообще-то выходить из зала, когда с нами их королевские величества нельзя. Но если ты одна тихонько выскользнешь, то никто не заметит.
-Убедила. Значит, длинный коридор, холл и вторая дверь слева?
-Справа. Запомнила?
-Да. Все, я пошла.
Девушка тихой мышкой проскользнула за спинами дам и потихоньку вышла за дверь. И никто не заметил, что чей-то пристальный взгляд не отрывался от нее. Увидев, что девушка вышла, незаметная тень скользнула следом.



-Рауль, пожалуйста, поторопись!
Зеленоглазая блондинка, одетая в шикарное платье из золотой парчи, бросила опасливый взгляд на входную дверь кабинета.
-Натали, еще минуточку и все будет закончено.
-Вы же понимаете, что если нас застанут в этом кабинете, то самое малое, что нам грозит это гильотина?
-Не надо паниковать, крошка. Никто сюда не войдет. В большом зале сейчас король, так что это исключено. И потом, это такая редкость, что министр принес план укреплений в этот дворец.
-А откуда такая информация?
-Шефу не терпелось похвастаться его королевскому величеству надежностью укреплений Ля Рошели. Думаю, английскому королю это будет не менее интересно.
-О, мой Рауль! Ты такой умный.

Девушка с восторгом смотрела на своего собеседника. Высокий, еще по-юношески стройный, красавец мужчина. Его когда-то черные как смоль волосы уже немного поддернули белые ниточки седины. Зато глаза по- юношески сверкали азартом и жаждой жизни. Он выгодно отличался от ровесников Натали. С ними она зевала от скуки или уставала отбиваться от назойливых домогательств. Никому из них не было интересно, о чем она думает, чем живет, что ее интересует. Гораздо более их интересовало количество ее приданного, размер ее груди и степень раскованности. Да, с ними было интересно провести наедине часок другой, но не больше. Потом все новизна утрачивала смысл, а играть роль тихой и покорной женушки девушке, откровенно говоря, совсем не хотелось. И вот на одном из балов в частном доме, ее внимание привлек один из секретарей министра обороны, сорокалетний Рауль де Монпелье. Что-то было в нем, в его дерзкой улыбке, гордой осанке, что заставило гордое сердце красавицы забиться быстрее. А когда он заговорил с ней…. Девушка поняла, что впервые в жизни влюбилась. С ним она была готова отправиться куда угодно, хоть в ад, хоть на плаху. А когда выяснилось, что по совместительству с основной должностью, мужчина еще является и английским шпионом.… Это было так удивительно и заманчиво. Перед ней словно открылся новый мир, в котором ей было интересно. Гораздо интереснее, чем танцевать на балах.

-Сейчас, крошка. Я должен ее найти!- Рауль подмигнул девушке, от звука его голоса она словно бы очнулась и снова опасливо осмотрелась по сторонам. И именно в этот момент дверь, чуть скрипнув, плотно захлопнулась.
-Что произошло?- окликнул ее мужчина, немедленно отошедший от стола.
Натали недоуменно пожала плечами и приоткрыла дверь. Все что она увидела, это краешек темно-синего платья, мелькнувший в конце коридора. В полной растерянности девушка посмотрела на возлюбленного.
-Нас подслушивали?- тихим шепотом, от которого у нее по спине поползли мурашки, спросил он.
-Кажется,- неуверенно произнесла она.
-Кто?
-Я не видела. Какая-то дама. На ней темно-синее платье.
-Что же...- Рауль нахмурился и поджал губы,- надо узнать, кто это и многое ли она поняла.
-А потом?- голос Натали дрогнул, почти вопреки ее воли.
-А что потом, мы определим позднее. Главное - заставить ее замолчать. Любой ценой.


Джоанна стремительно бежала по длинному коридору, проклиная саму себя и дурацкую идею прийти на этот дурацкий бал в этот дурацкий Версаль, с его дурацкими коридорами. Это надо же было так влипнуть! И что ее понесло в этот коридор? Лали же четко сказала, надо идти направо. Что ее понесло налево? Глупость какая, несусветная. В первый момент, она даже не поняла, что ошиблась. Приоткрыла дверь и увидела, к своему ужасу, мужчину. Решила, что перепутала женскую комнату с мужской. Но раздавшийся женский голос развеял заблуждение. А от следующей фразы стало даже страшно. И интересно. Интерес пересилил. Вот ведь глупая! И зачем ей нужны эти шпионские страсти и заговоры? Она американка, какое ей дело до Франции вместе с Англией? Но какой-то голос внутри настойчиво кричал- это нечестно, так нельзя. Нельзя предавать, врать, обманывать. Хотя, ей ли судить об этом? Ее переодевание тоже, по большему, счету обман. Правда, ее обман, по своей сути безобиден, тогда как тут совсем другая история. И в ней замешана кузина Кристиана. Странно, но на девушку Натали произвела впечатления легкомысленной красотки, которой есть дело лишь до нарядов и сплетен. А оказывается, она замешана в шпионском заговоре. Было бы вдвойне обидно, если в результате этого пострадает юный граф. Он мил, искренен и его главный недостаток вспыльчивость и замашки Дон Жуана. Но это не преступление. Господи, что же делать? В этот момент, когда она совсем запуталась в своих мыслях и желаниях, с предательским скрипом захлопнулась дверь. Джоанна еще не успела ничего придумать, а ноги уже несли ее по коридору. Скорее, прочь. Прочь от этой двери, вернуться в зал, спрятаться, затаиться. Она просто бежала, не смотря вперед, и внезапно остановилась, уткнувшись носом в чью-то грудь.
-Мадемуазель куда-то опаздывает?- произнес ей на ухо приятный мужской голос.
Девушка нервно вздрогнула и подняла голову.

Спойлер:

Доброго всем дня! Продолжение, которого, возможно, кто-то ждал!


Он не сводил с нее глаз. Казалось, вся вселенная сжалась сейчас, и он видел только ее. Женщину-богиню. Где-то вдали остался тронный зал, с его помпезной пышностью, не слышны стали льстивые речи опытных царедворцев, стих любопытный шепоток. Осталось только она. Высокая, но хрупкая брюнетка, с ярко-синими глазами. Их цвет был настолько ярким, что он разглядел его, даже не смотря на расстояние, которое их разделяло. Смуглый оттенок нежной кожи, небольшой, немного вздернутый носик, красивые, полные губы… Боже, неужели такое бывает? С ним вот здесь, в Версале? Это не возможно, он не может вот так попасть. А глаза не могут оторваться от фигурки этой девушки, затянутой в темно-синий шелк наряда. Она словно магнит притягивала к себе его внимания. Он замер и напряженно огляделся по сторонам. Боже, какие вокруг гнусные рожи! Он в ужасе поежился. И ведь любой из них готов наброситься на его нимфу и увести ее в свой пошлый мир. Нет, этого просто не может быть. Он должен что-то сделать, чтобы спасти ее из этого мира похотливых сатиров. Черт, ну почему он так далеко от нее? Как бы ему хотелось прямо сейчас перейти эту воображаемую границу, прикоснуться к ее руке, вдохнуть аромат ее волос. Именно в этот момент его за рукав камзола с силой дернули. Кристиан обернулся и наткнулся взглядом на ошеломленное лицо Николя.
-Что не так?
-Я не знаю, о чем ты думаешь, и где потерял остатки здравого смыла,- почти одними губами произнес молодой граф,- но имей в виду - в зал вошел король. И если ты немедленно возьмешь себя в руки, наименьшее на что ты можешь рассчитывать, это пара месяцев в Бастилии. Не думаю, что тебя радует такая перспектива.
Кристиан снова посмотрел на строй прекрасных дам и увидел, что все они, как будто повинуясь невидимой руке дирижера, склонились в низком реверансе. В зал величавой поступью входили король и королева. Молодой человек немедленно наклонил голову в почтительном поклоне, успев взглядом поблагодарить друга. Впрочем, его взгляд немедленно снова устремился к той, что манила его, будто магнитом. Как и все, она полуприсела и наклонила вниз голову. Это простое и столь привычное действие впервые произвело на юношу столь сокрушительное действие. Он нервно сглотнул и почувствовал, что мучительный румянец пробивается даже через смуглый оттенок его кожи. Причем покраснел он настолько сильно, что даже уши как-будто горели. А все дело было в том, что вследствие этого маневра, открытое синее платье приоткрылось еще больше, выставив на всеобщее обозрение большую часть обнаженной груди. И впервые в жизни молодой граф подумал, что ему категорически не нравится современная мода. Нет, нет и еще раз нет. Надо что-то менять. Вот, например, испанская мода. Он бросил благосклонный взгляд на наряд ее величества. Все закрыто, ни одного сантиметра плоти не торчит наружу, так будоража и маня. А эти бесстыжие… Уууу… Просто нет слов. И любой бездельник пялится, на выставленное на всеобщее обозрение столь интимное сокровище. Интересно, что вернее? Заставить всех зажмуриться или подойти к ней и набросить на плечи камзол? Эффект в любом случае получится незабываемым. Впрочем.… Его взгляд также погрузился в зону декольте незнакомки, скользя по заманчивым изгибам. Тем временем король и королева медленно и величаво шли вдоль рядов придворных. Кристиан не мог не обратить внимания, как замедлились его шаги около дамы в синем платье. Только чудом удержал он себя на месте, опасаясь гнева, если он сейчас выскажет все слова, что пришли ему на ум.
-Кристиан!
Тревожный шепоток Жозе вывел молодого человека из того таинственного места, где блуждал его разум.
-Что стряслось?- также шепотом ответил он другу и скосил глаза в его сторону.
-Слушай, ты можешь уже разогнуться. Или у тебя приступ радикулита?
-Очень смешно,- огрызнулся он в ответ,- А король?
-Его величество изволили сесть. Кристиан, что с тобой?- Произнес Этьенн в самое ухо молодого графа. От неожиданности он подпрыгнул и выпрямился.
-Вы меня сегодня достали своими советами.
-Нет, вы только посмотрите на это мелкое недоразумение! Достали мы его! В Бастилии давно не был?
-Вообще не был. И не жажду там очутиться, знаете ли. И вообще, мне надо выйти.
-Совсем ополоумел?
-Говорил же, что не хочешь в Бастилию.
-Извините, это зов природы.
-Зов природы, говоришь?- Филипп, в отличие от своих друзей внимательно наблюдавший за всеми в зале. И от его внимания не ускользнуло, как сногсшибательная брюнетка в синем платье, от которой не отводил взгляд Кристиан, осторожно выскользнула из зала.
-Да, именно,- парень бросил на друга предостерегающий взгляд и вышел из помещения.

Дверей, ведущих в тронный зал, было несколько. Поэтому, когда Кристиан дошел до той, из которой вышла его нимфа, ее уже нигде не было видно. На долю секунды он напрягся, но потом успокоил себя. Наверняка, она не ушла из дворца, а значит, в любом случае вернется. Оставалось лишь набраться терпения и немного подождать. Правда, терпение никогда не входило в число его достоинств. К счастью, мысль о том, что она может зайти через другую дверь, даже не пришла в его голову. Впрочем, на его счастье, прекрасная незнакомка не знала дворца. К тому же, времени для того, чтобы выбрать ее просто не было. Она налетела на молодого человека, как ураган и чуть не уронила, врезавшись с ходу ему в грудь.
-Мадемуазель куда-то опаздывает? – Иронично спросил Кристиан, наклонившись к ее уху.
Она нервно вздрогнула, подняла глаза полные какого-то странного недоумения и робости. Он посмотрел в них и почувствовал, что тонет. Тонет в этом темно-синем омуте. Окончательно и бесповоротно. И самое странное, что он не почувствовал никакого желание выплыть из него.
-Простите, месье, я не заметила вас. – Произнесла она извиняющимся тоном, прозвучавшим для него дивной музыкой. И, что самое странное, он показался ему знакомым. Наверно, он слышал его в мечтах или во сне.
-Ничего страшного, - он тепло улыбнулся ей. – Так куда вы так спешили?
-Спешила?- ее голос звучал задумчиво, казалось, что девушка размышляет о чем-то важном или вообще не расслышала его вопроса.
-Ну да, вы же бежали!
-Вы знаете,- она понизила голос до заговорщицкого шепота,- я впервые при дворе и немного заблудилась. А кузина сказала, что выходить из тронного зала, когда там Его Величество вообще нельзя. Поэтому я решила побежать и налетела на вас. Даже не знаю, что хуже.
-Прекрасным дамам можно простить многое.
-Ой, спасибо. Я, видимо, выгляжу в ваших глазах совсем деревенщиной?
-Ничего подобного. Вы просто прелестны.
-Спасибо еще раз,- она поднесла руку к своему лицу и прикоснулась к щеке,- только не надо столько комплиментов, я краснею.
-Хорошо, как скажете. Но у вас милый румянец,- произнес молодой человек и рассмеялся, увидев, что девушка покраснела еще больше и бросила на него недовольный взгляд,- молчу, молчу! Вы сказали- ваша кузина?
-Да, моя кузина. Я гощу у нее.
-И как ее имя?
-Маркиза де Байе.
-Евлалия?!
-Лали. Она не любит своего полного имени. Вы знакомы?
-И довольно не плохо. Только не краснейте снова, мы просто друзья.
-А вы…
-Позвольте представиться, граф Кристиан Луи де Шалюс, к вашим услугам.
Девушка немедленно присела в глубоком реверансе. Теперь настала очередь краснеть молодого графа. Он подал своей фее руку, помог встать и помотал головой.
-Нет необходимости кланяться мне.
-А придворный этикет?- она широко распахнула глаза и только самый внимательный человек, увидел бы, как в этот момент в их глубине показались чертики и синхронно стукнули хвостиками. Кристиан к числу таких людей не принадлежал.
-Ничего страшного, мы же вдвоем.
-Хорошо, вы меня успокоили.
-Кристиан.
-Простите?!
-Мне было бы приятно, если бы вы называли меня по имени.
-Я подумаю, обещаю.
-А как вас зовут?
-А я разве не сказала? Вот глупая.
-Пока еще не успели.
-Меня зовут,- девушка сделала паузу, чуть нахмурив лоб, а чертята в ее глазах растерянно почесали затылки,- маркиза Долорес Гарсиа дель Торро, к вашем услугам,- наконец радостно и облегченно произнесла она.
-Вот видите, маркиза, - с легкой обидой произнес Кристиан и склонил голову в поклоне,- вам действительно нет нужды делать мне реверансы, даже если соблюдать этикет.
-Не думаю, что испанская маркиза стоит выше, чем французский граф. И давайте уже зайдем в зал.
-С вами куда угодно.
-Не боитесь, что я этим воспользуюсь?
-Пользуйтесь, я даже настаиваю.
Девушка засмеялась. Ее смех звучал для молодого человека, как самая прекрасная музыка. Он предложил даме руку, и она с готовностью оперлась на нее. Открыв дверь, пара осторожно и тихо вошла в зал. Каждый постарался как можно незаметнее вернуться в зал. И ни он, не она не заметили, как недовольная гримаска появилась на лице прелестной блондинки в золотом платье. И конечно же, им и в голову не могло бы придти, что за их диалогом внимательно наблюдал интересный брюнет, с ниточками седины в волосах. От его внимания не ускользнуло имя таинственной незнакомки, которая с легкостью бы могла отправить его на гильотину.


-Долорес, нам очень приятно познакомиться.
-Лали, у тебя очаровательная кузина, попроси ее остаться подольше.
-Правда, Долорес, оставайтесь. Вы настоящее украшение!
-Кати, Элен, Анна Мария, не портите мне кузину! Она прелестна, но скоро должна вернуться в Испанию.
-Жаль. На самом деле жаль.
-Спасибо, мадемуазель, мне тоже очень приятно с вами познакомиться. Вы все великолепны. Но Лали права, мне действительно нельзя оставаться надолго.
-Вас ждут родители?
-Нет, Элен, мои родители умерли.
-О, я вам так сочувствую. Простите за мою бестактность.
-Ничего, вы же не знали.
-Значит, вас ждет муж?
-Кати!
-А что я такого спросила?
-Нет, Кати, я не замужем.
-Тогда зачем вам уезжать?- в глазах Анны Марии сверкали искорки лукавства.
-Меня ждет мой.… Это…- девушка бросила умоляющий взгляд на подругу и лали немедленно поспешила на помощь.
-Твой жених, дорогая. Ты можешь довериться девочкам, они никому не расскажут твой секрет.
-Секрет?!
Девушки подошли еще ближе к Долорес. Она страдальчески закатила глаза и тут же снова мило улыбнулась.
Основная часть приема была уже позади. Оживленные стайки девушек плавно переходили в большой бальный зал, где в ожидании непосредственно танцев болтали, хихикали и сплетничали. Молодые люди тоже старались воспользоваться представившейся возможностью еще раз рассмотреть понравившихся девушек. Здесь же стояли лакеи, с подносами на которых стояла легкая закуска, фрукты и бокалы с шампанским. Музыканты в последний раз судорожно настраивали инструменты, наполняя зал легкой какофонией. В раскрытую дверь была видна соседняя комната, где накрывали столы для карточных баталий. Мужчины уже успевшие связать себя узами брака бросали туда заинтересованные взгляды, прикидывая суммы, имеющиеся в карманах камзолов. Их жены недовольно хмурились и старались уговорить мужей хотя бы на один танец.

Вокруг Лали и ее испанской кузины сразу же собрались Элен, Катрина и Анна Мария. И вот теперь все слушали рассказ о женихе и тайне. Ничто так не привлекает внимание молоденьких девушек.
-Конечно, секрет. Помолвка тайная.
-Он стар?
-Беден?
-Ваши родители против?
-Не все сразу, девушки! – Глаза Лали лихорадочно блестели. Видимо история уже была ею придумана. – Нет, он молод, хорош собой. Настоящий красавец испанец. Черные, как смоль, волосы. Почти черные глаза. Высокий, стройный.
-Жозе француз.
-Что? О чем ты, Кати?
-Я говорю, что Жозе француз. Ты сейчас его описываешь, а он не испанец.
-Причем тут вообще Жозе?
-Извини, я ошиблась.
-Ладно, о чем я?
-О Жозе.
-Кати!!!!
-Ты говорила о моем испанском женихе.
-Точно! Его зовут Андре. Полное имя маркиз Андреас Леонард Алмейда. Он и Долорес познакомились на корриде и полюбили друг друга. Горячо и страстно. Но у Андре, к сожалению, уже была невеста. Прелестная Лаура. Он долго метался, никак не мог сделать выбор.
-Долорес, бедная…
-Да, ей пришлось нелегко. Но судьба распорядилась по-своему. Лаура заболела и умерла. Казалось бы, путь к счастью открыт. Но брат Лауры обвинил в ее смерти Андреаса. Была дуэль, и Андреас убил противника. Ему пришлось бежать, так как за дуэль грозит смертная казнь. Но перед отъездом, они с Долорес заключили помолвку. Родные Андре обратились к королю. Есть надежда, что он смягчит свое сердце и простит молодого человека. А пока, чтобы не думать о грустном, Долорес приехала погостить ко мне.
-Ты его очень любишь, да?
-Да, Элен, всем сердцем.
-Я уверена, что все у вас будет хорошо,- Кати тепло коснулась руки молодой испанки.
-Спасибо, я в это верю.
-Что у вас тут за уныние?
К небольшой группе стремительно подлетела зеленоглазая блондинка, в которой все сразу же узнали Натали.
-У нас все хорошо.
-О, доброго вечера, Лали. Я не сразу вас узнала.
-Зато я узнала вас сразу. Вас сложно забыть.
-Это же хорошо. Вы меня представите?
-Но тут пока нет мужчин.
-Очень смешно. Я об этой красотке.
-Не думала, что вас интересуют девицы. Но тем не менее, моя испанская кузина, маркиза Долорес Гарсиа дель Торро. Долорес, я представляю тебе графиню Натали де Шанталь.
Натали недовольно поморщилась и присела в реверансе. Долорес чуть иронично усмехнулась.
-Очень приятно.
-И мне.- Красавица блондинка выпрямилась.- Надеюсь, мы еще увидимся.
Она отошла и заозиралась в поисках Рауля. Ей надо было срочно все ему рассказать.
В этот момент заиграла музыка, и молодые люди решительно поправляя перчатки, камзолы и воротники двинулись по направлению к девушкам. Яростно замахали веера, дамы опустили в пол глаза, делая вид, что их ничего не интересует. Но щеки вспыхивали румянцем, пальцы сжимались в кулачки, а сердца начинали колотиться, как птицы, пойманные искусным ловцом.
-Мадемуазель, вас можно пригласить на танец?
Кати и Элен, не глядя, подали руки и оказались в объятиях Этьенна и Николя. Обе испуганно переглянулись, покраснели, но и не подумали поменяться партнерами.
Руку Анне Марии протянул Филипп. Она побледнело, но покорно вложила дрожащие пальчики в мужскую ладонь. Жозе ничуть не сомневаясь, взял за руку Лали. Она чуть приподняла бровь, но не стала отказываться.
-Долорес? - Кристиан робко протянул руку своей нимфе. Он увидел, как чуть дрогнули в улыбке ее губы, но был немедленно оттеснен другим.
-Простите, месье, но сеньорита должна мне этот танец.
Властная рука схватила девушку и потянула за собой. Она только и успела, что бросить на парня извиняющийся и испуганный взгляд.
-Не волнуйся, кузен, он ее не съест. Наверно,- произнес ему на ухо знакомый женский голос,- ты потанцуешь со мной?
-Конечно, Натали,- растерянно произнес он.
Танцы начались.

Спойлер:

Ну, это и есть продолжение. Очень я тянула с ним. Но теперь все стремительно идет к развязке и мне самой интересно, что они натворят!


Она просто закрыла глаза и постаралась сосредоточиться на мелодии, пытаясь вспомнить все необходимые движения. Какое счастье, что она внимательно смотрела на занятия Бенедикт, Элен и Катрины. Теперь она может не краснеть, а уверенно выполнять все па танца. Правда, краснеть все равно пришлось. Она краем глаза взглянула на своего партнера и снова покраснела.

-Вам кто-нибудь говорил, что вы прелестны, когда смущаетесь?
-Да, иногда бывало.
-Эх, а я так хотел быть первым.
-Не повезло.
-Это не беда. Найду то, в чем непременно стану первым номером.

Джоанна почувствовала, как ее щеки буквально вспыхнули от подступившего к ним румянца. Мужчина иронично улыбнулся и чуть сильнее сжал в своей руке женскую ручку.

-Да, не переживайте вы так, мадмуазель. Или правильнее сказать сеньорита?
-Это не имеет особенного значения.
-Тогда мадемуазель, это проще и привычнее. Итак, мадемуазель, у меня есть к вам один вопрос.
-Какой?
-О, какая вы смелая. Впрочем, вопрос на самом деле довольно простой. Мадемуазель, умеете ли вы хранить секреты? Только подумайте хорошо, от вашего ответа зависит очень многое.
-Я … - Джоанна опустила глаза, потом снова подняла их на мужчину. В его угольно-черных глазах светились искорки смеха.- Я не понимаю, чем вызван ваш интерес, месье!
-Какой великолепный ответ, мадемуазель!
-Я действительно не понимаю вас.
-Хорошо, я постараюсь открыть вам глаза. Но отрицаете вы действительно весьма убедительно.
-Может, вы уже проясните ситуацию?
-Хорошо, хорошо. Итак, вопрос в следующем. Сумеете ли вы сохранить в тайне то, чему вы сегодня стали невольным свидетелем?
-Я по-прежнему пребываю в недоумении, месье.
-Браво! Я бы вам поаплодировал, но мы танцуем и это неудобно. И тем не менее, раз вы не понимаете, о чем я… Что же, возможно это даже и лучше. Но я хочу вам сказать, если хоть полслова из того, что вы слышали, станет достоянием общественности, то чей-то прелестный носик, может и пострадать. Особенно носик, который влезает в то, что не имеет никакого отношения к нему. Более того, вы, насколько я понял, недолго пробудете в Париже. Но здесь остается ваша кузина, прелестнейшая маркиза. Поверьте, я буду очень огорчен, если какая-нибудь беда приключится с ней.
-Не смейте трогать Лали!
-О, какой темперамент!- Глаза, только что улыбавшиеся ей стали холодными, словно подернулись корочкой льда,- думаю, мы поняли друг друга. Не так ли?

Мужчина сильно сжал ее руку, и она невольно прикусила губу, чтобы скрыть стон, готовый сорваться с них.



Кристиан невольно сжал губы и заскрежетал зубами.
-Натали, кто это?
-Кристиан, ты делаешь мне больно. Не сжимай так больно мою руку. Кто тебя интересует?
-Вон тот старый пень, что танцует с интересной брюнеткой.
-Не смей его так называть
-Ага, так ты поняла кто это?
-Да, это Рауль де Монпелье, один из секретарей министерства обороны, между прочим.
-Это не мешает ему быть старым пнем.
-Прекрати, ему только сорок лет.
-Я и говорю, старый.
-Что ты зудишь все время? Сам ведешь себя как старик. Танцуй лучше.
-Я танцую. Нет, почему он пригласил ее? Какое право он имеет?
-Такое же, как и все остальные. Это бал, милый кузен.
-Бал, бал… Я сам это знаю. И кто придумал их, эти балы? Где любой непонятный субъект может вот так запросто обнимать твою…
-Ну-ну, договаривай. Твою?
-Например, жену. Не понимаю я их, этих людей. Как можно, чтобы твою любимую лапали чужие руки? Фу!
-Не припоминаю, чтобы это когда-нибудь тебя останавливало.
-Чушь, я никогда… Ну, иногда.
-Вот именно.
-Но это в прошлом.
-Что-то изменилось?- Натали прищурила свои зеленые глаза и внимательно посмотрела на молодого человека.
-Не знаю.
-Кристиан, ты покраснел?- Щеки молодого человека вспыхнули еще ярче,- ты действительно покраснел!
-Тихо, не ори так. Ты привлекаешь к нам внимание.
-Тогда быстро объясни, в чем тут дело?
-Хорошо, хорошо. Только не визжи.
-Быстрее. А то еще и на ногу тебе наступлю.
-Вот только этого мне и не хватало. А говорила, что хорошо танцуешь!
-Кристиан!
-Хорошо, мне понравилась,- он перехватил скептический взгляд кузины,- ну, очень понравилась, одна молодая леди.
-Смею предположить, что именно с ней и танцует сейчас Рауль?
-Рауль? Все так просто? Кузина, в каких ты с ним отношениях?
-В хороших. Не в этом дело. Значит, ты влюбился в испанку? Но у нее, кажется, есть жених?
-Не меняй тему, пожалуйста.
-Я и не меняю. Рауль мне нравится.
-А ты ему? В чем дело, кузина? Он сделал тебе предложение?
-Нет. Пока нет.
-Тогда ты должна иметь гордость и не общаться с ним.
-Не смей меня учить!
-А ты меня!
-Кристиан, я просто переживаю за тебя.
-Я большой мальчик, Натали!
-Знаю, но ты всегда останешься для меня моим любимым младшим братиком!
-У нас разница в два года!
-Я и говорю, ты малыш.
-Прекрати!
-И смешной такой же!
-Натали!
-Все, все, танцуем.



-Итак, значит герцогиня Анна Мария де Граммон?
-Я…- миниатюрная блондинка смущенно покраснела и начала озираться по сторонам, в поисках возможной помощи. Но по залу по прежнему кружились пары и не обращали внимание на попавшую в безвыходное положение девушку.
-Какой обстоятельный ответ!
-Филипп, прекрати!
-У, ваше сиятельство! У нас на столько близкие отношения, что мы перешли на ты?
-Прекрати!
-Обязательно. Если ты мне расскажешь, куда пропала моя маленькая кузина, прелестная баронесса Анна Мария Бенедикт де Сюлли?
-Какое я имею отношение к этой баронессе, маркиз? Вы что-то путаете!
-А знаешь, я ведь переживал.
-Да, так я тебе и поверила!
-Знаешь, самому смешно. Но… Спустя пару недель после нашей прогулки я снова приехал к вашему особняку. И узнал, что поместье продано, а все вы переехали в Лондон. Не поверишь, но я решил туда тоже съездить. Я поговорил с твоей маменькой и узнал, что ты удачно вышла замуж.
-Я? Замуж?
-Да, именно так она мне и сказала.
-То есть, она не сказала, что выгнала меня из дома? Одну, ночью?
-У меня просто нет слов.
-Можешь сказать извини. Ты виноват отнюдь не меньше.
-В чем?
-В том…- Она понизила голос до шепота,- в том, что воспользовался моим бессознательным состоянием.
-Что я сделал?
-Не притворяйся. Я говорю об окончании нашей милой дружеской прогулки.
-Бенедикт, за кого ты мен принимаешь?
-За чудовище, испортившее мне всю жизнь. И снова вошедшее в нее, чтобы меня добить.
-Знаешь, я хочу рассказать тебе, что произошло на самом деле. Ко мне обратилась твоя маман. И рассказала жалостливую историю. Дескать, ее любимая падчерица никак не может оправиться от смерти папы. Постоянно плачет, не ест, не пьет, почти не спит. Хочет уйти в монастырь. Надо спасать ее. И предложила план, как можно встряхнуть девушку. Я решил помочь. И только потом понял, что натворил. Знаешь, а ведь тебя и замужнюю искал.
-Правда?
-Да. Самому смешно.
-Здорово.
-Только это не объясняет ничего. Как ты превратилась в герцогиню? И куда делась сама Анна Мария Жозефина?
-Я не могу сказать тебе.
-Ты же не убила ее? Нет?
-Издеваешься?
-Шучу. Но на самом деле, что произошло?
-Это не моя тайна, Филипп.
-Но ты мне ее расскажешь? Да?
-Нет! Танцуй лучше.
-Расскажешь! Я знаю!



-Элен, вы премило танцуешь. Мне очень нравится.
-Вы тоже хорошо танцуете, Николя.
-И вообще, я должен вам сказать то, что уже давно хочу. - Карие глаза девушки засветились внутренним светом, и она опустила взгляд.- Вы самая…
-Николя, нет.
-Что значит, нет?
-Вы не должны. Не должны так говорить. И думать.
-Но не думать я не могу.
-Это не правильно. Совсем не правильно.
-Но я так чувствую.
-Но есть же еще Кати. И Этьенн.
-И что Кати и Этьенн?
-Николя, Кати моя подруга. В некоторых отношениях она мне намного ближе даже, чем моя сестра. Я не могу так поступить с ней. И разбить ее сердце.
-Элен, вы такая хорошая и светлая. Как лучик солнышка.
-Нет, я не такая.
-Вы просто не знаете себе цену. И да, вы, конечно же, правы. Нельзя думать только о себе. Этьенн… Он же без ума от вас. И я его прекрасно понимаю. В вас нельзя не влюбиться.
-Можно и нужно.
-Нет, это не возможно. Но.… Не грустите, Элен. Улыбнитесь. У вас с Этьенном все будет хорошо.
-А у вас, Николя, с Кати.
-Да, именно. Давайте танцевать, Элен. Просто танцевать.



-Кати!
-Этьенн!
-Вы первый.
-Нет, дамы вперед.
-Хорошо. Этьенн, я хотела поблагодарить вас за цветы. Они были прекрасны!- девушка тепло улыбнулась.
-Ну, вы заслуживаете и много большее, чем это несчастный букет.
-А почему вы не зашли?
-Я просто боялся быть навязчивым.
-Навязчивым? Откуда такие мысли?
-Ну, ведь у вас есть жених, и мое появление у вас дома могло бы вызывать всякие слухи.
-Жених? Слухи? Я не понимаю вас сейчас.
-Я просто подумал, что если вдруг информация об этом визите дошла до Николя, ему было бы это неприятно. Да и еще есть Элен.
-Элен… Господи, какая же я дрянь.
-Почему вы так говорите?
-Потому что это правда. Вам нравится Элен, а я… Я просто дрянь.
-Это я уже слышал. Но вы не правы.
-Не важно, главное, чтобы вы были счастливы с Элен.
-А вы с Николя?
-Да. А я буду счастлива с Николя. И давайте танцевать.
-Я желаю вам огромного счастья, Кати. Самого огромного счастья.
-А я вам!



-Итак, Евлалия…
-Лали.
-Хорошо, Лали. Как вам живется вместе с нашим американским другом?
-Не поверите, хорошо живется.
-Да ну? И нет никаких проблем?
-Нет. У нас все замечательно.
-Знаете, Лали… Я давно хочу вам сказать, что вы не выглядите счастливой.
-А как, по вашему мнению, должна выглядеть счастливая женщина? Она должна бегать и смеяться?
-Нет, но у влюбленного человека.… У него взгляд меняется, он просто светится.
-Я не достаточно свечусь?
-Да не в этом дело.
-Жозе, я должна вам признаться. Я счастлива. Возможно, я и свечусь по-другому. Но очень счастлива.
-Вы понимаете, что не оставляете мне ни одного шанса?
-Шанса на что?
-Очаровать вас.
-Знаете, Жозе, я не из тех девушек, на которых вам стоит тратить свое очарование.
-А если у меня серьезное чувство.
-У вас? Серьезное?
-А что? Я чем-то не похож на человека, способного на серьезные чувства?
-Я не хотела вас обидеть, Жозе. Простите.
-Так у меня есть шанс?
-Шанс? Он есть всегда. И у всех. Главное знать, на что вы надеетесь- девушка лукаво улыбнулась.

В этот момент музыка подошла к своему завершению, а вместе с ней закончился и танец. Кавалеры и дамы обменялись поклонами и разошлись. Самые отчаянные проводили своих дам к столу с десертами. Долорес высвободила свою руку из рук своего кавалера и практически бегом подлетела к Лали. Она обняла подругу за талию и что-то начала шептать ей на ухо. Девушка внимательно слушала, бросая по сторонам озабоченные взгляды. Потом согласно кивнула, и обе брюнетки бросились к выходу. Именно там они и столкнулись с Кристианом. Он опешил.
-Дамы, вы покидаете нас?
-Да, Кристиан. Извините, но кузине не здоровится и ей надо домой. Она утомилась.
-Долорес, но…
-Вы что-то хотели сказать?
-Я надеялся, что вы подарите мне танец.
-Наверное, это невозможно. Я уезжаю в Испанию.
-Долорес, но не завтра же! Кристиан, вы вполне сможете навестить нас завтра. И пообщаетесь с моей кузиной. Мне почему-то кажется, что это доставит вам не меньше удовольствия, чем бал.
-Лали!
-Лали, вы кудесница!
-Я знаю.

Девушки вышли. Натали, успевшая подойти к Раулю, с тревогой посмотрела им вслед.
-М-да, загадочная женщина!
-Что ты имеешь в виду?
-Я просто чувствую, что она не сможет сохранить нашу тайну.
-И что ты будешь делать?
-Пока еще не знаю. Но я что-нибудь придумаю.

Спойлер:

Дорогие читатели! Я редиска, помидорина и еще можете найти много эпитетов. Мне очень, очень неудобно за такую задержку. Обещаю вам, что впредь подобное не повторится. Берусь за ум и занимаюсь своим фанфиком, очередную часть которого и отдаю на вас суд. Надеюсь, что вы не будете разочарованы не смотр на столь долгое ожидание....




Джоанна проснулась и не сразу смогла вспомнить, где она. Ей снился удивительный сон. Впервые за многие месяцы, она была счастлива. Сейчас, проснувшись, она не смогла бы внятно рассказать, что ей снилось. Однако в памяти остался внимательный и восхищенный взгляд, обворожительная улыбка и вкус поцелуя на губах. Поцелуя? О чем это она. Девушка помрачнела. Дерека нет, никакого счастья, никаких поцелуев больше не будет. Никогда.
Она подошла к окну и прижалась лбом к прохладному стеклу. На улице светило солнце, заливая сад золотом, подчеркивая готовность природы к смене сезона. В ярко-зеленой листве, то тут, то там просвечивались желтые листочки, как символ того, что ничто не вечно. И на смену теплому лету уже спешит осень. Совсем скоро, небо затянут тучи, и начнется сезон дождей и пасмурной погоды. Впрочем, сегодня небо пронзительно-синего цвета, каким оно бывает только в самом начале сентября. Девушка вздохнула и начала накручивать на палец локон своих чуть рыжеватых волос, думая о неизбежности. Внезапно до ее слуха донеслись звуки музыки. Сперва ей показалось, что она сходит с ума. Потому что мелодия точно совпадала с тем, что она испытывала. Она словно бы манила, звала вперед. И внезапно, почти достигнув своего апогея, обрывалась и снова начинала подъем. Джоанна стремительно вышла из комнаты и сбежала вниз по лестнице.
За роялем сидела Лали. Ее черные волосы были рассыпаны по плечам, глаза прикрыты. И только руки летали над клавишами, извлекая звуки, полные нежности, любви и непонятной тоски. Джоанна подошла к девушке и коснулась ладонью ее плеча. Та вздрогнула и обернулась, открыв глаза, полные слез.
-Что случилось, Лали?- почему-то шепотом спросила Джоанна у подруги.
-Не понимаю, о чем ты?- Лали изобразила улыбку, причем вполне правдоподобно. И, если бы не полные слез глаза девушки, Джоанна бы ей поверила.
-Не надо меня обманывать, пожалуйста. Твоя мелодия сказала все сама. Что ты играла, кстати?
-Это просто импровизация, Джоанна, ничего особенного. Просто… Нет, не важно.
-Из тебя сегодня все приходится чуть ли не пытками тянуть. Что не важно? О чем ты?
-Скажи, а ты никогда не жалела о прошлом?
-Я же говорила тебе о Дереке. Конечно, жалела. И не раз. А о чем жалеешь ты?
-Знаешь, это так странно. Мне иногда хотелось бы, что бы я никогда не оказывалась во Франции, при дворе. Росла бы себе в Испании.
-Ага, и сейчас была бы глубоко и надежно замужней сеньорой с кучей маленьких детей и вечно отсутствующем мужем. Не о чем жалеть, правда.
-Наверное, ты права. Но… Нет, я не о том.
-А о чем ты говоришь? Лали, объясни яснее, что не так?
-Все так, все. Просто иногда что-то находит. Не обращай внимания.
-Так, Лали…,- Джоанна села на один стул с подругой, заметно  потеснив ее и обняла за плечи,- что случилось?
-Джоанна, прекрати. Ничего не случилось. Просто я задумалась.
-О чем?
-Это сложно объяснить.
-А ты попробуй.
-Ну, потом, чур, не ругаться. Просто…. Я смотрю на Элен, Кати, твою Бенедикт… И завидую им.
-Завидуешь? Почему, Лали?
-У них все еще впереди. Любовь, чувства, семья… Тогда как у меня…
-Что за мысли?
-Вполне себе нормальные мысли, Джоанна. Смотри, по возрасту, мы ровесницы. А по судьбе… У них все впереди, а у меня… Все в прошлом. Все закончилось, даже не начавшись.
-Так… Во первых, ты повторяешься. А во-вторых… Почему позади-то? Ты вполне можешь влюбиться, выйти замуж, родить ребенка. Если уж так приспичило.
-Джоанна, ты не понимаешь. Или не хочешь понять. Я никогда не смогу влюбиться и выйти замуж. Я могу это только по отдельности сделать.
-То есть?
-Или полюбить, или выйти замуж. Не один молодой человек не согласиться взять в жены женщину с сомнительной репутацией. А у меня она действительно скандальная. Как же, свела в могилу мужа. Нет, на мои деньги и впрямь может обратить внимания какой-нибудь субъект, которому они вдруг срочно понадобились, и в дальнейшем планирует отослать ненужную жену в провинцию. Или я могу выйти за муж, за очередного пожилого лорда, которому срочно нужен наследник. Впрочем, есть шанс, что такие господа как раз испугаются моей репутации.
-Лали, ты преувеличиваешь. Да и ты сама говорила, что мало браков в свете осуществляется по любви.
-Пусть без любви, пусть. Но есть симпатия, взаимное уважение, интерес.
-Ты не в сказку попала, часам? У вас иногда узнают о том, кто станет тебе мужем непосредственно перед алтарем.
-Да, но это, все-таки, скорее исключения.
-Да? А моя мама именно потому и сбежала, чтобы не стать женой нелюбимого.
-И вышла замуж за любимого, понимаешь?
-Стоп. Лали, ты влюбилась?
Всегда смуглые щечки девушки моментально покрылись румянцем и она отвела в сторону глаза.
-Я отгадала? В кого?
-Ни в кого. Бог знает, что ты тут навыдумывала.
-Нет, правда… Кто он?
-Джоанна, прекрати. Давай сменим тему.
-Я ведь все равно узнаю.
-Тут не о чем узнавать. Скажи мне лучше, что мы будем делать с твоей шпионской историей?
Джоанна перестала улыбаться, встала со стула и подошла к окну.
-Не знаю, Лали.
-Но ты всегда можешь сделать вид, что тебя это не касается, да?
-Знаешь, мне страшно. Кажется, этот странный господин, он ни на минуту не поверил, что я сохраню в тайне то, что видела.
-Но мы всегда можем отправить в далекую Испанию мою прекрасную кузину Долорес.
-Да, мы можем это сделать. Но тогда может приключиться беда с тобой. А этого я не хочу. И потом…
-Что?
-Мне пришла в голову одна мысль. История с Долорес у нас вообще шита белыми нитками.
-В смысле?
-В самом прямом. Если кто-нибудь захочет капнуть, то без проблем узнает, что никакая маркиза Долорес Гарсиа дель Торро не пересекала границу с Францией. Причем, не в одну из сторон.
-Ты думаешь, кто-нибудь будет копать?
-Всякое бывает, Лали. И еще, мне не дает покоя мысль, что никому не рассказав об этом заговоре, мы участвуем в предательстве.
-Ты такая правильная?
-Я просто ненавижу, когда предают, Лали.
-М-да… И что же делать?
-Я не знаю. Запуталась. Ч одной стороны, надо рассказать. Но кому? И как? А с другой… Если мы расскажем, то пострадают безвинные люди.
-Кто, например?
-О себе я не боюсь, в конце концов, Джона на балу точно не было. Но есть ты. Есть Натали.
-О, да! Она точно безвинная. Такая вся нежная и пушистая. Одуванчик, чего там.
-Лали!
-Что, Лали? Скажи еще, я не права. Пусть отвечает за свое поведение.
-Да, но еще есть и Кристиан.
-А вот он точно тут не причем. Джоанна, не переживай. Мужчинам пятна на биографии не страшны. Вон, посмотри на Филиппа, у него бог знает сколько дуэлей, а все равно самый желанный гость при дворе и жених для великосветских мамаш.
-Кстати, ему понравилась малышка Бенедикт.
-Совет им да любовь.
-И ты не ревнуешь?
-С чего бы это?
-Значит, это не он.
-Так, хватит. Говорю же, сменили тему.
-Хорошо. Итак…
-Итак…. Что мы будем делать с этим твоим обаятельным шпионом?
-Не знаю. А у тебя есть идеи?
-А почему они должны быть у меня?
-Ты выросла при дворе и у тебя точно больше знакомых при дворе, чем у бедной американской девушки.
-Очень смешно.
-Стараюсь.
-Я, правда, не знаю, к кому мне обратится по этому поводу. Можно, конечно, просто забыть об этом. И не надо качать головой и пожимать столь скептически плечами. Я уже поняла, что ты против. Да?
-Да.
-Ну вот. А что, если нам обратиться к самому Кристиану? Так, а чем ты сейчас не довольно, позволь уточнить?
Джоанна расстроено вздохнула и немного виновато посмотрела на подругу.
-Я не могу так поступить, Лали. Просто не могу, пойми.
-Именно это я и стараюсь сделать, моя дорогая. Но не могу. Объясни, пожалуйста.
-Ну, постарайся меня понять. Все дело в том, что эта ситуация напрямую касается Кристиана. Не могу же я придти к нему домой и сказать: дорогой граф, над вашей кузиной, как дамоклов меч, весит перспектива оказаться в Бастилии. И это в самом лучшем случае.
-Не обязательно же прямо так говорить. Можно все завуалировать…
-И как ты себе это представляешь?
-Смотри, завтра он хочет заехать к нам в гости.
-Завтра? К нам?
-Да. Пока ты спала, к нам приезжал лакей от графа де Шалюс. И передал смиренную просьбу господина графа о встрече. Он прибудет к нам завтра, как я уже и говорила.
-А к кому это к нам?
-К тебе и ко мне, конечно.
-А я и ты, это Джон и Лали? Или эта твоя испанская кузина Долорес и ты?
-Знаешь,- Лали лукаво улыбнулась- думаю, ему было бы приятнее увидеть Долорес, чем Джона.
-Даже и не сомневаюсь. И что дальше?
-Я не поняла.
-Я тоже. Ты хотела объяснить, как можно завуалировать информацию о шпионских играх Натали и ее друга.
-Друга? Теперь это так называется?
-Лали, не отвлекайся, хорошо?
-Хорошо, договорились. Итак, к нам приедет Кристиан. Долорес будет мила, нежна и ласкова. Улыбаясь, она попросит совета молодого человека по поводу одной интересной ситуации, о которой она… Ну, предположим, услышала от знакомых. Ей просто интересно, а как бы поступил на месте этих знакомых.
-По моему, мы плодим тонны лжи, Лали. Мне это не нравится. И потом, Кристиан всегда может поступить, также, как и большинство других мужчин.
-И как?
-Он просто скажет, что не стоит забивать «свою хорошенькую головку такими сложными вещами.»
-Да, такое тоже может быть.
-И мы снова будем думать, что делать.
-А у тебя есть идеи? Хоть какие-нибудь?
-Есть. Одна. Но она тебе не понравится.
-Уверена? Ты решила срочно уехать в Англию? Или сразу в Испанию? Имей в виду, я не смогу тебе выправить фальшивые подорожные документы. Кстати, у меня вопрос. Как же ты сумела въехать на территорию Франции под мужским именем?
-По-моему, это совсем не кстати. Мне помог въехать дядя. Он немного корсар.
-В смысле, пират?
-Ну, немного. Ладно, давай оставим в покое моих родственников.
-Запросто. Так что за идея? Бегство на пиратском фрегате?
-Нет. Я думаю, что нам стоит обратиться за советом к Николя.
-Да? И чем один граф лучше другого?
-Николя спокойнее, сдержаннее. И он уже доказал нам, что на него можно положиться и он не выдаст чужие тайны.
-Это все причины? А личных чувств ты к этому юноше не питаешь?
-Не переживай, ему бы разобраться в своих. Только меня там и не хватало.
-А что? Где две, там и треть. Блондинка, брюнетка и рыжеволосая американка. Пополним коллекцию красок?
-Лали!!!- Джоанна не удержалась и весело рассмеялась. Чертики  в ее глазах обхватили животики и повалились на пол от дикого смеха.
-А что сразу Лали?- молодая маркиза невозмутимо приподняла одну бровь, но в ее озорных карих глазах плясали искорки смеха,- зато я подняла тебе настроение. Скажешь, нет?
-Скажу, да. Ну, как тебе идея?
-Мне нравится. Только давай поступим так. Я сейчас нанесу визит графу де Вексин. И приглашу его к нам на ужин. Моя репутация позволяет мне спокойно это сделать. Мы поговорим обо всем и будем уже знать, стоит или нет все рассказывать Кристиану.
-А почему поедешь ты? С этим легко справится Джон.
-Я бы не хотела чтобы Джон возвращался в Париж. Его присутствие в моем доме неуместно, пока тут гостит моя кузина.- Лали скромно опустила вниз глаза и мило покраснела.
-Как тебе это удается, а?- в голосе Джоанны слышалось неподдельное восхищение актерскими данными подруги.
-Опыт, моя дорогая. И длительное пребывание при дворе. Но это не главное. Тебе сейчас лучше не выходить на улицу, хорошо?
-Я умру, сидя в четырех стенах. Ты что?
-Ладно, тогда выходи и гуляй в саду. Это устроит?
-Отлично.
-Все, тогда  одеваться. Агата! Попроси запрячь лошадей в экипаж и помоги мне переодеться. Джоанна, не грусти. Все наладится. И не убирай далеко парик.- Лали смешно сморщила носик, чмокнула подругу в щечку, захлопнула крышку рояля и побежала верх по лестницы. Звук ее каблучков веселым стокатто прозвучал в голове у Джоанны и заставил ее улыбнуться. Она проводила взглядом изящную фигурку испанской красавицы и снова открыла клавиши музыкального инструмента. Ее руки легко легли на клавиши и привычно начали свой нежный танец. Полилась нежная и немного печальная мелодия, заполняя собой все пространство комнаты. Достигнув своего апогея, она словно испугалась и оборвалась на самой высокой ноте. Девушка снова вздохнула, встала и вышла в сад. На вернем этаже, замершая перед дверью в свою спальню, Лали смахнула с щеки невольную слезинку и грустно улыбнулась Агате.
-Знаешь, я подумываю о том, чтобы продать этот чертов инструмент.
-Ева, не переживай. Это просто эмоции. И пусть они выходят хотя бы так.
-Наверное, ты права. Пусть так. Ладно. Хватит болтать. Помоги мне выбрать что-нибудь сногсшибательное. Пусть все кумушки прикусят свои злые язычки.
-Хорошо, пусть так и будет.
И обе углубились в это увлекательное занятие- выбор нового туалета.


 Николя сидел в гостиной и рассеянно гладило голове Арчи, своего лучшего борзого. Пес недоуменно посматривал на хозяина, но хранил спокойствие. Но мысли молодого человека были очень далеки и от комнаты, и от собаки. В них царила миниатюрная блондинка с теплым взглядом карих глаз. Она лукаво улыбалась, кокетливо обмахивалась веером, полуопустив взгляд, весело смеялась над какой-то шуткой. На ее нежных щечках появлялись ямочки, а лучики солнца в глазах напоминали золотых рыбок. Белокурые локоны были рассыпаны в беспорядке по обнаженным плечам, а на руках лежал младенец. Маленький, бело-розовый, он обхватил своими пухленькими мальчиками локон волос молодой красавицы и неосторожно его потянул. Девушка нежно улыбнулась, высвободила из ручки малыша свои волосы и поцеловала его в румяную щечку. Внезапно видение стало меняться, как и менялась внешность малыша на руках матери. Его льняного оттенка волосики стали темнеть на глазах, пока не стали почти черными. Карие, так похожие на материнские, глаза тоже изменили свой цвет на ярко синий. Со спины к девушке подошел высокий красивый брюнет, ласково коснулся ладонью ее волос, потом осторожно взял из ее рук малыша и прижал к себе. Теплая улыбка и полный нежности взгляд проводил отца и ребенка.
Николя вздрогнул, поежился и открыл глаза. Увидел недоуменно смотрящего на него пса и усмехнулся.
-Прости, Арчи. Твой хозяин малость с ума сошел. Знаешь, а ведь все это может быть правдой. Элен выйдет замуж за Этьенна, родит ему темноволосого бутузика. А мне наследника родит Катрина. И не то, чтобы  был против, Арчи. Просто что-то внутри сжимается при этой мысли. Это как-то не правильно, понимаешь? Так не должно быть. Эта белокурая красавица создана для меня. И я бы понял это, если бы посмотрел еще раз на нее. Но нет, куда там. И теперь ее любит Этьенн. А я должен идти мимо. Совсем мимо.
-Месье, с вами все в порядке?
Парень вздрогнул и внимательно посмотрел на пса. Тот высунул зык и лизнул его в руку.
-Вот только не говори, что  с ума сошел, Арчи. Ты, конечно, умнейший пес, но говорить же не умеешь, да?
-Месье, это я.
Николя обернулся и поймал изумленный взгляд Квентин, своего дворецкого.
-Эх, Арчи… А я почти обрадовался. Что случилось, Квентин?
-К вам дама, месье.
-Дама? Кто это?
-Она не назвалась. Но просила передать вам это.- Он протянул молодому человеку карточку. Тот взял белый прямоугольник, от которого исходил нежный аромат. На карточке обычным, лишенным завитушек, столь свойственных прекрасному полу, было написано:

Николя, пожалуйста ни о чем не спрашивайте. Мне немного неудобно наносить Вам визит. Это не принято в нашем обществе. Но я нуждаюсь в Вашей помощи.
                                                                                                 Л.

-Пригласи ко мне ее, Квентин. И никому не рассказывай об этом визите. Впрочем, это была глупая просьба. Уверен в твоем такте.

Дворецкий невозмутимо развернулся и вышел. Но уже через пару минут вернулся. Вслед за ним безмолвной тенью скользила изящная женская фигурка. Темно-зеленый плащ скрывал все особенности ее форм, а плотная темная вуаль черты лица. Войдя в комнату женщина присела в реверансе.
-Квентин, будьте любезны, подайте нам чай и закуски и можете быть свободны. И меня не для кого нет дома. Мадемуазель, присаживайтесь.
Девушка села, скромно сложив руки на коленях. Николя сел напротив, стараясь проникнуть взглядом под плотную ткань ее вуали. Сквозь ее кружево был заметен лишь лукавый блеск глаз. Ему казалось, что он узнает ее, но точной уверенности не было.
Снова зашел дворецкий, поставил на стол все необходимое дл чаепития и покинул помещение, плотно закрыв за собой дверь. Девушка проводила его взглядом, весело рассмеялась и откинула свою вуаль.
-Доброго дня, Лали. Рад, что я не ошибся.
-Доброго дня, Николя. Я немного разочарована, думала, что мой маскарад позволит сохранить интригу.
-А чем вызван этот маскарад и ваша записка?
-Твоя. Мы же перешли на «ты».
-Хорошо. Так что за маскарад?
-Я попробую все объяснить. Только позволь мне поухаживать за тобой.
-Поухаживать? В смысле?
-В самом прямом. Налить чай.
-Спасибо.
-Пожалуйста.
Девушка сняла свой плащ и осталась в премилом платье бледно-лилового цвета. Ее головка склонилась над столиком и Николя в который раз залюбовался дерзкой красотой этой девушки. Ее иссиня-черные волосы были собраны на затылке в затейливую прическу, глаза смеялись, на смуглых щеках выступал нежный румянец.
-Так откуда этот маскарад?
Лали передала Николя чашку с чаем, взяла вторую себе и выпрямилась, внимательно посмотрев на молодого человека.
-Николя, я понимаю, что моя репутация заставляет желать много лучшего. Но тем не менее, визит в одиночестве в холостяцкий дом молодого человека, это несколько… Рискованно.
-Извини. Я не подумал.
-Не страшно. Хотелось бы сохранить хотя бы видимость приличий.
-Понял.
-Ладно, не в этом дело. Я бы хотела тебя кое о чем попросить.
-Конечно. Сделаю все, что в моих силах.
-Ты не мог бы сегодня вечером нанести визит нам с Джоанной?
-Конечно. Я только за.
-И даже не спросишь- зачем?
-Не спрошу. Ты сказала, что вам надо. Да?
-Да. Спасибо, Николя. Ты настоящий друг. Самый самый.
-Ты мне льстишь.
-Нет. И ты это знаешь.
-Ладно. Давай просто пить чай.
-Как скажешь.


Рауль неторопливо подошел к белой витой решетке, которая окружала сад вокруг особняка маркизы де Байе и постучал. Открывший ему швейцар вопросительно оглядел мужчину.
-Милейший, доложи маркизе дель Торро, что ее желает видеть виконт де Монпелье.
-Вы ошиблись адресом, месье. Это дом маркизы де Байе.
-Тогда сообщите о моем визите ей.
-Боюсь, что это не возможно. Маркизы нет дома.
-Вы уверены?
-Абсолютно. Она уехала с визитом уже больше часа назад.
-Хорошо. Передайте ей, что я очень сожалею, что не застал ее дома и непременно заеду позже.
-Конечно, господин виконт.
Калитка снова закрылась. Рауль отошел от изгороди на несколько шагов и внимательно посмотрел на нее. Казалось бы она выглядела абсолютно неприступной, но опыт подсказывал, что любую крепость можно взять штурмом. Что уж говорить о какой-то незамысловатой решетке. А еще внутреннее чутье опытного шпиона просто требовало немедленно проникнуть в сад. Так он сможет узнать что-то новое о таинственной незнакомке, столь опрометчиво нарушившей его планы. Впрочем, она уже не казалась ему столь таинственной. Он решил обойти особняк, так как штурмовать лицевую сторону изгороди было по меньшей мере глупо.


Джоанна медленно шла по розарию, наслаждаясь нежным и чуть пьянящим ароматом. Сотни роз, всевозможных цветов и оттенков, предстали перед ней во всем своем великолепии. Она и подумать не могла, что на свете может существовать столько видов этих прекрасных и гордых цветов. По ее лицу скользнула чуть грустная улыбка. Ее любимый Дерек иногда называл ее так. Своей розой. Говоря, что она похожа на этот цветок, такая же чистая, нежная и обманчиво хрупкая. Но стоит кому-нибудь по неосторожности чуть сильнее сжать руку и в ладонь вонзятся острые шипы, надежно защищающие свою хозяйку. Она не верила ему, хоть и восхищалась поэтическим сравнением, столь льстившим ей. Внезапно позади послышались осторожные шаги и девушка оглянулась, готовая улыбнуться  Агате, которая наверняка придумала ей новое занятие. Но улыбка погасла так же быстро, как и появилась, стоило ей узнать стоящего перед ней человека.
-Вы? Что вы тут делаете?
-Я готов задать вам тот же вопрос, мадемуазель.
-Вы отлично знаете, что я нахожусь в гостях у своей кузины, маркизы де…- Девушка осеклась, прикусила нижнюю губу и растерянно провела ладонью по волосам, ощущая свою незащищенность и отсутствие на них парика. Чертики в ее синих глазах ойкнули и исчезли. К сожалению, она не могла последовать их примеру, хотя, видит небо, именно этого ей хотелось больше всего.
-У вашей кузины, говорите? - стоявший перед ней мужчина усмехнулся,- Наверное, для вас станет сюрпризом, но у блистательной Евлалии нет близких родственников. И это не единственная новость, мисс. У красавицы герцогини де Граммон, нет ни брата, ни сестры. Так как изволите назвать вас сейчас?
Девушка растерянно пожала плечами и сделала несколько шагов, стараясь увеличить расстояние между собой и стоящим перед ней мужчиной, который насмешливо улыбался ей.
-Впрочем,- его голос стал вкрадчивым, ласкающим. Он сделал шаг вперед, полностью преодолев ту дистанцию, что она создала и коснулся ее ладони,- я могу вам помочь. Вас зовут Анна Мария де Граммон, не так ли?

Спойлер:

Великолепно! Позвольте выразить свое восхищение. Вы талантливы. Прочитала на одном дыхании. Очень хочется продолжения.

Марина, я согласна с Аленкой.... действительно здорово написано....Спасибо....жду продолжения...Знаете, просматривая ЭиР. КЛ. ТЛ злилась на этого ЖЛА, который сотворил такое с отношениями Джо и Кри-Кри.....и понимаешь, что вот..сказки нет...а читая фанфики, радуюсь тому что любовь не прошла и она живет в сердце этой пары....ловлю себя на мысли, что уже и фильм не хочется смотреть....хочу читать и сопереживать и радоваться счастливому хэппи-энду.... 

Маааааааарррииииииииннннннанааааааа!!!!!! хде, ну хде продолжение????   Ну пожалуйста, ну очень пожалуйста....уже лето проходит, а продолжения нееет   

Дорогие мои читатели! Я уезжаю в отпуск, а чтобы вам было веселее меня ждать, вот вам маленький кусочек. Большое продолжение ждет вас по моему возвращению! Люблю вас!

Лали ехала домой с чувством глубокого удовлетворения на душе. Николя оправдал все ее ожидания. Он оказался и правда замечательным другом, готовым придти на помощь, не задавая никаких вопросов. А это просто бесценно. Она откинулась на спинку сидения своего элегантного экипажа и прикрыла глаза. Теперь они разберутся в этой дурацкой шпионской истории. Николя поможет найти самый верный выход и все неприятности останутся позади. Молодежь – при этом, пришедшем на ум слове – у нее на губах проступила немного грустная улыбка. Она ровесница Кати и Элен, но между ними бескрайняя пропасть. Девушек ждут балы и приемы, помолвка, счастливый или не очень брак, и рождение ребенка. Так должно быть, так бывает всегда и со всеми. Кроме нее. У нее впереди годы одиночества. Впрочем, за это время она вполне научилась жить одна и обходиться без мужской поддержки. И лишь иногда, по вечерам, на сердце черной кошкой ложилась беспросветная тьма. Но наступало утро, и солнце озаряло ее своими лучами…
Куда-то ее занесло.… А мысль почти ускользнула. Итак, молодежь вернется к привычным занятиям. Если им хватит сил, но сумеют правильно разобраться в своих чувствах и стать очень счастливыми. Если же нет, то прожить всю жизнь, думая о том, не ошиблись ли они. Наверное, ей надо будет помочь этим гордым влюбленным не наделать ошибок. Хотя бы опираясь на свой опыт. Ведь она прекрасно видит, что создавая Николя и Этьенна, высшие силы предназначили им в пару Элен и Кати, а не наоборот. Они даже смотрятся лучше именно в таком сочетании. А какие разряды молний сверкают, когда их руки соприкасаются. Странно, что никто этого не видит.
Она снова улыбнулась. А еще, она видела такую вспышку молний, когда ненароком встретились руки Джоанны и Кристиана. Странно, вот эти двое внешне не сочетаются. Однако, что-то есть в этом не сочетании такого, отчего по спине начинают бегать мурашки. То, как он на нее смотрел, почти замерев от восторга.… То, как она улыбалась, немного смущаясь, но и кокетничая.… То, чего никогда она не замечала…. Вот только выхода для этих двоих Лали не видела. Ведь свой титул Джоанна благородно отдала Бенедикт. И теперь, в глазах света, она обычная американская девушка. Точнее, парень… Кажется, она сама запуталась в своих мыслях. Ладно, она что-нибудь придумает. В конце концов, без таких загадок жить не интересно.
Тем временем, отворились ворота, и экипаж медленно и величаво въехал на территорию ее парка. Лали сразу бросилась в глаза царящая здесь неразбериха. Взволнованно бегали слуги, временами останавливаясь и что-то бурно обсуждая. Ее сердце сжалось, в предчувствие катастрофы.
-Ева, детка, наконец-то ты приехала!
Всегда величавая Агата практически рывком отварила дверь, небрежно отпихнув грума. Ее всегда безупречно уложенные волосы сбились, щеки покраснели. Женщина прерывисто дышала, положив руку на вздымающуюся грудь.
-Агата, что такое? Что произошло? Вы заболели?
-Ой, прости меня, доченька! Не уследила, моя вина!
-Да в чем дело? Какая катастрофа?
-Джоанна…
Лали почувствовала, как сердце пропустило пару ударов. Она вышла из экипажа и вцепилась двумя руками в ладонь Агаты, не замечая, как сильно побелели ее пальцы.
-Что произошло с Джоанной?
-Не уследила я…
-Агата, что случилось?
-Она… Она пропала, Ева! Пропала…
-Как пропала? Уехала с визитом? Как Джон?
-Нет, нет! Не как Джон! Как Джоанна.
-Не может такого быть!
-Миледи, позвольте я вам объясню…
Лали резко обернулась. Перед ней в полупоклоне склонился Дэвид, старший конюший.
-Я слушаю тебя.
-Я просто не успел рассказать все сеньоре Агате, миледи. Только что подошел.
-Не страшно, Дэвид. Рассказывай, что ты знаешь.
-Мадмуазель гуляла в саду. Вдруг к ней подошел какой-то милорд.
-Кто? Ты его знаешь?
-Агата, давай мы дадим ему возможность все рассказать, хорошо? А потом зададим вопросы.
-Прости, Ева.… Уж очень сердце болит за нашу голубку. Ее ведь и обидеть может каждый.
-Обидеть? Ее? Не стоит недооценивать Джоанну, кормилица.
-Это был незнакомый милорд. Я никогда раньше не видел его у вас в гостях. Высокий, статный, но не первой молодости. У него уже седые виски.
-Седые виски? Ты уверен? Он черноволосый? С темными глазами?- Лали заметно побледнела.
-Я видел его издалека, но у него темные волосы, да.
-О, небо… И что же было дальше?
-Мадемуазель остановилась, они о чем-то поговорили. Но недолго. А потом, он взял ее за руку и повел с собой.
-И она пошла?
-Не совсем. Было заметно, что она сопротивляется, хватается руками за ветки деревьев и старается его остановить. Но я не посмел вмешиваться.
-Но почему?
-Миледи, вы сами знаете, что простолюдины не должны вмешиваться в дела господ. Это может плохо кончиться.
-Хорошо, и что же было дальше?
-Милорду, видимо, наскучило отрывать руки мадемуазель от стволов деревьев, он прижал руку к ее лицу, она начала падать. Тогда мужчина подхватил ее на руки, положил на плечо и быстро вышел из парка через калитку для прислуги. Я решил проследить за ними. На улице, у него была привязана лошадь, он уложил девушку на ее круп, сам сел сзади и пустился вскачь.
-О матерь божья….
-Не время причитать, Агата. Дэвид, срочно оседлай Пегаса. И не заморачивайся с женским седлом. Мне некогда переодеваться.
Мужчина исчез и снова появился спустя буквально пару минут, на протяжении которых Лали измеряла территорию парка нервными шагами. За уздечку он вел полного сил пепельно-серого жеребца, который чувствуя окружающую обстановку слега пританцовывал. Девушка погладила шелковистую шею и стремительно взлетела в мужское седло, не обращая внимания на взлетевшие вверх юбки, обнажившие стройные щиколотки.
-Скорее малыш, скорее!- Она практически легла на коня, плотно прижавшись к его крупу и шепча в самое ухо. Через секунду всадницы вместе со скакуном уже не было видно. Агата посмотрела вслед и вздохнула, мысленно перекрестив свою воспитанницу. На сердце у нее было неспокойно.

Спойлер:

Глава новая, предпоследняя. Последняя не за горами. Надеюсь, вы еще это читаете.))))



- Герцогиня Жозефина Анна Мария де Граммон, если быть точной. Так на каком основании вы вторглись в чужой дом, месье? И что вам тут надо?
- Однако, это смело. Не ожидал такого ответа, ваше сиятельство. Впрочем, мне тоже надо представиться, чтобы быть на равных, не так ли? Итак, меня зовут Рауль, виконт де Монпелье. К услугам вашего сиятельства.- Мужчина снял шляпу и изобразил поклон. Его можно было бы посчитать почтительным, если бы не чуть ироничная улыбка, играющая на губах.
- Мне не интересны ваше имя и титул, месье. Я хочу попросить вас немедленно покинуть этот дом и впредь не тревожить меня вашим присутствием.
- Ого! Как сильно сказано, миледи. Но позвольте полюбопытствовать, а что сами вы делаете тут, под этим кровом? Деля его с дамой, мягко сказать, сомнительной репутации?
- Вас это не касается, милейший. Будьте добры, оставьте меня. – Джоанна вытянулась и презрительно посмотрела на мужчину. Кулачки ее плотно сжались, и она ясно чувствовала, как ноготки впиваются в кожу.
- Не представляю, где вы понабрали столько дерзости, герцогиня, но спишу все это на расшатанную нервную систему. Тем не менее, мне кажется, вам стоит объясниться.
- Объясниться перед вами, месье шпион?
- Каждый выстрел прямо в цель! Браво, герцогиня, я в вас не ошибся.
- Кажется, я тоже. Что может стоять ниже, чем предательство своей Родины.
- Тише, тише, малышка. Не стоит произносить столь грозные слова, смысла которых вы все равно не понимаете. И кто говорит о том, что я предаю свою Родину? Моя родина – прекрасная Англия и я полностью стою на страже ее интересов. Надвигается война, и каждый старается, как может. Впрочем, это не имеет к вам никакого отношения. Вы ведь выросли в Америке. Это дикий край и вам не понять политики.
- А я и не хочу ее понимать. Да, вы правы, я из Америки. И у нас тоже идут войны. Не объявленные войны. Но одно дело, когда на твое ранчо нападают индейцы, стремящиеся снять скальпы с тебя и твоих близких, и совсем другое, когда месье, наряженный в шелка и кружева, исподтишка ворует секретные документы у человека, который на него рассчитывает.
- Туше, мадемуазель. Но, осмелюсь напомнить, изначально эта земля принадлежала именно этим свирепым индейцам. И это белые люди вторглись на их земли, сметая все на своем пути. Это белые люди пришли с мушкетами, круша их идолов, их религию, их веру. Никогда не смотрели на эту проблему с этой точки зрения? Впрочем, всегда легко осуждать других.
- Я осуждаю предательство.
- У нас с вами складывается занимательный диалог. А как тогда назвать ваш поступок?
- Какой именно?
- А вот эту игру, со сменой личности?
- Причем тут это?
- Ну, давайте порассуждаем. Итак, вы вместо себя представили свету и Его Величеству никому не известную леди. Ладно, даже допустим, что это не безродная крестьянка, а какая-нибудь обнищавшая дворянка. Что, угадал? Не спешите отнекиваться и продолжим. Это, с одной стороны, легкий обман, который никому не причинит вреда.
- Никому и никогда.
- Никогда не говорите никогда, герцогиня. А теперь представьте себе ситуацию, которая вполне вероятна. Через некоторое время в Париж пожалует ваш родной дядя, чтобы обнять племянницу и новоявленного зятя. Ваша протеже, я больше чем уверен, к тому времени вступит в законный…. А впрочем, в законный ли? Брак.… И тут он узнает, что под видом герцогини де Граммон, в брак вступила никому не известная девица! Что тут начнется! Он кинется к королю – помогите, обманули, обидели. А может быть, самой Жозефины Анны Марии уже нет в живых? Наш король тоже скор на расправу. Что он сделает? Для начала, прикажет заточить в Бастилию…. Хотя, это может быть и не Бастилия, но не важно…. Саму новоявленную герцогиню, ее мужа, а также, несомненно, ее опекунов в Париже, графа и графиню Курси. И тебе надо будет приложить много усилий, чтобы спасти их от гильотины за твою же смерть. Все это возможно, при условии, что ты на тот момент окажешься в Париже. А если тебя тут не будет? И что есть твой поступок, как не предательство, для людей, доверившихся тебе?
- Я смотрю, вы перешли на «ты».
- Это самое меньшее, на что я готов перейти, дорогая.
- Вы переходите границы. То, о чем вы мне тут рассказали нелепые сказки.… Не может быть, потому что не может быть никогда. Хотя бы потому, что мой дядя получил письмо о том, что я решила сохранить инкогнито.
- И долго ли ты хотела его сохранить, милая?
- Это никоим образом вас не касается, месье. Я еще раз повторяю вам – немедленно покиньте участок. Или я буду вынуждена позвать слуг, и вас вышвырнут силой.
- А хватит мужества? Я могу рассказать всю вашу историю. Если вас и не отправят в Бастилию, то на репутации вашей можно будет поставить жирный крест.
- Это не имеет никакого значения. Я не собираюсь выходить замуж. А другую Анну Марию вы не погубите. Хотя бы потому, что над вами, как дамоклов меч, висит перспектива той же гильотины, стоит мне только рассказать то, что я видела. И мне не составит ни малейшего труда сделать это.
- И вам не жаль милейшего графа де Шалюс?
- Не понимаю вас.
- Правда? Поясню. Если то дамоклов меч упадет, то случайно заденет и прелестнейшую графиню де Шанталь. Уж поверьте, я не буду ее щадить. А там недалеко и до ее кузена. Вы же заинтересованы в этом юноше? Я ничего не путаю?
- Вы путаете все. А еще я считаю, что это как минимум не порядочно, прятаться за спиной женщины.
- Милая, ты забыла главное. Я шпион. Откуда взяться порядочности? Ладно, этот разговор мне порядком надоел.
- Наконец-то. Я уже устала говорить, что вам лучше уйти.
- Мы уйдем вместе?
- Что? Я никуда не пойду с вами.
- Я не задавал вопрос. Это было утверждение.
Мужчина взял Джоанну за руку и потянул за собой. Она в очередной раз пожалела, что родилась девушкой. Потому что Рауль был намного сильнее ее. Она пыталась сопротивляться, хватаясь за окружающие ее кусты, но это был розарий, а за кусты роз хвататься очень неудобно. Впрочем, даже такое легкое сопротивление вскоре наскучило мужчине, он вытащил из кармана платок, пропитанный какой-то пахучей жидкостью, и прижал его к лицу Джоанны. Девушка почувствовала как сознание медленно, но верно покидает ее и упала в подставленные руки мужчины. Рауль удовлетворенно хмыкнул, поднял бесчувственное тело и направился к выходу для прислуги. Именно так он попал сюда, и именно там стояла его лошадь. Все шло точно по его плану.


 На полянке в Венсенском лесу, на первый взгляд, царила идиллия. «Просто идеальный сюжет для пасторальной живописи, »- подумал Жозе, снова оглянувшись по сторонам. Девочки, Элен, Катрина и Анна Мария, похожие на лесных нимф, в своих прелестных муслиновых разноцветных платьях, бегали по лужайке и собирали цветы. Их голоса звенели, то и дело раздавался мелодичный смех. Юные прелестницы задались целью сплести венки своим верным рыцарям. Николя, Этьенн и даже Кристиан с готовностью подставляли свои головы для примерки, умиляясь ребячеству юных леди. Впервые за несколько дней, Николя и Этьенн словно заключили перемирие и не бросали друг на друга взгляды украдкой. Впервые Кристиан отстал от Николя, требуя рассказа о таинственной блондинке из клуба мадам Максим. Он даже не вздыхал о не менее таинственной брюнетке, оказавшейся в итоге кузиной Лали. Лали.… И почему у него из головы никак не уйдет эта бестия с ее ехидными замечаниями и искорками смеха в карих глазах? Ведь он Жозе. Он в принципе не способен на верность, однако.… Однако в последнее время он все чаще и чаще ловил себя на мысли, что начинает вслушиваться в разговор, только если в нем звучит знакомое имя. Лали. Музыка, а не имя. И почему он никак не осмелится поговорить о ней? Ждать чудес это вообще не его стиль. Точно, он должен все ей объяснить. Как жаль, что он не может…. Стоп, что за мысли? Он в принципе не может жениться. Тем более на маркизе де Байе. Он еще слишком молод, вокруг полно хорошеньких девушек. Так что.… Все это глупости и точка.
 В этот момент чья-то нежная ручка осторожно коснулась его руки. Он вздрогнул и обернулся. Анна Мария нежно улыбнулась ему.
-Я сплела венок и вам, маркиз. Изволите его примерить?
-С удовольствием, ваша светлость.
-Мы же договорились, вы можете обращаться ко мне по имени.
-Но вы этого не сделали и я не смог ослушаться.
-Отлично, тогда снимите вашу шляпу. И нагнитесь, а то я не достану до вашей головы.
-Мне будет оказана даже такая честь?- Жозе рассмеялся, снял шляпу и тряхнул головой. Его локоны послушно рассыпались по камзолу, заставив девушку восхищенно вздохнуть. Стройные ручки взметнулись вверх, она встала на цыпочки и украсила молодого человека дивным венком из лесных цветов. Затем молодая герцогиня отошла на пару шагов, склонила голову на бок и задумчиво оглядела юношу, чуть прикусив нижнюю губу.
- А вам идет. Вы похожи на ангелочка с картины Пуссена.
-Премного благодарен вам, Анна Мария.
-Не за что.
Девушка упорхнула, а Жозе прислонился к ближайшему дереву, прикрыл глаза и задумался. Но прелестной герцогине не нашлось места в его мыслях. Внезапный стук копыт по лесной тропе привлек к себе внимание и вытащил Жозе из его мыслей. Он открыл глаза и оглянулся. Новоявленные пастухи и пастушки тоже отвлеклись от обмена любезностями и оглянулись. По дороге галопом несся серый жеребец. Суды по пене на его морде, скакал он явно больше получаса. А на жеребце, плотно обхватив руками шею, почти лежала девушка. Шляпка давно слетела с ее головы, волосы разметались в беспорядке. Сразу становилась ясно, что с ее появлением в их жизнь влетала какая-то проблема.
 Она настолько резко затормозила, что лошадь встала на дыбы. Чудом усидев на ней, девушка буквально упала на руки подбежавшего Николя и вцепилась обеими руками в его камзол. Лицо спряталось на его груди, и ее плечи начали бурно вздыматься, выдавая ее рыдания. Николя приобнял ее и обвел всех ошарашенными глазами.
- Николя, что происходит? – голосок Элен чуть дрогнул, она не менее ошарашено смотрела на эту сцену.
- Я не знаю. Лали? Что произошло?
- Джоанна… Она… Ее…- Лали честно попыталась собраться, но ее захлестывала волна чувств и она снова разрыдалась.
- Джоанна? Кто это? – Внес свою лепту в расспросы Кристиан. Николя пожал плечами, а Лали даже не заметила, что почти проговорилась. Впрочем, она постаралась взять себя в руки. Отстранилась, вытерла заплаканные глаза ладонью и оглядела всех. Кати сочувственно улыбнулась девушке и протянула ей надушенный платочек. Ее вторую руку сжимал Этьенн, и она не делала ни малейшей попытки ее освободить. Если бы Лали могла, она бы довольно улыбнулась, но…
- Долорес, господа. Ее похитили?
- Долорес? Когда, кто и зачем? Поехали быстрее!
- Успокойся, Кристиан. Поехали куда? Лали, а можно подробнее?
- Да, Этьенн, конечно.- Девушка глубоко вздохнула и попыталась собраться с мыслями.
- Ну же, Евлалия!
-Не смей меня так называть, - привычно огрызнулась она, и это неожиданно помогло прийти в себя. – На балу моя кузина немного заблудилась и заметила лишнее. К сожалению, заметили и ее. И теперь тот, кого она заметила, ее похитил.
- Ясно, что ничего не ясно,- подвела итог Анна Мария.- Лали, пожалуйста. Можешь добавить хотя бы немного подробностей?
- Какие тут еще нужны подробности? Какой-то негодяй похитил девушку. Ей нужна наша помощь. Вперед.
- Кристиан, но Анна Мария права. Вперед, это хорошо, когда ясно, где это вперед.
- Вы такие нудные, Этьенн. Я согласен с Кристианом, поехали, а там разберемся.
- Погоди, Жозе. Лали, вы знаете, куда он мог ее увезти.
- Нет. Но я знаю, у кого это можно узнать.
- Так поехали к нему.
- К ней. Это ваша кузина, Кристиан.
- Натали? А зачем ей похищать Долорес?
- Я не думаю, что она замешана в похищении, но она знакома с похитителем.
- Ладно, разберемся на месте. Поехали к Натали. Она как раз должна быть с матушкой.
- А девочки?
- А девочки едут с вами, Николя. И это не обсуждается.
- Элен, но это не совсем удобно.
- Я согласна с Элен. Говорить с Натали надо нам. Это проще.
- Хорошо, хорошо, Кати. Поехали.
Молодые люди сели в седла и вскоре покинули приветливую полянку. Лишь оставшиеся на земле венки напоминали о той идиллии, что царила тут еще несколько минут назад.

Спойлер:

Мариша!
Прочитала сначала новую главу. Теперь перед глазами так и стоит картинка: идиллия - девушки плетут венки, а ребята наблюдают за ними, и вдруг на взмыленном коне влетает в этот рай Лали. Так и представляешь себе эту сцену.
Очень мне понравились, кроме традиционно любимых Джоанны и Кри-Кри, Лали и Жозе. Такие живые, такие настоящие.
А потом решила перечитать весь ваш исторический фанфик. Оно того стоило!
В общем, жду продолжения с нетерпением!

Аленка пишет:Мариша!
Прочитала сначала новую главу. Теперь перед глазами так и стоит картинка: идиллия - девушки плетут венки, а ребята наблюдают за ними, и вдруг на взмыленном коне влетает в этот рай Лали. Так и представляешь себе эту сцену.
Очень мне понравились, кроме традиционно любимых Джоанны и Кри-Кри,  Лали и Жозе.  Такие живые, такие настоящие.
А потом решила перечитать весь ваш  исторический  фанфик. Оно того стоило!
В общем, жду продолжения с нетерпением!

Спасибо, рада, что понравилось.

Доброго всем вечера! Я хочу поздравить вас всех с наступившим новым годом и Рождеством. И подарить, по традиции, небольшой подарок. Надеюсь, он понравится вам. Счастья, радости, улыбок вам!!!




                                                 Мы назовем ее Джоанна.

                                                             


                                                             - I -
     

       Она закрыла глаза и отскочила назад. Вовремя. Ее любимая кофейная чашка, которую она бережно положила в посудомоечную машину, каким-то волшебным образом упала на пол и, с жалобным «дзынь», разлетелась на мелкие осколки на чисто помытый кафельный пол, оставив на нем разводы.
    - Да что же это такое со мной сегодня! – в сердцах воскликнула девушка. Действительно, с самого утра все шло не так. Началось с того, что они проспали, потому что забыли включить будильник. Потом сгорела яичница, сломалась кофе-машина. Они поссорились, потому что он опаздывал на работу, а она умудрилась сжечь утюгом его рубашку. Подумаешь, он прекрасно выглядел и в поло. А теперь.… Теперь разбилась ее любимая чашка. Она всплеснула руками и пошла в кладовку за шваброй и тряпкой. Через несколько минут оттуда послышался отчаянный женский визг, какой-то грохот и в кухню вбежала расстроенная девушка. Ее волосы украсила паутина и пыль, а на хорошеньком носике появилась небольшая царапина, от свалившейся на нее коробки со старыми фотографиями. Она на минуту задумалась, вернулась обратно к кладовой, поскользнувшись и чудом избежав падения на так и не вытертой лужице, села на пол и начала рассматривать фотографии, погрузившись в сладкие и не очень воспоминания.

     Их было не так и мало, этих фотографий. В них, словно в книге, отражалась вся их история. Беспечные ребята и хорошенькие девчонки. Их любовь, нежность, преданность, дружба… Их измены, предательства, слезы, расставания. Все начиналось, как прекрасная сказка о любви, с первой встречи, первого взгляда, первого, робкого, прикосновения рук, первого поцелуя. Они улыбались и шутили, готовые всю жизнь прожить именно так. Почему все изменилось? Кто открыл ящик Пандоры, впустив в их сказку обиды и неверность, ревность и слезы? Не понятно. Но такова жизнь. Она медленно перебирала фотографии. Смеющиеся, дурачащиеся, счастливые лица… Очаровательные, влюбленные. Надеющиеся на счастливый конец своей истории. И заслуживающие его. Как и все они.
      Кати.… С ее огромными глазами, чернее ночи, с немного ироничной улыбкой и точеной фигуркой. Рядом с ней Этьен. Немного неуклюжий, похожий на медвежонка. Высокий, красивый, смелый. Как светились они, когда были рядом…
Лали… Дерзкая, невозможная, невыносимая. Но такая открытая и прямая, честная и чистая. И рядом с ней Себастьен. Милый, спокойный и уверенный в себе, такой надежный и искренний…
Бенедикт… Трогательная, хрупкая, нежная. Какая-то беспомощная и беззащитная. И ее Жозе. Брюзжащий, смеющийся, ироничный, вечный Дон Жуан, но так по-настоящему влюбленный только в нее одну, в свою Бене…
Джоанна… Неунывающая оптимистка, открытая, отзывчивая. Смешливая и беспечная, чуткая и ранимая. Всегда рядом, всегда готова помочь. Во всем. И ее любимый Кри-Кри, Кристиан. Маленький, неуверенный в себе. Острый на язык, доверчивый и обидчивый. Так искренне любящий и так боящийся этого. Смешной.
Она их всех любила. Кого-то больше, кого-то чуть меньше. Знала, что может положиться на них, они рядом. Помогут, выручат, найдут выход из положения. Всегда.
Элен смахнула со щеки слезинку, и тряхнула головой, стараясь отогнать грусть. Но она не уходила далеко, напоминая о себе покалыванием в сердце. Девушка до сих пор помнила каждое расставание с подругами, будто это было вчера. Сперва это были проводы Кати на вокзал. Тогда они с Джоанной первый раз потеряли частичку себя. Они плакали, плакала Кати и изо всех сил пытались удержаться от слез Николя и Кристиан. А вот когда они провожали в аэропорт Джоанну, Николя уже не сдерживал слезы. Не плакала только сама Джо, она изо всех сил улыбалась. Когда на нее смотрели. И только ее глаза выдавали такую боль, что мороз пробегал по коже. А потом уехали они с Николя. И все осталось в прошлом.
Никто не уходил окончательно. И были длинные разговоры, и разорительные счета за телефон. Кати жила в родном Каркассоне, заочно оканчивала университет и оставалась такой же милой и доброй. Только так и не встретила своего единственного и вся ушла в воспитание многочисленных племянников. Джоанна вернулась в Техас и сумела осуществить давнюю мечту - поступила в Гарвард, выбрав своей специальностью экономику, к всеобщей неожиданности. В университете, как она со смехом рассказывала Элен, слыла умной, упорной студенткой, которой нет дела до вечеринок и парней. Этаким синим чулком. Позвонив однажды в Париж, Элен услышала в трубке рыдающий голос Бенедикт. Приготовившись узнать об очередной выходке Жозе, она с ужасом услышала, что Себастьен влюбился в другую, и бросил Лали. Лали немного попереживала, а потом последовала примеру Джоанны и Кати, и уехала в Бразилию, махнув на прощание рукой Бенедикт и Жозе.
Сама Элен по-прежнему жила в Австралии. Сначала они с Николя воспринимали эту страну, как временное пристанище и мечтали о возвращении в Париж. Но, говорят, нет ничего более постоянного, чем временное. То одно, то другое, постоянно ставило на пути преграды, и они поняли, что теперь это их дом. Купили небольшой домик в предместье Сиднея, недалеко от прекрасного пляжа. Рядом жила и ее бабушка. К сожалению, при переезде, потерялась ее записная книжка, а вместе с ней пропала и всякая связь с подругами и прошлым. Николя перевелся в местный университет, выбрав своей специализацией журналистику, и устроился работать в одну из газет. Оказавшись удачливым корреспондентом, он быстро поднялся по служебной лестнице и теперь вел свою колонку. Она сама тоже получила диплом, добавив к социологии еще и психологию. И сейчас работала, оказывая психологическую помощь женщинам, попавшим в сложные жизненные ситуации. Одно из первых правил от мадам Вернье звучало - «Побег не решает проблем».
Если бы она смогла дать его своим подругам, разлетевшимся от своих проблем по всему земному шару…. Если бы…
В этот момент из прихожей раздался звонкий лай Конни, их шотландской овчарки. Элен вздрогнула и посмотрела на часы. Оказывается, пока она придавалась ностальгическим воспоминаниям, прошел день и ее голодный муж пришел с работы.
- Элен! – разнесся по дому его голос. – Элен! – его шаги раздались на кухне, и голос стал более взволнованным.
К Элен подбежала собака и ткнулась мокрым носом в щеку, вопросительно глядя на хозяйку.
- Я иду, иду – прошептала девушка и откликнулась. – Николя, я здесь.
Через пару секунд взволнованный молодой мужчина вошел в кладовку.
- Что-то случилось? Где болит? Врача? Скорую? Ты плакала? – посыпался на нее град вопросов. Николя помог ей встать и нежно провел ладонью по ее заметно округлившемуся животу. Малыш привычно отреагировал на знакомый голос, уверенно толкнув своего папу. На лице Николя появилась счастливая улыбка, и он провел пальцем по окорябонному носу своей жены.
- Джоанна. Мы назовем ее Джоанна. – ответила немного невпопад Элен и умоляюще посмотрела на мужа.
- Конечно. – Он привлек ее ближе к себе и чмокнул в макушку.




- II -


«Дзынь»… Стоявшая на столе кофейная чашка упала на кафельный пол кухни и разбилась вдребезги. Пушистый белоснежный котенок испуганно подпрыгнул и скрылся, а прелестная кареглазая брюнетка всплеснула руками.
- Китти, какой кошмар! Ты только посмотри, что ты творишь! Это же любимая кружка нашего папы. На ее громкий голос, на кухню вошел высокий и чертовски привлекательный брюнет.
- Кати, любовь моя, что стряслось?
- Этьен, это все этот шустрик виноват, он разбил твою любимую кружку.
- Родная, не переживай. Это всего-навсего кружка. Она не стоит твоих нервов.
Он обнял свою миниатюрную жену и привлек к себе. Она привычно растаяла в его объятиях и прикрыла глаза. В памяти закружились воспоминания о прошлом.

       Она вспомнила их первую встречу и то, как утонула, едва увидела его необыкновенные синие глаза. Как млела, слыша его голос. Как сходила с ума от его поцелуев. И как почти умерла, услышав в телефонной трубке его, но ставший чужим и незнакомым голос. Рядом были Джоанна и Элен, они о чем-то спрашивали, она что-то отвечала. А в ее голове снова и снова звучали его слова: «Прости. Я полюбил другую. Я уезжаю с ней». Как? Как жить дальше после этого? Она не могла придумать и потому решила – надо уехать. Так проще и легче. И она сделала это. Вернулась домой, занялась воспитанием племянников.  Потом устроилась на работу в детский приют и посвятила себя детям. Но снова и снова ей снились его глаза. За ней ухаживали коллеги, приглашали в кино, в кафе и рестораны. И она ходила. Но ни один из них не смог стереть из памяти воспоминания о его поцелуях.
Однажды вечером она привычно шла с работы. Была поздняя осень, рано темнело. Идти было недалеко, и девушка наслаждалась этим прохладным, влажным воздухом. Внезапно перед ней выросла высокая фигура. Кати вздрогнула, рука потянулась к сумочке, где лежал газовый баллончик, а ее сердце пропустило пару ударов.
- Кати! – произнес до боли знакомый голос, и она вздрогнула, а ее так тщательно возводимые барьеры и баррикады рухнули. К счастью, голосу хватило холода и твердости.
- Этьен? Это ты? Как ты оказался в Каркассоне?
- Мы можем поговорить?
- Конечно.

Она не могла пригласить его в дом, предвидя реакцию братьев и отца только на одно его имя. Поэтому они пошли в ближайшее кафе. Здесь было тепло, умопомрачительно пахло свежим хлебом и кофе. И он, помешивая ложечкой горячее латте и жутко краснея, рассказал свою историю.
Сказать, что он влюбился, нельзя. Просто потерял голову. Она манила его своей непохожестью на других, холодностью, загадочностью, недоступностью. Ледяная королева, высокая, стройная почти до худобы, белокурая. С льдинками голубого цвета вместо глаз. Похожая на богиню. Она была существом с другой планеты. За ней хотелось идти, ей хотелось служить. И, едва она его поманила, он пошел за ней послушно, как ослик за морковкой. Потом он протрезвел, но было уже поздно. Он был в чужой стране, без друзей, не зная языка и имея в кармане весьма скудную сумму денег. Но и тогда он был готов послать свою гордость на фиг, и попросить помощи, обратившись к Николя или Кристиану. Чтобы вернуться в Париж, чтобы вернуть себе Кати. Умолять, стоя на коленях. И он позвонил в общежитие к ребятам. Но ему ответил незнакомый мужской голос. А у девочек никто не отвечал. В отчаянии, он решился на звонок Натали. Сочувствующим и нежным голоском, та пропела в трубку, что Кати уехала из Парижа, его она ненавидит, а ребята тоже не простили и не простят, и уже нашли себе нового басиста. И он никому особо не нужен в Париже. Он понял, дороги назад уже нет. Тогда он связался со своим дядей, у того был небольшой бизнес в Америке, на Аляске. Тот помог деньгами и устроил к себе. Он неплохо зарабатывает, но.… Но ему очень, очень не хватает Кати. И поэтому… Этьен положил на столик коробочку и вопросительно посмотрел на девушку. Кати покраснела и открыла ее. Колечко было красивым, изящным и, как влитое, село на ее пальчик. Она сказала «да». Не сразу, но сказала. И теперь они вместе. И живут в суровом краю, на Аляске. Где ей очень нравится.
Ребенок в ее животе толкнулся, и она посмотрела в синие глаза мужа.
- Джоанна. Мы назовем ее Джоанна.
- Конечно. – Ответил Этьен и нежно коснулся губами губ своей жены.



                                                         -III-

«Дзынь»- Кофейная кружка проделала стремительный полет и закончила свою жизнь, разлетевшись вдребезги при столкновении со стеной. Кафельный пол украсили кофейные подтеки, а бросившая ее девушка перевела испепеляющий взгляд своих карих глаз на заметно побледневшего мужчину, стоящего перед ней.
- Как же мне это надоело! Когда ты начнешь слушать то, что я тебе говорю?
- Прости, corazoncito, но иногда ты говоришь слишком много, я просто не успеваю.
- Что? Что ты такое сказал? Я? Это я много говорю? – Изящная ручка начала шарить по столу в поисках нового метательного оружия, и тогда мужчина решился на отчаянный шаг. Он сделал несколько шагов вперед и сжал строптивицу в объятиях, коснувшись губами ее упрямо сжатых губ. Несколько секунд она отчаянно пыталась освободиться, а потом расслабилась и ответила на поцелуй. В его глазах промелькнула улыбка, и он стал вспоминать…
Как же так получилось? Его судьба сделала на редкость крутой изгиб, чтобы привести его в эту страну, в этот город, в объятия этой женщины. Если бы кто-то рассказал бы ему, что так будет, он бы не поверил. Это слишком невероятно, никогда он не представлял своей жизни вместе с такой женщиной. Однако все случилось именно так. Когда же началась их история? После отъезда Себастьена, который так потряс его? Еще удивила реакция девочек, почему-то решивших, что все с Лали будет в порядке. Потому что она, обычно беззаботная и кокетливая, редко производила впечатление безумно влюбленной. Потому что вела себя, как обычно – сумасбродная, безрассудная, беспечная. И про нее как-то забыли. И она смирилась. Так думали они все. Пока в один прекрасный день не увидели ее комнату пустой. На столе лежала записка – всего несколько слов, написанных на бегу, небрежным подчерком. Буквы не расплывались от слез, а четко сообщали, что с ней все хорошо. Просто она уехала на родину мамы, в Бразилию, в Сан-Паулу. Карнавалы и горячие парни быстро согреют кровь. Равно как и ром.  На этом – она прощается со всеми. В аэропорту они узнали, что мадмуазель Паули действительно покинула Париж. А в деканате сообщили, что Лали забрала свои документы и не собирается возвращаться. В доме начались скандалы, он не мог простить Бенедикт и Аделине, что они «упустили» Лали, не остановили, позволили уехать. Те лениво огрызались в ответ, занимаясь своими делами. Не выдержав такой обстановки, Джимми и Синтия уехали в Германию, заключив контракт с какой-то местной группой. Аделина уехала на съемки, и они с Бене остались в огромном доме, который стал на редкость пустым. И внезапно пришло озарение – они чужие люди, которых связывает лишь общее место жительство и воспоминания. Свою любовь они сожгли дотла, остались только угольки.  Поэтому к его негодованию, когда Бенедикт, краснея и путаясь в словах, сказала, что полюбила другого, примешивалась грустная радость.
Пришла пора сказать «до свидания» дому, ставшему родным и идти дальше. В один из последних беззаботных дней, проводя время на дискотеке, он нос к носу столкнулся со старым знакомым. Когда-то давно, их познакомил Джон Ваундер, с его помощью они поехали на гастроли в Англию. Он пришел в восторг от неожиданной встречи, на смеси английского и французского стараясь узнать побольше о группе. Очень огорчился, узнав, что группа распалась. Но не упустил случая пригласить его самого в небольшое турне. У него есть любительская группа, парень и девушка. Он играет на саксофоне, а она на синтезаторе. И если Жозе сможет присоединиться к ним, то он, Джеймс, будет просто счастлив. И было прослушивание, и новые знакомые, Стив и Мишель, очаровательные влюбленные. Они чем-то напоминали Элен и Николя, рядом с ними Жозе отдыхал душой. Они отправились на гастроли, выступали по разным ночным клубам. Мелькали города, страны и континенты. В какой-то момент он замер, уставившись на рекламную афишу, висевшую в одном из клубов. С фотографии на него смотрели карие, даже почти черные глаза. Вздернутый носик, грустная улыбка. Копна темных волос, небрежно рассыпана по плечам. Бармен понимающе хмыкнул.
- Что, хороша?
- Кто это?
- Местная сумасшедшая. – Бармен поймал его изумленный взгляд и начал рассказ. Девушку звали… Лали. Она приехала в шумный Сан-Паулу из Европы. Необычно тихая, замкнутая. Проводила почти все время на набережной, с мольбертом и красками. И получались у нее необычайные картины. Море на них было живым. Оно плакало, смеялось, пело, грустило и радовалось. Местные галереи начали за нее борьбу. И как на художника, и как на прелестную девушку. Но если художница начала выставлять и продавать свои картины, то девушка решительно отвергла всех горячих кавалеров. И прослыла сумасшедшей, в глазах местных кумушек. Но продолжения рассказа Жозе уже не слышал. Ноги сами несли его на набережную.
Откуда узнал он, куда ему идти? Как сумел угадать, где найдет ее? Но сразу заметил хрупкую фигурку на фоне штормящего океана. Она не рисовала. Стояла, вытянувшись в струну, и обхватив себя руками. Словно ей было холодно. Она не смотрела по сторонам, не отводя взгляда от бушующей стихии. Капельки соленой воды, мелким дождем брызгал на нее, волосы уже стали влажными, начали виться.
- Лали! – Он негромко окликнул ее, и девушка вздрогнула, чуть пошатнувшись. – Лали!
Она обернулась. За время, которое они не виделись, она похудела, осунулась. Ее глаза стали казаться чересчур огромными на ее лице. Девушка не отрывала от него взгляда и не произносила ни слова.
- Лали! Это я, Жозе!
- Жозе?! – Радость узнавания послышалась в ее голосе, она словно влетела в его объятия, повисла на шее. Он смущенно и нежно гладил ее по влажным, спутанным волосам, по ее плечам, которые бурно вздымались. То ли смех, то ли слезы…
- Ну, ну… Чего ты? Это я. Всего лишь старый, добрый Жозе.
Он почувствовал, как ее кулачки начали бешено стучать по его спине.
- Где тебя столько носило, черт побери.… Где ты был столько времени?
-Т-шш… Тише, солнышко. Я с тобой.
- Навсегда?
- Конечно.
Ее руки расслабились и обняли его за шею. Дальше гастроли Стив и Мишель продолжили без него.

- Жозе? – Лали немного отстранилась и заглянула ему в глаза.
- Что?
- Джоанна. Мы назовем ее Джоанна.
- Конечно, солнышко. – Жозе погладил заметно округлившийся живот своей жены и поцеловал ее в макушку.



                                                           - IV -


В начале сентября двор перед лицеем был заполнен, как всегда в это время. Вернувшиеся после летних каникул ученики весело приветствовали друг друга, изучая изменение во внешности, расспрашивая об отдыхе. Девочки собирались в стайки, хихикали, обсуждая мальчишек. Такие независимые мальчики изо всех сил строили себя мачо и старались не обращать внимания на повзрослевших девчат. У некоторых получалось. Почти. Малыши-первогодки стояли в компании мам и пап и немного испуганно смотрели по сторонам. Старшие ученики смотрели на них снисходительно. Всюду слышался смех, звучала музыка и гомон от детских голосов.
По дорожке, ведущий к главному зданию, послышался быстрый стук каблучков. Кто-то не очень пунктуальный спешил к первому уроку. Вернее, спешила. Хорошенькая темноволосая девушка лет 12-13 на вид. Белые бантики в косах, короткая форменная юбка, модная сумка на плече. Веснушки осыпали щеки и носик, темно-синие глаза с любопытством смотрят по сторонам. Вот девушка поравнялась со стоявшей у самого входа в корпус стайкой взрослых девочек. Они перекинулись быстрыми взглядами, и вот уже прямо на пути девушки появилась чья-то сумка. Еще миг - и она наверняка упадет, к всеобщей радости. Но нет. Споткнувшуюся брюнетку подхватывает под руку крепкая мальчишечья рука.
- Испугалась? – сочувственно произнес ломающийся юношеский голосок.
- Не успела. Спасибо.
- Да не за что. Рад помочь. Ты новенькая?
- Да. Откуда ты…
- Это заметно. Ты будь осторожнее. Тут много опасных щук, готовых проглотить тебя с головой.
- Конечно. А ты…
Внезапно, кто-то из мужской компании оживленно замахал рукой и незнакомец улыбнулся.
- Извини, но меня зовут. Увидимся.
- Пока.
Девушка ошеломленно смотрела вслед парню. Высокий, крепкий, с темными непослушными волосами и большими карими глазами. И какая обаятельная у него улыбка… Она мечтательно вздохнула, сделала пару шагов, и в нее врезался другой парень, бежавший не разбирая дороги. Она завертелась на месте, стараясь удержать равновесие, и снова крепкая мальчишечья рука пришла на помощь.
- Извини, извини, извини. Я не специально. Ты цела?
- Кажется, да. Куда ты так спешишь?
- Опаздываю. А ты нет?
Раздавшийся звонок оповестил, что опаздывают они оба.
- Пошли скорее. – Решительно потянул ее за собой юноша и обвел ее фигуру взглядом отчаянного сердцееда. – Ты новенькая?
- Это так очевидно?
- Ага.
- Хочешь сказать, что всех местных девчонок, ты уже знаешь?
- Вовсе нет. Я, кстати, тоже новенький тут. Мы с родителями только в этом году приехали в Париж.
- Надо же. И мы тоже.
- А ты уже видела свое расписание?
- Да. У меня философия. – И недовольно поморщилась.
- О, еще одно совпадение. И у меня тоже. Не любишь ее?
- Нет. Мне больше нравятся точные науки.
- О, тогда замечательно, что мы так столкнулись. Я, напротив, предпочитаю гуманитарные предметы.
- Действительно, замечательно.
За болтовней пара дошла до кабинета, зашла в него и, не сговариваясь, ребята сели рядом. Раздалось многозначительное покашливание, и в класс вошла преподавательница. Все разговоры смолкли и в этот момент в дверь отчаянно постучали.
- Войдите.
Дверь открылась и вошла симпатичная девушка. Блондинка, с выразительными серо-голубыми глазами и длинными, до пояса, волосами.
- Извините, я опоздала. У мамы сломалась машина. – Она смущенно улыбнулась.
- Ничего страшного. Надеюсь только, что это больше не повторится, мадемуазель? – учительница вопросительно посмотрела на девушку.
- Джоанна. Джоанна Вернье,- обезоруживающе улыбнулась она.
- Отлично, Джоанна. Садитесь вот сюда, рядом с Анри.
В Анри, приглядевшись, брюнетка узнала своего спасителя. Тот, поймал ее взгляд, подмигнул в ответ и улыбнулся. Она улыбнулась в ответ и тут же ее задел новый приятель и сосед по парте.
- Кстати, мы не познакомились. Я Маркос, можно просто Марк. А ты?
- Элен. Меня зовут Элен.



                                                        - V  -


- Скорее, пожалуйста, скорее, дорогой. Мы опоздаем, а я итак сегодня виновата перед Джоанной. Ты не поверишь, моя машина сломалась.
- Элен, успокойся. Мы почти на месте. Почему ты паникуешь?
- Мы только вернулись во Францию, Джо пошла в новую школу и начала с опоздания. Ей будет нелегко, а еще и я ее подвела.
- Милая, не надо так думать. Все у нее будет хорошо, вот увидишь. Новая жизнь, новые друзья. Сначала лицей, потом университет. Наша девочка выросла.
- Не знаю. Она еще такая маленькая. И хрупкая.
- Не говори так. Хрупкой ее не назовешь. Она упорная, сильная, смелая. Австралия хорошо закалила ее.
- Хорошо, хорошо. Молчу. Это твоя дочка и твое воспитание.
- Но и от тебя она взяла лучшее. Она умеет дружить и ценить людей. И всегда готова прийти на помощь.
- Она у нас очень хорошая, Николя. Правда?
- Правда. Кстати, мы приехали. Ого, сколько тут родителей. Думаешь, мы правильно сделали, что приехали за ней?
- Уверена. Сегодня первый день, а у нас традиция, каждый раз отмечать начало учебы в кафе.
- Ага. «У Альфредо».
- Жаль, что его больше нет.
- Ничего. Пойдем вместе в шикарный ресторанчик. А студенческое кафе оставим нашей дочери и ее друзьям.
- Я волнуюсь. Не могу понять, почему.
- Тебя просто пьянит воздух Парижа.
- Наверное, ты прав.
Из дверей стали выходить учащиеся. Сперва веселым вихрем вылетели младшие, потом более степенно и с достоинством, старшие. Николя чуть заметно улыбнулся. Ничего не меняется в этой жизни. Внезапно он замер, напряженно вглядываясь в стоявшую неподалеку пару. Высокий крепкий мужчина прижимал к себе невысокую изящную брюнеточку. Оба не сводили взгляда с двери и не обращали никакого внимания на окружающих. Он повернулся к Элен, чтобы обратить на них внимание, но она смотрела в противоположную сторону, и на ее лице было ошеломленное выражение.
- Элен, ты знаешь, мне кажется….
- Это Жозе и Лали, Нико! Жозе и Лали, я уверена.
Он снова всмотрелся в пару и отверг эту мысль.
- Да нет. Этьен и Кати.
- Где?
- Вон та пара, слева.
- Но я смотрю направо.
Он посмотрел в указанном направлении и вздрогнул. Конечно, его кудри подернулись инеем, но так же блестели глаза. А вот в руке своей он, и это было неожиданно, сжимал хрупкую ручку изящной высокой брюнетки. Озорная улыбка, полные губы, выразительная фигура.
- Это невероятно. Так не бывает. Почему они вместе?
- Не знаю. – Элен не смогла больше сдерживаться. – Жозе, Лали! – пронесся над толпой ее голос.
Пара, не разжимая рук, и синхронно обернулась. Лали взвизгнула от восторга и повисла на шее Николя. Жозе обнял Элен, стиснув ее в объятиях.
- Так, спокойнее. – Нико расцеловал Лали и поставил ее на землю.- Давайте и я прокричу заветные слова, чтобы все совсем сошли с ума от счастья. – Этьен! Кати!!!
Еще одна пара обернулась. И снова - объятия, поцелуи, слезы.
- Откуда вы тут?
- А вы?
- Мы только вернулись из Австралии.
- А мы уже три года как живем в Париже. Этьен возглавил местный филиал.
- Лали, знакомься. Это Кати и Этьен.  
- Я много о вас слышала.
- Жозе, ты и Лали?
- А кто, если не я? На эту амбразуру?
- Я тебя сейчас стукну!
- Я шучу! Шучу!!! Люблю ее больше всего на свете.
- А что вы тут делаете?
- Встречаем сына.
- Сына…
- А мы – дочку.
- Вы выделяетесь. Как всегда.

Четверка студентов подошло к шумной компании, и замерла, растерянно глядя на них.
- Мам?
- Папа!
- Родители! Обратите на нас внимание!
- Анри! Народ, знакомьтесь. Анри, наш сын. Единственный и неповторимый.
- Ну, и с нашим знакомьтесь. Маркос. Не единственный, но неповторимый. Младший сейчас дома с няней.
- А наша дочь. И ее зовут, как не удивительно, Джоанна. – Элен приобняла за плечи свою белокурую девочку.
- Вы все знакомы, да?
- Да, как не странно, Марк. Правда, мы не виделись… Лет 15, да?
- Ага, не меньше, Лали.
Темноволосая девочка оглядывала всю компанию и улыбалась. Но постепенно ее улыбка стала пропадать, а губки капризно надулись.
- Эй, ты чего? – Марк сильнее сжал в своей руке ее ладошку, но она только пожала плечами, украдкой оглядываясь по сторонам.

- Элен!!! – Разнесся над площадью и людьми женский крик. – Элен!!!!!
Элен растерянно оглядывалась, узнавая и не узнавая одновременно. Но в этот момент девочка, стоявшая рядом с сыном Лали и Жозе, стремительно оглянулась и прыгнула в чьи-то объятия.
- Мамочка!
- Прости, прости, прости, родная. Я не специально. Просто у папы сломалась машина, я его бросила и пошла пешком. Как ты? Как твой первый день? – Высокая золотоволосая женщина с пронзительными синими глазами и ямочками на щеках обнимала девочку, тараторя, не на секунду не останавливаясь.
- Джоанна?! – Голос Элен вздрогнул, она втянула воздух, которого вдруг стало мало. Ее дочь подняла на нее глаза, но тут же поняла, что сейчас обращаются не к ней. – Джо? Это ты?
Женщина обернулась, растерянно посмотрела на нее. На глазах у обеих выступили слезы. Секунда – и они замерли, обнимая друг друга.
- Что за шум, а драки нет? Элен, малышка, прости. Я, как всегда, не справился с нашей чудовищной машиной. Это твоя мама настояла, чтобы мы взяли именно ее. А на лимузине по Парижским пробкам.… Сама знаешь, что это за ужас. – К компании приблизился не высокий, но стильно одетый и шикарно выглядящий брюнет. Его глаза сверкали, а на нервном лице была улыбка, делавшая его чертовски обаятельным.
- Кристиан?
- Любимый Кри-Кри?
- Жозе? Этьен?? Николя??? Глазам не верю!
Мужчины обнялись, не обращая внимания на хихикающих и плачущих одновременно женщин.
Марк, Элен, Джоанна и Анри переглянулись и улыбнулись друг другу. Они чувствовали, что впереди у них долгая дорога, на которой рядом всегда будут настоящие друзья.

Жизнь может пойти совсем не по тому сценарию, который вы планировали. Но всегда в итоге приведет вас к счастливому концу. По-другому просто не может быть. Ведь правда?

Спойлер: